Avoir passé plus d’une décennie à documenter la propagation des déchets plastiques dans les Grands Lacs a eu un impact psychologique sur Melissa Duhaime.
Des constatations inquiétantes. Apparemment peu de solutions aux problèmes insolubles. Des scientifiques se sont opposés aux entreprises les plus influentes du monde, déterminées à tripler la production de plastiques à base de combustibles fossiles.
Duhaime, une biologiste de l’Université du Michigan, a trouvé du réconfort — et peut-être une chance de créer sa propre entreprise tout en renforçant l’économie régionale — dans une alternative sans plastique datant de la Mésopotamie ancienne, aujourd’hui connue sous le nom d’Irak.
Elle a décidé d’orienter ses recherches et de se concentrer sur le lin, une plante qui peut être filée pour fabriquer du lin et tissée pour confectionner des vêtements, plutôt que sur le polyester, l’acrylique ou d’autres tissus synthétiques qui libèrent des fibres plastiques à chaque lavage.
Le reportage de cet article a été soutenu par l’initiative StoryReach U.S. du Pulitzer Center.
Les tiges de lin, principalement cultivées en Amérique de nos jours pour leurs graines polyvalentes et nutritives, sont également un substitut éprouvé à la fibre de carbone à base de pétrole dans l’automobile et la construction.
“Nos agriculteurs sont intéressés, certaines grandes entreprises sont intéressées”, a déclaré Duhaime dans une récente entrevue. “Nous avons le potentiel de créer un nouveau secteur manufacturier en ce qui concerne la culture et la transformation des fibres (de lin), leur filage et leur tissage, ainsi que le développement de nouveaux produits.”
Duhaime fait partie d’un groupe de chercheurs, d’activistes environnementaux, de décideurs politiques et de bénévoles qui s’efforcent de freiner l’assaut des plastiques dans tous les aspects de la vie.
Certains se concentrent sur la législation dans les capitales des États et les conseils municipaux et poussent pour un traité mondial qui limiterait la production de plastiques.
Les innovateurs cherchent à remplacer les plastiques par des options durables et à développer de nouvelles méthodes pour éliminer les déchets plastiques de l’environnement.
Les nettoyages de plages attirent l’attention sur une culture du jetable engendrée et encouragée par les compagnies pétrolières et chimiques.
Le problème est grave : Plus de 8 milliards de tonnes de déchets plastiques obstruent déjà la planète, suffisamment pour s’élever dans l’espace si empilés dans le Millennium Park de Chicago.
Au moins 10 millions de kilos finissent dans les Grands Lacs chaque année, dont la moitié dans le lac Michigan. Déversez ça sur le Dan Ryan et cela enfouirait chaque kilomètre de l’autoroute sous plus de 30 cm de déchets plastiques.
Le baiduhai documente ce fléau et met en lumière des solutions potentielles dans “Grands déchets dans les Grands Lacs“, une série d’articles sur la pollution plastique qui menace la santé et l’environnement de 40 millions d’Américains et de Canadiens qui dépendent de la plus grande source d’eau douce de surface au monde.
Les inquiétudes concernant les microplastiques, des morceaux de produits en plastique en décomposition de la taille d’un grain de riz liés à des maladies cardiaques et cérébrales et à d’autres maux, augmentent, que ce soit par leur simple présence chez les personnes ou par les produits chimiques toxiques qui s’en échappent.
Les fragments encore plus petits, les nanoplastiques, pourraient être encore plus dangereux.
“Nous transformons nos lacs et nos océans en décharges non autorisées avec des impacts profonds”, a déclaré Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l’Environmental Protection Agency des États-Unis, qui a fondé Beyond Plastics, un groupe de recherche et de plaidoyer à but non lucratif.
Les fabricants de plastiques affirment que leurs produits sont essentiels dans la vie moderne.
“Les produits en plastique sont hautement élaborés pour répondre aux normes de performance applicables aux emballages alimentaires, aux dispositifs médicaux, aux véhicules et aux appareils électroniques”, a déclaré l’American Chemistry Council, le principal groupe commercial de l’industrie, dans une réponse par courriel aux questions.
