Hace una década, los sistemas judiciales tanto en la ciudad de Nueva York como en Chicago estaban tan atrasados que cientos de personas habían estado en la cárcel durante más de dos años en espera de juicio.
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Pero solo uno de estos lugares trató la situación como una crisis.
En Nueva York, el principal juez del estado intervino, ordenó a los equipos de jueces que ingresaran a los tribunales con casos lentos para terminar los casos antiguos y luego anunció un plan con el alcalde, la policía y el sistema judicial de la ciudad de Nueva York para averiguar qué provocó el retraso y solucionarlo.
¿Y en Chicago? No hay equipos de jueces para abordar los atrasos, no hay grandes planes interinstitucionales, ni siquiera un reconocimiento público de los tribunales sobre un problema grave que solo ha empeorado en esa ventana de 10 años.
Una investigación reciente del Tribune mostró cómo los tribunales del condado de Cook tardan mucho más de lo debido en completar los casos de asesinato, un síntoma de disfunción generalizada y fallas de larga data en un sistema supervisado por jueces que tienen un enorme poder pero no limitan las demoras.
La cárcel del condado ahora tiene cerca de 1,100 acusados de delitos graves que han estado esperando más de dos años para un juicio. Eso es más del doble de la cuenta mantenida durante tanto tiempo en el sistema carcelario de la ciudad de Nueva York, a pesar de que los juzgados de la ciudad de Nueva York procesan regularmente a más personas por delitos graves que el condado de Cook.
El juez principal Timothy Evans se negó a ser entrevistado sobre los persistentes retrasos en el sistema judicial que ha dirigido desde 2001 o a responder directamente las preguntas escritas del Tribune. Pero en un comunicado, su oficina dijo que él y otros involucrados de la corte están haciendo todo lo posible para ser rápidos y justos en un sistema complejo y ocupado.
“La Corte de Circuito del Condado de Cook ha estado trabajando continuamente con la Corte Suprema de Illinois y otras partes interesadas para mejorar el tiempo de disposición del caso”, dice el comunicado.
Los funcionarios de la corte han estado prometiendo reformas continuamente durante años, pero el seguimiento no ha coincidido con las promesas, descubrió el Tribune después de revisar 12 estudios y entrevistar a docenas de personas que investigaron o trabajaron en la corte.
Las personas con el poder de efectuar cambios han ignorado o no han logrado promulgar por completo las sugerencias de reforma de décadas de expertos nacionales, defensores locales e incluso el propio administrador de la corte penal. En cambio, persiste una cultura de inercia y de señalar con el dedo.
“Todo es tan confuso”, dijo el alguacil del condado de Cook, Tom Dart, uno de los pocos políticos que se ha quejado con regularidad sobre un problema que deja a algunas personas recluidas durante una década o más en su cárcel. “Todo se remonta a: simplemente no les importa. Porque si te importara, no harías esto”.
The Tribune encontró pasos concretos que los funcionarios locales podrían tomar, desde rastrear realmente por qué ocurren los retrasos hasta implementar completamente los protocolos de gestión de casos prometidos durante mucho tiempo. Algunos observadores dijeron que los problemas están tan profundamente arraigados, sin embargo, es posible que la Corte Suprema de Illinois deba intervenir y forzar el cambio.
Seguimiento y transparencia
Antes de que se pueda solucionar un problema, es necesario medirlo con precisión. Los reporteros querían medir los retrasos en los casos del condado de Cook mediante el análisis de datos judiciales.
Pero a diferencia de la mayoría de los estados, Illinois no obliga a los tribunales por ley o regla judicial a divulgar ese tipo de información, según Court Transparency Coalition. La coalición local está presionando para que los legisladores de Illinois amplíen la Ley de Libertad de Información del estado para que también se aplique a los tribunales. Pero por ahora, depende de los tribunales individuales decidir qué métricas de rendimiento quieren publicar.
Y en el condado de Cook, uno de los sistemas judiciales más grandes del mundo, ubicado en un área urbana donde el crimen es una preocupación constante, los funcionarios no divulgan mucha información.
“En el condado de Cook, es más difícil obtener datos que en cualquier otro lugar”, dijo Tom Geraghty, profesor emérito de la Universidad Northwestern que ha estudiado los tribunales de todo el mundo. “Y he trabajado en Bangladesh, Etiopía, Malasia, varios países del Tercer Mundo o en desarrollo, donde los datos están mucho más disponibles que en el condado de Cook”.
