Au cœur de la forêt boréale de l’ouest de l’Ontario, des scientifiques font l’impensable : ils déversent des polluants dans des lacs isolés et autonomes pour voir ce qui se passe.
À la fin des années 1960, des chercheurs canadiens ont séparé un lac en deux moitiés et ont versé différents engrais dans chacune d’elles. Leurs conclusions ont entraîné l’interdiction des détergents chargés de phosphore qui alimentaient les proliférations d’algues étouffant les Grands Lacs.
Plus tard, ils ont documenté comment le mercure nocif pour le cerveau rejeté par les centrales électriques au charbon contamine les poissons, ont montré comment les gaz émis lors de la combustion de combustibles fossiles créent des pluies acides et ont démontré comment le pétrole brut canadien épais appelé bitume se propage après des déversements.
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L’une des dernières expériences se déroule parmi les pins gris et les épinettes qui entourent le lac 378.
Le reportage de cet article a été soutenu par l’initiative StoryReach U.S. du Pulitzer Center.
Une nouvelle équipe de scientifiques, dirigée par la biologiste de l’Université de Toronto Chelsea Rochman, a déversé un gallon de microplastiques brillants et codés par couleur dans l’eau au cours de chacune des trois dernières années : une quantité destinée à imiter les particules de pollution présentes dans les eaux de ruissellement urbaines.
Maintenant, les chercheurs suivent les différents types de plastique, dont certains ont coulé au fond du lac de 62 acres et d’autres qui ont finalement été emportés par le vent ou les vagues jusqu’à la rive.
Les étudiants diplômés de l’équipe de Rochman dissèquent des poissons et constatent que les particules artificielles ingérées par certains des poissons qu’ils ont pêchés sont passées de leur estomac à leurs filets. L’équipe analyse des microplastiques méticuleusement recueillis sur des plantes, des roches, des échantillons d’eau et des pièges collants installés le long du rivage.
Toutes ces recherches de longue date menées dans la Zone des lacs expérimentaux (ZLE) visent à convaincre les dirigeants des États-Unis et du Canada de cesser de rester en marge et de lutter contre une menace croissante et incontrôlée qui pèse sur les Grands Lacs, source d’eau potable pour 40 millions de personnes dans les pays voisins.
“Nous savons déjà que les concentrations de microplastiques dans les poissons des Grands Lacs sont parmi les plus élevées au monde”, a déclaré Rochman lors d’une interview avec le baiduhai alors qu’elle et deux étudiants diplômés prélevaient des échantillons du lac 378 l’automne dernier.
“Ces minuscules particules se trouvent aussi dans l’eau que nous buvons”, a-t-elle déclaré. “Comprendre le sort et le transport des microplastiques à la ZLE nous permet d’améliorer la surveillance dans les plus grands lacs et, espérons-le, d’influencer les politiques.”
Rochman fait partie d’un groupe de scientifiques qui, au début des années 2010, ont décidé de se concentrer sur la pollution plastique dans les eaux douces, plutôt que dans les océans d’eau salée où des images saisissantes de plaques de déchets flottantes ont attiré, et continuent d’attirer, l’attention mondiale.
Les microplastiques sont présents dans tous les recoins des Grands Lacs, de la “Vallée Chimique” du Canada, une bande de centrales à combustibles fossiles située au large du lac Huron, au nord de Détroit, aux îles Apostle immaculées du lac
Supérieur. Les Grands Lacs les plus densément peuplés, le lac Michigan et le lac Érié, contiennent les niveaux les plus élevés de microplastiques détectés à ce jour.
Le Tribune documente ce fléau dans le cadre de “Grands déchets dans les Grands Lacs“, une série en cours qui explore des risques largement méconnus pour la santé et l’environnement des Américains et des Canadiens qui dépendent de la plus grande source d’eau douce de surface au monde.
‘Wild Wild West’
Selon une estimation, au moins 10 millions de kilos de déchets plastiques polluent les Grands Lacs chaque année.