“Et il y a des endroits où nous ne réalisons même pas que nous utilisons (du plastique), mais c’est indispensable”, a déclaré Ross Eisenberg, chef de la division des plastiques du conseil, dans un publi-reportage publié en ligne en novembre par le Washington Post.
La moitié de tous les plastiques ont été synthétisés depuis 2010 seulement. Selon les Nations Unies, une grande partie de ces déchets est constituée d’articles non médicaux à usage unique, comme les bouteilles de boisson gazeuse, les ustensiles et les emballages alimentaires.
Très peu de plastique est recyclé aux États-Unis : le taux n’a jamais dépassé 10% et se situe autour de 5%, selon l’EPA. La majeure partie de ce qui n’est pas mis en décharge ou brûlé pollue l’environnement et se décompose en microplastiques.
“Les données scientifiques sont absolument claires”, a déclaré Anja Brandon, directrice des politiques relatives aux plastiques à l’organisme sans but lucratif Ocean Conservancy. “Nous devons produire moins de plastiques, mieux gérer les plastiques que nous utilisons et continuer des nettoyages efficaces pour empêcher les plastiques déjà présents dans l’environnement de causer plus de dommages.”
S’inspirer des méthodes d’antan
Au début des années 2010, alors qu’elle était une jeune scientifique, Duhaime, biologiste à l’Université du Michigan, a été l’une des premières chercheuses à découvrir des déchets plastiques flottant sur les Grands Lacs.
Dans son laboratoire, elle a utilisé des microbes pour comprendre comment les déchets se décomposaient et a trouvé des microplastiques dans chaque échantillon — des données suggérant qu’il y a plus de ces minuscules particules dans les Grands Lacs qu’ailleurs dans le monde.
En collaboration avec Chelsea Rochman de l’Université de Toronto, Tim Hoellein de l’Université Loyola de Chicago et d’autres, Duhaime et ses collègues ont ensuite découvert comment même de petites quantités de plastique entravent la croissance et la reproduction des poissons et autres formes de vie aquatique.
Ils ont également constaté que les microplastiques absorbent et transportent des produits chimiques toxiques déversés dans les lacs.
Il y a aussi le fait que les vêtements synthétiques irritent la peau de Duhaime depuis son enfance, a-t-elle dit. Devenir la mère de jumeaux, aujourd’hui âgés de 14 ans, et d’un enfant de 11 ans, a rendu évident qu’il fallait faire plus que publier des articles scientifiques sur la pollution plastique.
“Cela nuit à mon esprit d’une certaine manière chaque fois que je parle du problème, de sa complexité, en enseignant aux jeunes à ce sujet”, a déclaré Duhaime.
Elle et son mari, également biologiste à l’Université du Michigan, ont changé leur mode de vie en déménageant dans une ferme située à l’extérieur d’Ann Arbor, où ils élèvent des moutons et apprennent à les tondre pour obtenir de la laine naturelle.
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Le lin est arrivé plus tard.
Pendant la pandémie de COVID-19, Duhaime a rencontré Rebecca Burgess, une agricultrice et penseuse qui prône des méthodes de production textile durables, similaires au mouvement de la nourriture locale que le chef de Chicago Rick Bayless et d’autres pionniers de la ferme à la table ont cultivé dans les marchés fermiers, les épiceries et les restaurants.
Tout comme Bayless et bon nombre de ses fournisseurs, Burgess et maintenant Duhaime s’inspirent des méthodes traditionnelles de production d’aliments et de biens. Le regretté écrivain Wendell Berry approuverait certainement.
Le tissage du lin en tissus remonte à plusieurs siècles. Les Américains de l’époque coloniale filaient le lin chez eux. Le gouvernement du président Abraham Lincoln a encouragé la production de lin pendant la guerre de Sécession comme alternative au coton du Sud.
L’ égreneuse de coton d’Eli Whitney et le métayage de l’ère Jim Crow après la fin de la guerre ont pratiquement anéanti la production de lin aux États-Unis. L’essor de la production de plastique après la Seconde Guerre mondiale l’a achevée.
Mais au moins deux fabricants automobiles relancent le lin pour autre chose que les utilisations actuelles aux États-Unis comme aliment pour animaux, huiles de graines et suppléments pour smoothies.