Cuando el Tribune solicitó datos de la corte a nivel de caso guardados por la oficina del secretario del Tribunal de Circuito, Evans ordenó al secretario del circuito que se los proporcionara al Tribune, si la oficina podía hacerlo. Pero las hojas de cálculo proporcionadas por la oficina del secretario no incluían los datos del expediente a nivel de caso que permitirían a los reporteros analizar las demoras en los casos de asesinato. Luego, la oficina dijo que estaba demasiado ocupada para proporcionar más información.
Los reporteros tuvieron que deducir el empeoramiento del desempeño de la corte a través de los datos guardados por otras agencias: datos de prisiones estatales que muestran cuánto tarda el condado de Cook en condenar a los acusados, datos de cárceles del condado que muestran cuánto tiempo esperan los detenidos para juicios y datos de los fiscales que rastrean las fechas de arresto y la disposición fechas.
Los conjuntos de datos de los fiscales son lo suficientemente completos como para permitir el análisis de casos de asesinato. Pero no es un sustituto perfecto de los datos obtenidos directamente de los tribunales.
Y ninguno de los datos disponibles muestra por qué se están produciendo retrasos en los casos. ¿Los fiscales tardaron años en reunir y compartir todas las pruebas con la defensa? ¿Se pospuso una audiencia previa al juicio porque los policías no se presentaron a testificar? ¿Se pospuso el juicio porque los abogados no estaban listos?
¿Con qué frecuencia suceden estas cosas? Ni siquiera Evans lo sabe, porque su oficina no realiza un seguimiento.
Cuando los comisionados del condado de Cook mencionaron la eficiencia de la corte en una audiencia especial en enero de 2021, Evans les dijo que su personal ya estaba trabajando con la oficina del secretario del circuito sobre las formas en que los secretarios podían ingresar uno de los 24 códigos para categorizar por qué se retrasó un caso.
En la misma audiencia, la entonces defensora pública Amy Campanelli dijo a los comisionados que “no había nada más significativo” que rastrear los motivos.
“Podemos hacer esto”, dijo Campanelli. “Solo tenemos que empezar a hacer esto”.
Nadie lo hizo.
En octubre pasado, Evans les dijo a los comisionados del condado que esperaba que, dentro de un mes, el secretario del circuito comenzara el proceso de reprogramación de su sistema para recolectar los datos. Pero un portavoz del secretario del circuito le dijo más tarde al Tribune que nadie le había pedido a su oficina que comenzara el proceso y, además, la oficina necesitaba más detalles sobre cómo los jueces querían que los secretarios clasificaran los motivos de las demoras.
Aún así, dijo el vocero, si la corte pudiera proporcionar esa información, la “programación de estos códigos no es tan difícil”.
Órdenes de gestión de casos
Una posible solución para reducir las demoras se sugirió por primera vez a los tribunales del condado de Cook hace más de 33 años. Es una idea bastante simple: Desarrolle objetivos sobre cuánto tiempo deben tomar los diferentes tipos de casos y trabaje para alcanzarlos.
Para evitar que los casos se estanquen, los jueces emiten “órdenes de gestión de casos” que otorgan a los abogados plazos para completar diversas tareas. Esos plazos se pueden ajustar (y a menudo lo son), pero establecen expectativas y permiten a los jueces hacer un seguimiento del progreso, de forma similar a la forma en que los maestros a veces establecen fechas de vencimiento para diferentes etapas de un proyecto grupal. Por lo general, hay cuatro seguimientos para los casos, y se espera que los asesinatos duren más.
Conocido como “administración diferenciada de casos”, el concepto se recomendó por primera vez a los funcionarios del condado de Cook en 1989 en un estudio de los tribunales del condado respaldado por el gobierno federal. Todavía no se ha adoptado por completo.
Algunos jueces comenzaron a usarlo en 2006, lo que ayudó brevemente a reducir los retrasos, después de que dos estudios adicionales lo recomendaran. En 2011, un juez de un tribunal penal desarrolló una orden estándar de gestión de casos que él y sus pares podían usar para comenzar a establecer plazos para los abogados, según a cuál de los cuatro seguimientos pertenecía un caso.
Hace una década, en 2013, el juez principal Evans le dijo a un columnista del Sun-Times que el tribunal había “adoptado” la recomendación de adoptar la práctica: “Ahora tenemos un sistema diferenciado de gestión de casos”.
Pero el sistema aún no fue adoptado universalmente, y en 2015, un juez superior que estaba impulsando el concepto se retiró. En 2018, otro estudio recomendó que se exija a los jueces que adopten una gestión de casos diferenciada y, una vez más, esa recomendación no se siguió, según muestran los registros y las entrevistas.
