À mesure que les gens vieillissent, le cholestérol et les graisses obstruent progressivement les parois de deux grandes artères transportant le sang riche en oxygène vers le cerveau.
Avec le temps, en fonction de l’alimentation et d’autres choix de mode de vie d’une personne, les artères carotides peuvent se rétrécir au point que les chirurgiens interviennent en grattant le dépôt calcifié, appelé plaque, pour réduire le risque d’accident vasculaire cérébral et d’autres maladies.
Il s’avère que de minuscules particules de pollution plastique accumulées lors de ce durcissement des artères pourraient augmenter la probabilité de problèmes de santé futurs.
Parmi plus de 300 patients ayant subi un nettoyage des artères du cou, des chercheurs italiens ont constaté que ceux qui présentaient des taux plus élevés de plaque chargée de plastique étaient plus susceptibles de subir un accident vasculaire cérébral, une crise cardiaque ou un décès subit au cours des trois années suivantes.
Le reportage de cet article a été soutenu par l’initiative StoryReach U.S. du Pulitzer Center.
L’étude de 2024, publiée dans le prestigieux New England Journal of Medicine, fait partie d’un nombre croissant de recherches menées sur des humains et des animaux qui suggèrent que les plastiques présentent des risques pour la santé qui ne commencent à être pris en compte que maintenant.
Les scientifiques s’inquiètent particulièrement des microplastiques, des morceaux pas plus gros qu’un grain de riz qui pourraient déclencher des maladies cardiaques et cérébrales ainsi que d’autres affections, soit par leur simple présence chez les personnes, soit par les produits chimiques toxiques qui s’en échappent.
Les fragments encore plus petits, les nanoplastiques, ont un diamètre égal à 1/70e de celui d’un cheveu humain. Ils pourraient même être encore plus dangereux.
“En ce moment, c’est un problème de poule et d’œuf”, a déclaré Heather Patisaul, neurobiologiste et directrice scientifique au National Institute of Environmental Health Sciences, une branche du National Institutes of Health.
“Êtes-vous tombé malade à cause des microplastiques?” a déclaré Patisaul lors d’une récente entrevue. “Ou votre corps a-t-il accumulé une grande quantité de microplastiques parce que vous étiez déjà malade?”
À ce jour, selon Patisaul, les preuves les plus solides de dommages comprennent l’étude italienne
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établissant un lien entre les particules de plastique chez l’humain et les maladies cardiovasculaires.La recherche sur les liens possibles entre les microplastiques et les maladies neurologiques comme la maladie d’Alzheimer et la démencesuit de près, a-t-elle déclaré.
Les scientifiques explorent également si les microplastiques contribuent à ou causent la maladie de Parkinson, l’infertilité, les naissances prématurées, certains cancers et des problèmes de développement chez les enfants. Un exemple : des chercheurs de l’Université de l’Illinois suivent les effets des produits chimiques liés aux plastiques chez plus de 400 enfants du sud de l’État depuis avant leur naissance.
Toutes ces constatations sont particulièrement pertinentes pour les plus de 40 millions de personnes aux États-Unis et au Canada qui dépendent des Grands Lacs.
Selon une estimation, au moins 10 millions de kilos de déchets plastiques se retrouvent dans les lacs chaque année. La pollution, y compris les bouteilles d’eau, les emballages alimentaires et la poussière de pneus, se décompose au fil du temps en microplastiques et nanoplastiques persistants.
Il y a plus à venir. Bien plus. La production mondiale de plastique a doublé depuis 2000 et devrait tripler d’ici 2060.
Le baiduhai a examiné des centaines d’études de santé dans le cadre de “Grands déchets dans les Grands Lacs“, une série en cours qui explore les menaces que posent les minuscules particules pour les Américains et les Canadiens qui dépendent de la plus grande source d’eau douce de surface au monde.
Les chercheurs interrogés par le Tribune ont souligné qu’une grande partie de leurs travaux en étaient aux premiers stades. Cela dit, plusieurs équipes réputées dans de nombreux pays publient des résultats similaires dans des revues scientifiques évaluées par des pairs.
“Nous voyons de plus en plus d’études corroborant que des niveaux plus élevés de plastiques équivalent à des maladies plus graves”, a déclaré Matthew Campen, toxicologue à l’Université du Nouveau-Mexique, dont les recherches ont révélé que les concentrations de microplastiques dans les cerveaux humains semblent avoir considérablement augmenté ces dernières années.
Menaces non prouvées
Le American Chemistry Council, le principal groupe professionnel des fabricants de plastiques, affirme que les chercheurs universitaires n’ont pas prouvé que les produits de l’industrie sont dangereux.