En Europe, BMW et Volvo fabriquent de nouveaux véhicules avec des panneaux à base de lin au lieu de fibre de carbone, en partie pour se conformer aux limites de l’Union européenne sur la pollution climatique et pour atteindre les objectifs de durabilité des entreprises.
Duhaime et ses collègues de l’Université du Michigan présentent les possibilités aux trois grands constructeurs automobiles de Détroit.
Un nouvel institut THREADS Natural Fibers à Michigan fait partie d’un mouvement plus large appelé “fibreshed” — un terme inventé par Burgess qui envisage des régions où les fibres naturelles sont cultivées, fabriquées, portées/utilisées, puis retournées au sol.
Lors d’entrevues avec le Tribune, plusieurs défenseurs se sont demandé à voix haute si une autre façon de faire les choses pourrait réparer le fossé politique entre les zones rurales et urbaines.
L’idée est que les liens économiques et personnels pourraient être renouvelés en produisant des biens plus près de chez soi, en renforçant les liens entre les agriculteurs, les intermédiaires régionaux, les transformateurs et les utilisateurs finaux.
Il existe cinq autres groupes de fibersheds qui élaborent des programmes similaires dans les États des Grands Lacs et dans les provinces canadiennes : Cleveland, Madison, Minneapolis, Montréal et Toronto. (Le climat de l’Illinois est considéré comme trop chaud pour une production de lin à grande échelle.)
“Tous les premiers immigrants européens au Wisconsin cultivaient du lin”, a déclaré Leslie Schroeder, cofondatrice de l’organisme à but non lucratif Midwest Linen Revival à Madison. “Nous avons maintenant un système international complexe où les agriculteurs dépendent de l’ouverture du détroit d’Ormuz.”
La guerre du président Donald Trump contre l’Iran fait grimper le prix du pétrole brut, du carburant diesel et des engrais qui sont normalement expédiés par le détroit. La hausse des prix des denrées alimentaires en est une conséquence.
“Les humains ont développé toutes ces technologies en utilisant des plastiques, ce qui montre que nous pouvons être assez intelligents”, a déclaré Schroeder. “Mais nous pouvons faire preuve d’intelligence et développer d’autres choses aussi, en tirant les leçons du passé.”
Faire pression sur les producteurs
Les fabricants de plastiques n’ont pas été tenus responsables des déchets persistants de leurs produits.
Les contribuables paient la note des programmes de recyclage locaux. De nombreuses études ont révélé qu’il est difficile de séparer les plastiques et de les rendre commercialisables pour la réutilisation, en grande partie parce qu’il existe des dizaines de formulations exclusives différentes contenant des additifs toxiques.
Même l’American Chemistry Council reconnaît que certains types de plastique sont impossibles à recycler.
Sept États, dont le Minnesota dans la région des Grands Lacs, tentent d’orienter l’industrie dans une autre direction en adoptant des lois qui obligent les fabricants et les marques à verser des fonds destinés à améliorer la gestion des produits en plastique.
Les lois sont fondées sur un concept européen au nom maladroit appelé “responsabilité élargie des producteurs” ou REP. Il s’agit essentiellement d’une version du principe du “pollueur-payeur” qui sous-tend le programme fédéral Superfund, lequel oblige les industries à financer le nettoyage des terrains qu’elles ont contaminés.
Les lois sur la REP dans les États en sont encore au stade de la planification. Les partisans espèrent que les exigences rendront la vente de produits non recyclables trop coûteuse pour les fabricants de plastiques, les obligeant à passer à des emballages et des produits durables.
“C’est aussi simple que cette chanson que nous avons tous apprise à la maternelle : ‘Nettoyez, nettoyez, chacun fait sa part'”, a déclaré Brandon, l’analyste des plastiques de la Ocean Conservancy, qui s’occupe également des problèmes des Grands Lacs.
“En ce moment, les gens qui fabriquent tous nos emballages et autres plastiques à usage unique ne nettoient pas leur part”, a déclaré Brandon. “Ils laissent ça au reste d’entre nous.”