Les microplastiques, chacun pas plus gros qu’un grain de riz, se forment lorsque des objets jetables tels que les bouteilles d’eau, les emballages et les contenants de restauration rapide se décomposent. Parmi les autres sources, on peut citer les fibres qui se détachent lors du lavage des vêtements synthétiques, les particules de pneus usés présentes dans les eaux de ruissellement des tempêtes et les déversements de granules de plastique industriels appelés nurdles.
La quantité provenant de chaque source dépend de divers facteurs. Certains se démarquent.
Par exemple, des études ont révélé qu’une seule brassée de lavage peut entraîner 700 000 filaments de microplastiques, appelés microfibres, dans les égouts.
D’autres études ont révélé que le traitement conventionnel des eaux usées est capable de filtrer jusqu’à 99% des microfibres et autres microplastiques rejetés par les habitations et les entreprises. Pourtant, des milliards de particules et de filaments sont assez petits pour passer à travers le processus de traitement et s’écouler sans entrave dans les lacs et les rivières.
Imaginez si chacune des 40 millions de personnes vivant dans le bassin hydrographique des Grands Lacs faisait sa lessive une fois toutes les deux semaines. Cela signifierait qu’au moins 7,3 billions de microfibres se retrouvent dans les lacs chaque année.
“Nous sommes touchés à plusieurs reprises”, a déclaré Andrea Densham, directrice des affaires gouvernementales régionales à l’Alliance for the Great Lakes, basée à Chicago. “Les produits chimiques plastiques sont fabriqués ici, les objets fabriqués à partir de ces produits chimiques viennent d’ici et nous subissons la pollution à la fin de leur durée de vie utile.”
Les plastiques à base de pétrole ne disparaissent jamais complètement. Ils ne cessent de rapetisser et sont potentiellement plus nocifs pour les humains, les poissons et la faune.
Même les zones les plus reculées des Grands Lacs ne sont pas épargnées.
À l’extrémité nord-est du Minnesota, Seth Moore veille sur la terre, l’eau, les poissons et le gibier sauvage pour la bande Autochtone de Grand Portage des Chippewas du lac Supérieur.
Alors que Moore pilotait un bateau de recherche le mois dernier, le plus grand des Grands Lacs était calme et plat comme une crêpe, son eau si claire qu’on pouvait voir le fond à plusieurs profondeurs. Peu de signes de présence humaine interrompaient le rivage rocheux : seulement quelques cabanes et les balustrades en bois d’un sentier menant à un cèdre rabougri vénéré par la tribu.
Moore, le directeur des ressources naturelles de la tribu, a déclaré qu’il passait beaucoup de temps ces derniers temps à étudier les menaces invisibles à l’œil nu, notamment les produits chimiques éternels et les résidus de médicaments pharmaceutiques.
Les microplastiques sont un sujet d’inquiétude plus récent. Certaines des concentrations les plus élevées dans le lac Supérieur ont été détectées au large du territoire de la tribu.
“Ils affectent l’ensemble de la chaîne alimentaire, à commencer par le plancton et les poissons qui les prennent pour de la nourriture”, a déclaré Moore. “Pour les personnes qui dépendent de la pêche de subsistance, c’est très important.”
Lorsque les scientifiques du National Park Service ont échantillonné chaque plage de leur système il y a une décennie, ils ont été surpris de constater que les zones protégées dans et autour du lac Supérieur avaient certains des niveaux les plus élevés de microplastiques parmi les parcs continentaux des États-Unis.
En tête de leur liste : le parc national des îles Apostle dans le nord-ouest du Wisconsin.
D’autres qui se sont démarqués dans les résultats comprenaient deux parcs du lac Michigan : le parc national des Dunes de l’Indiana près de Chicago et le littoral national des Dunes de Sleeping Bear le long de la péninsule inférieure nord-ouest du Michigan.
Comme d’autres études, les échantillons du Service des parcs étaient des instantanés pris dans des lacs gigantesques en constante évolution. Des chercheurs de l’Université du Minnesota-Duluth
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ont ensuite constaté des concentrations plus faibles de microplastiques dans le sable des plages du lac Supérieur.Elizabeth Minor, auteure principale de l’étude plus récente, a déclaré que les résultats contradictoires reflétaient différentes méthodes de test, dont aucune n’a été perfectionnée. Il est encore difficile pour les scientifiques de repérer les microplastiques dans le sable ou l’eau contenant des particules non plastiques qui peuvent sembler similaires à travers un microscope ou lors d’analyses assistées par machine, a-t-elle déclaré.
“À bien des égards, c’est le Far West là-bas”, a déclaré Minor, une chimiste qui a remarqué que son équipe de recherche constate que les concentrations de microplastiques tourbillonnant au-dessus du fond du lac Supérieur fluctuent en fonction des saisons et des courants d’eau.
Les responsables du Service des parcs ont refusé de mettre quiconque à disposition pour une entrevue. Mais lors d’un webinaire en 2021, Brenda Lafrancois, une biologiste du Service des Parcs, a suggéré que les zones urbaines sont en grande partie responsables des morceaux de pollution plastique, même dans un lac peu peuplé comme le lac Supérieur.
À un moment donné de sa présentation, elle a commenté des graphiques animés montrant des amas de sédiments contaminés s’écoulant d’un affluent près de Duluth et ondulant le long de 60 miles de rivage en direction des îles Apostle.
“Il convient de noter que nous avons maintenant détecté des microplastiques dans le sable des plages, ainsi que dans l’eau et dans les poissons”, a déclaré Lafrancois à l’époque.
Largement non réglementé
Les déchets plastiques restent en grande partie non réglementés aux États-Unis et au Canada, contrairement à de nombreux autres polluants qui contaminent les Grands Lacs.
En avril, l’administration du président Donald Trump a annoncé qu’elle commencerait à mesurer les microplastiques dans l’eau en vue d’établir des limites applicables : une priorité pour le mouvement Make America Healthy Again.
Les responsables de l’administration ont renié leur promesse deux mois plus tard, l’un des nombreux revirements de politique profitant à l’industrie chimique américaine influente pendant le second mandat de Trump.
Une autre option consiste à désigner les microplastiques comme des “substances chimiques d’intérêt mutuel” dans un traité des Grands Lacs entre les deux pays, une inscription qui déclencherait une surveillance routinière dans tout le bassin versant, similaire aux mesures des poisons tels que le mercure, les retardateurs de flamme bromés et les substances chimiques éternelles, également appelées SPFA.
Rochman, la chercheuse de l’Université de Toronto, a coécrit une pétition demandant un examen rigoureux des microplastiques par la International Joint Commission, un groupe binational qui supervise le traité.
“Nous savons que les microplastiques sont partout”, a déclaré Rochman. “Il est temps de réfléchir à la façon dont nous les gérons.”
Les conseillers scientifiques de la Commission appuient la pétition. D’autres institutions en font autant, notamment la Commission des pêcheries des Grands Lacs et des groupes représentant les maires et les législateurs de la région.
Ni l’administration Trump ni le gouvernement du premier ministre canadien Mark Carney n’ont pris de position publique. Les deux gouvernements ont refusé de répondre à une liste détaillée de questions envoyées par courriel par la Tribune.
“Les discussions avec l’Agence canadienne de l’eau sont en cours et nous prévoyons de communiquer nos conclusions plus tard cette année civile”, a déclaré un porte-parole de la Environmental Protection Agency des États-Unis dans un courriel. “Entre-temps, l’EPA étudie les possibilités de s’associer aux États des Grands Lacs pour soutenir les travaux nationaux américains sur la pollution par les plastiques.”
Coûts et santé
Certains États prennent des mesures en l’absence de politiques nationales du gouvernement fédéral.
Une nouvelle loi de l’Illinois oblige les pollueurs à signaler les déversements de granulés plastiques industriels et à élaborer des plans pour limiter les concentrations de nurdles dans les eaux de ruissellement — une première pour la région des Grands Lacs.
Les nurdles sont fabriquées par des usines pétrochimiques spécifiquement dans le but de fabriquer de nouveaux produits.
Dans le Michigan, le seul État entièrement situé dans le bassin hydrographique, les autorités testent 200 affluents pour détecter la présence de microplastiques.
La loi du Minnesota incite les entreprises à abandonner les emballages en plastique en leur imposant de contribuer financièrement à un fonds destiné à la gestion des déchets, un concept connu sous le nom de responsabilité élargie des producteurs.
“Le public nous dit de plus en plus que c’est ce qu’il veut”, a déclaré Densham, lobbyiste de l’Alliance for the Great Lakes. “Si nous devons examiner chaque objet pour retirer les plastiques de certains biens, peut-être qu’avec le temps, cela facilitera les projets plus importants pour faire évoluer le marché.”
Ailleurs, des dizaines de pays et d’organisations non gouvernementales réclament un traité mondial en cours de négociation aux Nations Unies.
Pour ceux qui sont à l’origine du traité, la réponse consiste à éliminer certaines utilisations du plastique et à réduire considérablement la production pour d’autres.
Les partisans affirment qu’un accord contraignant est nécessaire pour enrayer la propagation des déchets plastiques dans tous les recoins de la planète : une quantité qui, depuis le milieu du siècle dernier, a atteint plus de 8 milliards de tonnes.
Basé sur les dangers bien étudiés de seulement quelques-uns des 16 000 produits chimiques ajoutés aux plastiques, une analyse menée par des scientifiques qui soutiennent le traité a estimé que les dommages mondiaux à la santé humaine coûtent environ 1,5 billion de dollars par an.
“Quand vous parlez aux décideurs politiques confrontés à des priorités concurrentes, vous devez parler des coûts, pas seulement de la santé”, a déclaré Philip Landrigan, pédiatre et épidémiologiste qui dirige le Programme Global Public Health and the Common Good au Boston College.
Des décennies d’air toxique
Les répercussions considérables commencent lors de l’extraction des combustibles fossiles pour les raffineries de pétrole et les usines chimiques, y compris un groupe d’usines situé à Sarnia, en Ontario, et dans les environs, à l’extrémité sud du lac Huron.
Sarnia, à une heure au nord-est de Detroit, de l’autre côté de la rivière St. Clair depuis Port Huron, Michigan, a l’un des airs les plus pollués du Canada, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Son horizon est dominé par des cheminées imposantes, des rangées massives de tubes métalliques et des flammes vives jaillissant des torchères des usines pétrochimiques de la chaîne d’approvisionnement mondiale du plastique.
Dans les années 1970 et 1980, les industries locales ont exercé une telle pression politique que des éditions spéciales de billets de 10 dollars canadiens
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arboraient l’image de Polymer Corp., une usine chimique financée par le gouvernement, construite à Sarnia pendant la Seconde Guerre mondiale pour fabriquer du caoutchouc synthétique.Polymer Corp., ainsi qu’une raffinerie d’Imperial Oil (qui fait aujourd’hui partie de la filiale d’ExxonMobil portant la marque Esso dans les stations-service), ont lancé un boom d’après-guerre dans ce qui est devenu la “Vallée Chimique”.
Depuis lors, des complexes pétrochimiques locaux ont ouvert et fermé leurs portes, et les logos d’entreprise sur les panneaux à l’extérieur des entrées changent parfois. Mais Sarnia semble être une version canadienne de “Cancer Alley“, une concentration de raffineries américaines et de fabricants de plastique construits sur d’anciennes plantations de sucre de Louisiane cultivées de force par des personnes réduites en esclavage le long du fleuve Mississippi.
Les habitants des deux régions respirent de l’air toxique depuis des décennies. Parfois, certaines intentent des poursuites judiciaires contre les pollueurs.
La surveillance de la qualité de l’air ces dernières années a montré qu’une usine de Sarnia, dernièrement détenue par le groupe INEOS basé à Londres, émettait des niveaux élevés de benzène cancérigène de l’autre côté de la rue, en face du siège social, du centre communautaire et des terrains de softball de la Première Nation Aamjiwnaang.
Des membres de la tribu, un autre groupe d’Autochtones Chippewa, ont poursuivi INEOS, d’autres entreprises de la région de Sarnia et le gouvernement canadien en quête de protection. Les chefs tribaux ont déplacé une garderie en réponse aux pics de pollution atmosphérique enregistrés par un moniteur situé à l’extérieur du siège d’Aamjiwnaang.
“La pollution a augmenté dans ma nation en raison de l’absence de réglementations qui protégeraient nos droits et notre santé contre la pollution plastique”, a déclaré la cheffe élue d’Aamjiwnaang, Janelle Namabin, également connue sous le nom de Red Cloud Woman. “Nous avons besoin de réglementations plus strictes qui éliminent les produits chimiques et les polymères préoccupants, avec des échéances pour des résultats qui sont appliqués.”
Le benzène, le produit chimique dangereux signalé près du centre communautaire d’Aamjiwaang, est un ingrédient clé dans la production de styrène, un autre cancérigène lié aux plastiques utilisé dans des produits parfois étiquetés comme Styrofoam.
Sous la pression de la tribu et du gouvernement canadien, INEOS a fermé son usine de Sarnia à la fin de l’année dernière, dans le cadre de ce que l’entreprise a appelé des décisions économiques, y compris la fermeture prévue d’installations similaires à Channahon, au sud-ouest de Chicago, dans le sud de l’Ohio et dans le nord-ouest de la France.
D’autres terres d’Aamjiwnaang dans la région de Sarnia sont entourées d’usines liées au secteur des plastiques appartenant à des multinationales telles que Shell et Dow Chemical. Un cimetière pour les membres de la tribu, datant de la fin du XIXe siècle, est entouré par une immense raffinerie Suncor.
Les territoires tribaux ne sont pas les seules zones de Sarnia touchées.
L’une des plages de la ville sur le lac Huron est jonchée des plus fortes concentrations de nurdles trouvées sur les rivages des Grands Lacs, selon une étude de Patricia Corcoran, géologue à l’Université Western Ontario.
Bien que le corridor industriel de Sarnia se trouve en aval du lac Huron, plusieurs fossés de drainage de la région sont reliés à des ruisseaux qui se jettent dans le lac, a déclaré Corcoran lors d’une entrevue. Elle a noté que les nurdles sont des plastiques industriels normalement intouchés par les gens ordinaires, et qu’ils ont probablement dérivé jusqu’à la plage de Sarnia à cause de pratiques de transport ou de production négligentes.
Plus loin des rivages, dans les eaux libres du lac Huron et des autres Grands Lacs, un autre groupe de scientifiques passe l’été à tenter de tirer parti des découvertes de Rochman dans la Zone de Lacs Expérimentaux de l’Ontario.
Il y a deux semaines, certains des étudiants diplômés de Melissa Duhaime ont prélevé des échantillons d’eau jour et nuit dans le bassin sud du lac Michigan. Ils ont sillonné le vaste bassin hydrographique à bord du Lake Guardian, un navire de recherche de l’EPA.
Duhaime, écologiste à l’Université du Michigan, a déclaré que son objectif est d’évaluer les concentrations de microplastiques dans les eaux plus profondes et dans les sédiments au fond de chaque Grand Lac, plutôt que seulement à la surface.
“L’un des défis est qu’il existe des milliers de formulations chimiques exclusives différentes pour le plastique. En d’autres termes, des caractéristiques qui sont des arguments de vente pour l’industrie mais qui rendent difficile pour le reste d’entre nous de savoir ce qui existe, a déclaré Duhaime lors d’une entrevue. “Nous devons en savoir plus sur les plastiques suffisamment petits pour être consommés par la base du réseau alimentaire des Grands Lacs, la base de nos pêches et un chemin direct vers les humains.”