En ce qui concerne le conseil de chimie, les articles de journaux, les programmes d’actualités télévisées et les publications en ligne sont responsables de la demande croissante des gens pour que les industries et les gouvernements s’attaquent aux déchets plastiques.
“Les médias évoluent plus vite que la science sur cette question, ce qui crée de réels défis”, a déclaré Ross Eisenberg, président de la division des plastiques du conseil, dans une publicité en ligne payante publiée dans le Washington Post.
“Vous verrez un titre annonçant un rapport avec une conclusion choquante”, déclare Eisenberg dans la publicité, “et vous constaterez que les études sont très limitées ou qu’elles n’ont pas pris en compte d’autres facteurs.”
Le Tribune a demandé au conseil de chimie de fournir des études garantissant la sécurité des plastiques.
En réponse, un porte-parole d’Eisenberg a cité une déclaration en ligne de la Food and Drug Administration des États-Unis indiquant que “les preuves scientifiques actuelles ne démontrent pas que les niveaux de microplastiques ou de nanoplastiques détectés dans les aliments présentent un risque pour la santé humaine”.
Le porte-parole d’Eisenberg a également cité un rapport publié en octobre par l’Autorité européenne de sécurité des aliments qui remettait en question la façon dont les scientifiques mesurent les microplastiques. Les responsables européens ont conclu que bon nombre d’études exagéraient la quantité présente dans les organes humains.
Les scientifiques s’entendent pour dire que certains types de plastique peuvent imiter les graisses, en particulier dans le cerveau, et que des méthodes normalisées sont nécessaires pour prélever et analyser les particules de plastique dans le corps.
Mais il ne fait aucun doute que les microplastiques s’accumulent dans le corps des humains et des animaux, comme le montrent de nombreuses études.
L’administration du président Donald Trump semble être d’accord.
En avril, le Département de la Santé et des Services sociaux, l’organisme parent de la FDA, a annoncé qu’il consacrerait 144 millions de dollars au développement de méthodes de test uniformes et à l’étude des moyens d’éliminer les microplastiques du corps.
L’agence fédérale “prend des mesures décisives pour confronter les microplastiques comme une menace croissante pour la santé humaine”, a déclaré Robert F. Kennedy Jr., le secrétaire à la santé de l’administration Trump, dans une déclaration dévoilant le nouveau programme.
Pour appuyer la nécessité de prendre des mesures, la déclaration citait plusieurs études sur la santé qui avaient été critiquées par le groupe professionnel de l’industrie des plastiques.
Anja Brandon, directrice de la politique des plastiques à l’Ocean Conservancy, a déclaré que la science avance si rapidement que la déclaration de la FDA citée par le conseil de la chimie est déjà obsolète.
“Nous savons que des microplastiques ont été retrouvés dans tout le corps humain, ce qui n’est peut-être pas surprenant puisqu’on en a trouvé dans les aliments que nous mangeons, dans l’air que nous respirons et dans tout ce que nous buvons”, a déclaré Brandon dans une entrevue. “La tendance va dans la mauvaise direction.”
“Enlisée dans un abîme”
Malgré l’annonce par Kennedy d’une nouvelle initiative de recherche sur les microplastiques, il y a des raisons de craindre que l’administration Trump ne tienne pas ses promesses.
Les anciens dirigeants de l’industrie chimique du deuxième mandat de Trump – ainsi que les acteurs politiques ayant des objectifs similaires – ont considérablement réduit le financement fédéral des études scientifiques
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.Ils ont dépecé le personnel de plusieurs agences, y compris la FDA, l’Environmental Protection Agency des États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention et les National Institutes of Health.
Un décret de Trump, signé par le président le 3 juin, supprime les protections de la fonction publique d’environ 8 000 employés fédéraux, permettant ainsi à la Maison-Blanche de les licencier sans motif. Parmi les emplois touchés, on peut citer des postes scientifiques tels qu'”épidémiologiste”, “scientifique de la santé” et “toxicologue”.
Les scientifiques académiques affirment que les responsables de l’administration Trump retiennent des dizaines de propositions de subventions, fouillant les candidatures à la recherche de mots soudainement interdits tels que “changement climatique” et “justice environnementale”. Les déclarations de l’administration pourraient promettre de protéger les Américains contre la pollution toxique, affirment les scientifiques, mais bon nombre de ses actions vont à l’encontre de ces paroles.
“Tout est embourbé dans un abîme”, a déclaré Carmen Marsit, épidémiologiste à l’Université Emory qui étudie les impacts environnementaux sur le placenta, dans une entrevue. “Vous ne pouvez pas savoir s’ils disent “non” ou si les choses sont simplement retardées indéfiniment.”
Une direction vers laquelle l’administration Trump se dirige certainement est l’élimination des tests sur les animaux pour évaluer la toxicité des produits chimiques, y compris de nombreux utilisés dans la fabrication de plastiques — un objectif à long terme pour l’industrie et les groupes de défense des droits des animaux.
Certains scientifiques craignent qu’une telle décision ne compromette les efforts visant à comprendre les liens entre les produits chimiques et le cancer, les problèmes de reproduction et les problèmes de développement. Les modèles informatiques et autres méthodes d’expérimentation non animale ne constituent toujours pas les meilleures données scientifiques disponibles, affirment les critiques.
La nouvelle politique relance les changements proposés mais jamais adoptés au cours du premier mandat de Trump.
“En décimant nos institutions scientifiques de calibre mondial, l’administration Trump détruit le droit des gens à ne pas être exposés aux produits chimiques toxiques, à la pollution atmosphérique dangereuse et à l’eau contaminée”, a déclaré Katie Pelch, chercheuse principale à l’organisme sans but lucratif Natural Resources Defense Council, dans un courriel.
“Il n’y a pas de voie vers une Amérique plus saine et plus prospère sans une intégrité scientifique libérée de toute ingérence politique”, a déclaré Pelch, “ou de toute influence indue de la part d’industries cherchant à obtenir carte blanche pour polluer l’air, l’eau et le corps humain.”
Préjudices subis à un jeune âge
Selon l’EPA, plus de 16 000 substances chimiques sont ajoutées aux plastiques. La plupart n’ont pas été testés pour la sécurité, mais beaucoup sont connus pour être toxiques.
Genoa Warner, toxicologue au New Jersey Institute of Technology, est une experte des substances qui imitent les hormones, appelées perturbateurs endocriniens. Une grande partie de ses recherches porte sur les phtalates, des produits chimiques ajoutés aux plastiques pour les rendre souples et durables.
Semblables à ces produits chimiques, a déclaré Warner, ses récentes études sur les animaux suggèrent que les microplastiques interfèrent avec les hormones dans les ovaires et le placenta. Cela signifie que les minuscules particules pourraient affecter la capacité d’une femme à concevoir et contribuer à des effets sur le développement dans l’utérus et durant la petite enfance qui causent des maladies plus tard dans la vie.
On ne sait toujours pas si les particules elles-mêmes sont à l’origine de ces problèmes. Ou les produits chimiques qu’ils contiennent.
“Notre définition traditionnelle d’un perturbateur endocrinien est une substance chimique ou un mélange de substances chimiques qui interfèrent avec n’importe quel aspect de l’action hormonale”, a déclaré Warner. “Nous ne connaissons pas encore le mécanisme des microplastiques, mais ils pourraient avoir un impact sur la signalisation hormonale d’une certaine manière.”
En mai, Marsit et un groupe de 13 autres chercheurs en santé de renom ont exhorté les gouvernements à interdire les phtalates, les bisphénols et les retardateurs de flamme dans les matériaux en contact avec les aliments et d’autres emballages, en invoquant les risques bien étudiés pour les enfants.
On en sait assez sur ces produits chimiques pour justifier des mesures radicales, ont écrit les scientifiques dans la revue Environment International.
Ils ont également demandé l’élimination progressive du polychlorure de vinyle ou PVC, qui est synthétisé à partir du chlorure de vinyle, un cancérogène connu; et du polystyrène, fabriqué à partir du styrène, qui, selon le National Toxicology Program, est “raisonnablement considéré comme un cancérogène pour l’humain”.
Certaines des recherches citées par les scientifiques proviennent d’un effort national visant à suivre l’effet des produits chimiques toxiques sur les mères et leurs enfants, notamment l’Illinois Kids Development Study, financée par le gouvernement fédéral.
L’une des dernières participantes à l’étude est arrivée dans les bras de sa mère la semaine dernière. Deux assistants ont pesé le nourrisson de 9 mois et ont pris d’autres mesures dans une pièce sans fenêtre à l’Institut Beckman à Urbana.
Sa mère, Susie Aguinaga, a expliqué comment l’équipe de l’étude l’avait recrutée lors d’un examen prénatal à l’hôpital Carle Foundation, situé à proximité. Aguinaga a donné du sang pour être analysé pour les phtalates et d’autres produits chimiques, et elle et son mari, Salvatore Callesano, ont rempli plusieurs questionnaires. Tous deux sont eux-mêmes des chercheurs de l’Université de l’Illinois.
“J’ai vraiment aimé la méthodologie de cette étude”, a déclaré Aguinaga. “Ils ont prélevé des échantillons de sang, de cheveux et de lait maternel. Jusqu’à présent, pour Sabrina, il s’agissait principalement d’échantillons d’urine et de mesures.”
Jamie Headley, 6 ans, est plus avancé dans l’étude. Après avoir pris ses mesures, un coordonnateur de recherche lui a remis un iPad pour qu’il joue à plusieurs jeux conçus pour tester ses capacités cognitives.
“Nous pouvons mesurer l’impact des produits chimiques plastiques sur l’attention et l’apprentissage chez les bébés dès l’âge de 4 mois”, a déclaré Susan Schantz, professeure émérite de neurosciences à l’Université de l’Illinois, qui dirige l’étude.
“Ce que nous avons constaté, c’est que les dommages causés par l’exposition aux plastiques commencent très tôt et continuent d’affecter les enfants jusqu’à l’adolescence”, a déclaré Schantz dans une entrevue.
Des découvertes passionnantes, mais inquiétantes
Dans le cadre d’une autre étude importante sur les microplastiques publiée à ce jour, des chercheurs de l’Université de Rhode Island ont testé des souris qui avaient été modifiées pour inclure un gène, l’APOE4, lié à la maladie d’Alzheimer.
Certaines des souris ont bu de l’eau ordinaire. D’autres ont reçu de l’eau contenant des particules microscopiques de polystyrène, le type de plastique utilisé dans les glacières en styromousse, les ustensiles, les boîtes à œufs et les emballages alimentaires.
Pour mettre en évidence le polystyrène, les chercheurs ont incorporé un matériau fluorescent dans les microplastiques afin de pouvoir suivre le trajet des particules dans l’organisme des souris.
Les souris mâles ayant reçu de l’eau chargée de microplastiques ont commencé à passer plus de temps au milieu de leur enclos, plutôt que de rester dans les coins pour plus de sécurité, comme le font les souris en bonne santé. Cela correspond à un symptôme de la maladie d’Alzheimer chez les hommes, qui sont susceptibles de présenter des signes d’apathie, a déclaré Jaime Ross, neuroscientifique et auteure principale de l’article de recherche.
Les souris femelles exposées aux microplastiques au cours de l’étude semblaient ne pas reconnaître des objets qui leur étaient auparavant familiers, par rapport aux souris porteuses du gène lié à la maladie d’Alzheimer qui buvaient de l’eau ordinaire.
Les femmes atteintes de la maladie sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de mémoire, a noté Ross.
“À notre grande surprise, nous avons constaté une accumulation (de microplastiques) dans tous les tissus que nous avons examinés : le cerveau, le foie, le cœur, les poumons, la rate”, a déclaré Ross lors d’une conférence de scientifiques étudiant les effets des microplastiques sur la santé en janvier
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.“En tant que scientifique, c’était excitant”, a déclaré Ross, “et effrayant en même temps.”
Campen, la toxicologue du Nouveau-Mexique, dirige une équipe qui a examiné le cerveau de 12 personnes ayant reçu un diagnostic de démence avant leur décès. Les scientifiques ont constaté que les cerveaux des personnes décédées présentaient des concentrations de microplastiques jusqu’à cinq fois plus élevées que celles observées dans les cerveaux normaux.
L’équipe du Nouveau-Mexique a également examiné des tissus cérébraux prélevés lors d’autopsies en 1997, en 2016 et en 2024 et a constaté une augmentation des concentrations de microplastiques au fil du temps. L’âge des personnes au moment de leur décès n’avait pas d’importance, a déclaré Campen.
Élaboration de règlements
Certains scientifiques restent sceptiques quant aux études menées à ce jour.
Le dernier jour de la conférence de janvier des chercheurs sur les microplastiques, Scott Coffin, toxicologue au California Office of Environmental Health Hazard Assessment, a lancé l’équivalent d’un gant de duel à la foule.
Selon lui, peu des études examinées par Coffin et son équipe seraient adaptées à l’élaboration de réglementations limitant les microplastiques.
Ses commentaires ont du poids, car les lois californiennes exigent les protections les plus importantes du pays contre les particules fines, et l’État tend à servir de modèle d’action pour d’autres régions du pays en ce qui concerne les questions environnementales.
Coffin a conclu sa présentation sur une note optimiste. Plus de 3 000 nouvelles études sur les microplastiques et la santé devraient être publiées rien que cette année.