Les entreprises pétrolières, chimiques et d’emballage contestent les lois, tout comme elles l’ont fait avec la législation et les poursuites visant à bloquer les efforts pour lutter contre les changements climatiques et éliminer les substances toxiques des produits ménagers.
En Californie, des coalitions industrielles font du lobbying et poursuivent en justice pour abroger des lois emblématiques de l’État exigeant une forte réduction des plastiques à usage unique d’ici 2032, imposant que ce qui reste soit compostable ou recyclable et étiquetant tout avec précision.
Les courriels obtenus par le Los Angeles Times montrent comment les groupes industriels tentent d’influencer l’opinion publique en se concentrant sur — attendez — la hausse des prix de l’essence et de l’épicerie.
“L’objectif est de tirer parti de l’indignation nationale entourant l’accessibilité et le coût de la vie en Californie, qui dépasse celui des États-Unis”, a écrit Lou Caron, président de l’un des groupes industriels, dans un courriel envoyé à son personnel le 13 juillet, selon le journal de Los Angeles.
Une victoire pour les partisans du changement est survenue le mois dernier lorsque un juge fédéral a confirmé la loi sur la réduction des plastiques de l’Oregon, une décision qui pourrait affecter les contestations judiciaires des lois californiennes et des exigences similaires adoptées au Colorado.
Le juge fédéral Michael H. Simon, nommé par le président Barack Obama, a écrit dans une décision de 71 pages que la loi de l’Oregon est une étape constitutionnellement acceptable pour obliger les fabricants à rendre compte de l’ensemble du cycle de vie de leurs produits.
La situation a été plus difficile à New York, où les lobbyistes de l’industrie ont à plusieurs reprises bloqué des législations rédigées par des alliés d’Enck, la fondatrice de Beyond Plastics.
Jen Walling, directrice générale de l’organisme à but non lucratif Illinois Environmental Council, a témoigné contre une version vouée à l’échec présentée à Springfield. Elle a fait valoir qu’elle était truffée de failles soutenues par l’industrie.
Walling se concentre sur une loi approuvée par le Sénat de l’Illinois qui imposerait une interdiction à l’échelle de l’État sur les emballages en polystyrène, une forme de plastique presque non recyclable souvent vendue sous la marque Styrofoam.
Les lois plus étendues adoptées en Europe, en Californie, au Minnesota et dans quelques autres États sont intrigantes, a-t-elle déclaré. Des efforts sont actuellement déployés pour convaincre les législateurs de l’Illinois de soutenir cette idée.
“Si vous avez des canettes en aluminium, il n’y a pas de frais car elles sont faciles à recycler”, a déclaré Walling, qui a vu de première main comment fonctionne la REP en Autriche pendant l’été. “Mais (en Autriche), ils n’ont pas de contenants de yogourt avec trois types de plastique, car c’est trop cher.”
Subventions, nettoyages et filtres
Les débris de plus d’un demi-siècle de fabrication de plastiques s’échouent chaque jour sur chaque plage des Grands Lacs.
Les déchets plastiques représentent presque tous les détritus ramassés lors des événements Adoptez une plage organisés par l’organisme à but non lucratif Alliance for the Great Lakes.
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Les bénévoles nettoyant les plages pourraient sembler être des descendants de Sisyphe, un roi de la mythologie grecque contraint de pousser une pierre en vain sur une montagne pour l’éternité.
Mais leurs efforts font une différence et sensibilisent le public à la crise, a déclaré Rochman, chercheur à l’Université de Toronto, qui codirige également l’U of T Trash Team, un groupe d’étudiants et d’autres personnes qui collectent et suivent les déchets dans la plus grande ville du Canada.
L’année dernière, Rochman et quatre de ses collègues ont publié un article évalué par des pairs révélant la trajectoire de bouteilles de smoothie équipées de traceurs GPS et libérées dans la rivière Don, un important affluent du lac Ontario.
La plupart des bouteilles se sont retrouvées dans les marinas du port de Toronto, ce qui a permis de déterminer où déployer des pièges à déchets, des robots et d’autres équipements.
Une bouteille a parcouru plus de 370 kilomètres à travers le lac Ontario et a fini près de Rochester, dans l’État de New York.
L’étude a mis en évidence comment la pollution plastique d’une communauté peut être transportée par le vent ou par l’eau sur des centaines, voire des milliers de kilomètres.
C’est pourquoi Shelby, dans le Michigan, la partie la plus occidentale de l’État qui s’avance dans le lac Michigan, est souvent jonchée de morceaux de ballons en mylar en décomposition et de bouchons en plastique, probablement provenant de zones plus peuplées comme Chicago, Hammond et Milwaukee.
Shelby est une région peu densément peuplée de vergers de cerisiers dans le nord-ouest de la péninsule inférieure, avec une série de maisons de vacances le long du lac Michigan.
Un énorme bocal en verre derrière la caisse du Cherry Point Farm & Market, à un mile du lac, est rempli de filtres de cigarillos en plastique collectés sur les plages voisines — une pollution qui a sans doute soufflé et tourbillonné vers le nord depuis les zones plus urbanisées du littoral du lac.
Plus près de chez nous, Hoellein, le chercheur de Loyola, a collaboré avec le Chicago Park District et des défenseurs locaux pour obtenir des subventions pour des écumeurs de déchets dans les marinas du lac Michigan et à côté de l’embarcadère Wendella le long du bâtiment Wrigley sur la rivière Chicago.
Vider les écumeurs est une tâche nauséabonde, c’est le moins qu’on puisse dire.
“Hypothétiquement, les microplastiques disparaîtraient si nous cessions de jeter des déchets plastiques dans l’environnement”, a déclaré Hoellein. “Mais dans un vrai lac ou une vraie rivière, il y a toujours plus de plastique qui s’ajoute à l’eau.”
Andy Scarpelli, qui dirige un incubateur de biotechnologie à but non lucratif dans le North Side de Chicago, organise depuis longtemps des nettoyages des plages du lac Michigan.
Il a dit qu’il essaie de rester optimiste lorsqu’il encourage ses collègues bénévoles.
“Même si les enfants ne rapportent rien, ils ont passé toute la journée à la plage”, a déclaré Scarpelli, qui enseigne également à la School of the Art Institute. “J’espère qu’ils comprendront un peu mieux ce qui arrive aux plastiques qu’ils utilisent sans y penser.”
À Parry Sound, une communauté de l’est de l’Ontario située près du lac Huron, des dizaines de bénévoles ont participé à une étude visant à tester l’efficacité des filtres à microplastiques installés sur leurs laveuses.
Les filtres, accessibles à tous, ont considérablement réduit la quantité de fibres plastiques rejetées dans la baie Georgienne, qui se jette dans les Grands Lacs, selon les conclusions de l’un des anciens étudiants diplômés de Rochman.
Quelques fabricants intègrent des pièges à microplastiques dans leurs machines ou proposent des filtres de rechange. Jusqu’à présent, les appareils peuvent être capricieux et nécessiter un entretien minutieux, ont déclaré les participants à l’étude canadienne.
“Je préférerais ne pas être au courant et être heureuse dans mon ignorance”, a déclaré Merry Bridges, l’une des participantes à l’étude de Parry Sound, lors d’une entrevue en décembre, alors que plus d’un mètre de neige tombait devant sa maison.
“Je suppose que ma réponse est de former un groupe d’ukulélés”, a plaisanté Bridges.
Après l’intervention des lobbyistes de l’industrie, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, un possible candidat démocrate à la présidence, a opposé son veto à une législation qui aurait exigé des filtres sur toutes les nouvelles laveuses vendues dans l’État. La législation aurait probablement poussé les fabricants à repenser les machines vendues aux États-Unis.
Les dirigeants des industries pétrolières et chimiques, qui ont passé des décennies à proclamer que le recyclage est la solution, affirment maintenant que leur nouvelle solution consiste en d’anciens procédés utilisant des produits chimiques ou de la chaleur pour décomposer les déchets plastiques en une substance huileuse de faible qualité. Théoriquement, elle pourrait être utilisée pour fabriquer de nouveaux matériaux.
Le recyclage chimique des plastiques — que les relations publiques de l’industrie décrivent avec le terme plus amical de “recyclage avancé” — a un bilan environnemental mitigé. Plusieurs entreprises ont fait faillite. La poursuite intentée en Californie contre ExxonMobil allègue que pas plus de 8% des déchets expédiés à l’usine de la société à Baytown, au Texas, sont transformés en nouveau plastique.