En enero de 2022, casi nueve años después de declarar que el tribunal había adoptado la gestión diferenciada de casos, Evans pronunció un discurso en un club cívico del centro en el que promocionó el potencial del sistema.
“Tenemos que probar cosas que no necesariamente se han posicionado completamente hasta ahora”, dijo a la multitud.
Hoy todavía no existe una regla judicial que obligue a los jueces a adoptar una gestión diferenciada de casos. Y muchos todavía no lo han hecho. Después de revisar 20 casos de asesinato elegidos al azar que se abrieron en los primeros seis meses de 2022, el Tribune no encontró evidencia de órdenes de gestión de casos para la gran mayoría. En una muestra aleatoria de casos de asesinato de 2023, casi un tercio los tenía.
Cuando el Tribune le preguntó a Evans por qué los jueces de los tribunales penales no siguen todos el sistema diferenciado de gestión de casos, su oficina dijo en un comunicado que “esperaba” que la práctica fuera seguida por los jueces asignados a la división penal, pero señaló que “el éxito… depende de la cooperación de todas las partes”.
Abordarlo juntos
Los plazos más ajustados no importarán mucho si los participantes de la corte no pueden descubrir cómo hacer el trabajo para entonces.
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Averiguar cómo, dicen los expertos, requerirá una discusión mucho más profunda y honesta sobre lo que cada uno puede y debe hacer para acelerar un proceso que está plagado de obstáculos y una cultura de racionalizar los retrasos en lugar de abordarlos.
“Los jueces tardan en asumir el cargo porque no hay presión organizacional para comportarse de otra manera. Es probable que los abogados lleguen tarde a la corte porque se han enterado de que se acomodará su tardanza. Los casos continúan sin quejas, en parte porque se adapta a las necesidades del grupo de trabajo de la sala del tribunal”, afirmó un estudio de 2022.
Los esfuerzos coordinados de eficiencia no son desconocidos en el condado de Cook. Hace casi 20 años, los funcionarios acreditaron los esfuerzos concentrados de los jueces, fiscales y defensores públicos para reducir la acumulación de casos antiguos en un 30 % en poco más de un año.
Pero la estrecha colaboración se desvaneció a medida que los participantes de los tribunales iban y venían, incluso cuando los medios de comunicación informaban regularmente sobre los retrasos en los tribunales.
Compare eso con lo que pasó en Nueva York.
En 2013, mientras The New York Times recopilaba información para una historia desgarradora sobre los retrasos en los tribunales del Bronx, el juez principal del estado envió a más jueces para reducir a la mitad los retrasos y luego dio un paso más.
En 2015, se unió al alcalde de la ciudad de Nueva York y a otros para formar equipos que representaran a todos los involucrados (jueces, fiscales, abogados defensores, policías y funcionarios de la ciudad) para realizar “inmersiones analíticas profundas” para determinar qué problemas estaban causando demoras. Luego, un grupo encabezado por jueces abogó por cambios, en lo que un asistente del alcalde de la ciudad de Nueva York dijo a los periodistas que era “un momento inusual en el que todas las partes de un sistema complicado… se unieron”.
Mientras tanto, en 2018, un estudio del condado de Cook descubrió que aquí faltaba mucho el nivel de colaboración.
“Desafortunadamente, hasta la fecha no se han tomado medidas significativas para crear un sistema en el que todos los socios judiciales necesarios se reúnan regularmente para resolver problemas mutuos”, según ese estudio, realizado por el Centro Nacional de Tribunales Estatales.
En los años siguientes, cuando los involucrados han colaborado en asuntos judiciales, la atención se ha centrado en eliminar las condenas menores por marihuana y reformar el sistema de fianzas. Más recientemente, la pandemia de COVID-19 obligó a conversar sobre formas de compartir evidencia electrónicamente y celebrar audiencias por videoconferencia.
Pero ha habido poco esfuerzo coordinado por parte de todos los actores para resolver problemas que los expertos, durante décadas, han recomendado que se aborden de manera integral, desde evidencia que todavía llega demasiado tarde hasta mociones previas al juicio que persisten durante años a la policía que descarrila las audiencias previas al faltar. Y sin coordinación, es difícil responder a otra pregunta: cuántos trabajadores más puede necesitar cada agencia para hacer su parte para limitar las demoras.
“Vivimos en un ecosistema que depende totalmente de todos los demás para que esto funcione de manera eficiente”, dijo Risa Lanier, segunda al mando de la fiscal estatal del condado de Cook, Kim Foxx.
“Me encantaría tener 50 fiscales más”, dijo. “Pero la realidad es que, si estoy esperando las pruebas de ADN, 50 fiscales más no lograrán que el laboratorio criminalista supere su trabajo atrasado”.