Dans une réponse par courriel aux questions du Tribune, ExxonMobil, le plus grand fabricant de plastiques aux États-Unis, a déclaré que son usine de Baytown avait empêché 150 millions de livres de déchets plastiques de finir dans les décharges.
Pour mettre ce chiffre en perspective, rien qu’en 2021, ExxonMobil a produit plus de 25 milliards de livres de nouveaux plastiques, selon une analyse réalisée par la société de recherche énergétique Wood Mackenzie pour l’organisme à but non lucratif Minderoo Foundation.
Face à de puissantes entreprises, Al Swigonski et d’autres bénévoles font du porte-à-porte, d’un restaurant et d’un café à la fois, pour éliminer les plastiques à usage unique de la vie américaine.
Swigonski est surtout connu à Erie, en Pennsylvanie, pour avoir contribué à sauver le baseball des ligues mineures dans la ville des Grands Lacs, un exploit immortalisé par l’humoriste John Oliver.
L’ancien auditeur d’entreprise passe désormais une partie de ses journées à inciter les restaurateurs à se libérer des plastiques.
En cours de route, il a rencontré le propriétaire d’une boucherie et de quelques restaurants, qui lui a suggéré de collaborer avec d’autres pour réduire les coûts en achetant des ustensiles non plastiques en gros.
Swigonski et sa femme ont commencé à être obsédés par le problème alors qu’ils cherchaient du verre de mer le long du lac Érié.
“Je regarde en bas et tout ce que je vois, ce sont des mégots de cigarettes et des bouteilles en plastique”, a déclaré Swigonski lors d’une entrevue dans leur cour arrière. “Nous savions qu’il fallait faire quelque chose.”
Brent Schwoerer avait des motivations similaires lorsqu’il a fondé Engrained Brewing Co. à Springfield, à quelques kilomètres au sud-est de la capitale de l’Illinois, il y a plus d’une décennie.
Schwoerer est un autre adepte de la ferme à la table. Il se procure la plupart des ingrédients pour sa bière et ses plats auprès de fournisseurs locaux. Il achète des ustensiles et des contenants pour emporter faits de bambou durable et de papier compostable.
“Il y a des gars qui s’en fichent et qui veulent acheter la chose le moins cher possible”, a déclaré Schwoerer, qui a témoigné devant un comité de la Chambre de l’Illinois en faveur de l’interdiction proposée des contenants en polystyrène. “Mais le coût des produits (non plastiques) ne cesse de baisser, et l’impact financier serait minime si nous étions tous sur un pied d’égalité.”
Pour Duhaime, une solution possible serait de créer sa propre entreprise de lin avec quelques ingénieurs du Michigan, dont l’un est également titulaire d’un diplôme en commerce de Harvard.
Ils rencontrent des constructeurs automobiles et des fournisseurs, dans le but de lever suffisamment de fonds pour construire une usine de transformation du lin — une nécessité si les fruits de la recherche sur les parcelles d’essai et dans les laboratoires deviennent une partie de l’économie du Michigan.
Schroeder tente d’accomplir quelque chose de similaire dans le Wisconsin.
Elle est récemment devenue copropriétaire de Blackberry Ridge Woolen Mill, situé à l’extérieur de Mount Horeb, un village dans la région Driftless au sud-ouest de Madison. Le moulin file du fil de laine pour les bergers locaux et d’autres qui viennent d’aussi loin que les Dakotas.
Une autre partie de son plan d’affaires consiste à rétablir la production de lin dans l’État. La Wisconsin Farmers Union approuve l’idée. Les chercheurs de l’Université du Wisconsin qui étudient des alternatives à la culture du maïs et du soja le font aussi.
“C’est un contraste absolu avec les chaînes d’approvisionnement mondiales, des réseaux tentaculaires où vous n’avez aucune idée d’où viennent les choses”, a déclaré Duhaime. “C’est passionnant de réfléchir à la façon dont nous pouvons réapprendre et perfectionner d’anciennes méthodes pour créer un nouveau mode de vie.”