¿Una toma de posesión estatal?
En su estudio de 2022, investigadores de las universidades Northwestern, Loyola y George State sugirieron que es posible que el condado de Cook no pueda curarse por sí mismo y que la Corte Suprema del estado deba tomar el “control operativo” para forzar arreglos.
Según la constitución estatal, la Corte Suprema de Illinois tiene la responsabilidad de administrar los tribunales de nivel inferior. Pero a diferencia de lo que sucedió en Nueva York, los principales jueces de Illinois en gran medida se han mantenido al margen ya que el tribunal local más grande del estado se ha retrasado.
La última vez que alguien presionó seriamente a la Corte Suprema del estado para que interviniera fue en 2013. Citando “tiempos de procesamiento de casos inaceptablemente largos”, la presidenta de la Junta del Condado de Cook, Toni Preckwinkle, pidió a la corte que enviara a un juez para comenzar a abordar los casos atrasados y al mismo tiempo convocar una “comisión de reforma” para auditar el funcionamiento de los tribunales.
La Corte Suprema del estado hizo una auditoría, pero la mayor parte se centró en las quejas de Preckwinkle sobre cómo funcionaba el departamento de libertad condicional del condado.
En lo profundo de esa auditoría, la Corte Suprema del estado devolvió el problema de los retrasos en los casos al condado de Cook. “Alentó” a la oficina de Evans a “revisar los procesos actuales”, analizar los datos y “comprometerse” para abordar el problema.
Casi al mismo tiempo, el entonces juez principal de Nueva York, Jonathan Lippman, intervino con arreglos mucho más agresivos para los tribunales congestionados de la ciudad de Nueva York. En una entrevista con el Tribune, Lippman dijo que los líderes estatales no deberían abdicar de su responsabilidad.
“Tiene que haber rendición de cuentas, y no puede haber esa rendición de cuentas si los tribunales locales o las localidades hacen lo que quieren en el sistema de justicia”, dijo.
El año pasado, la Corte Suprema de Illinois creó estándares sobre cuánto tiempo deberían tomar los casos, comenzando con los casos presentados en enero de 2022. Un estándar era que el 75% de todos los delitos graves se completaran en 18 meses, una meta que la oficina de Evans dijo que el condado estaba en camino a cumplir, aunque no dio a conocer ningún dato detallado para respaldar la afirmación.
Según las nuevas reglas estatales, se suponía que cada secretario de circuito entregaría datos detallados sobre los cronogramas de casos cada tres meses, a partir de mayo de 2022. Pero hasta febrero de este año, el secretario de circuito del condado de Cook no había enviado nada, según un portavoz de la Corte Suprema del estado.
La presidenta del Tribunal Supremo del estado, Mary Jane Theis, no respondió a una solicitud de entrevista; su portavoz tampoco abordó directamente las preguntas sobre si los principales jueces del estado deberían hacerse cargo de los tribunales penales del condado de Cook.
En cambio, su oficina emitió una declaración que afirmaba que los “números están mejorando constantemente” en el condado, mientras se negaba a identificar los números en mejora.
“El tema de la puntualidad en el sistema judicial es de máxima prioridad para la Corte”, dijo el comunicado.
La declaración también afirmó que los jueces de la División Criminal del Condado de Cook ahora estaban “requeridos” para utilizar la gestión diferenciada de casos. Cuando se le informó que los jueces a menudo no lo hacían y que ninguna regla lo requiere, el vocero remitió preguntas adicionales a Evans.
Finalmente, el comunicado culpó de los retrasos principalmente a la pandemia, a pesar de que la gente se ha estado quejando del problema durante décadas.
Barbara Ziegler es una voluntaria que dijo que ha estado ayudando a las víctimas de delitos a navegar por los tribunales del condado de Cook durante dos décadas. En el otoño de 2020, transmitió sus preocupaciones sobre los retrasos directamente a la presidenta del Tribunal Supremo del estado en ese momento, Anne Burke, que estaba haciendo una “gira de escucha” a través de Zoom.
“Creo que lo más frecuente es el hecho de que estos casos toman tanto tiempo”, dijo Ziegler, alargando las dos últimas palabras para que tengan efecto.
“Estos casos siguen y siguen”, dijo, “y es realmente muy duro para las familias de las víctimas y también para las familias de los acusados”.
El moderador, en un intento de bromear alegremente, señaló que Evans y Burke estaban en la llamada y tomando notas, y “saben dónde encontrarlo”. Ziegler dijo que ninguno se acercó después.
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Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA