Investigadores de dos universidades del norte de Texas crearon una molécula que mata un espectro de tipos de cáncer difíciles de tratar, incluida una forma agresiva de cáncer de mama. Su trabajo se publicó en la revista Nature Cancer.
Los investigadores probaron la molécula en células aisladas, tejido canceroso humano y en ratones, con el objetivo de probarla en humanos a mediados de 2023. Esperan que su trabajo pueda desembocar en tratamientos que marquen la diferencia en la vida de los pacientes que sufren estos tipos de cáncer.
“Lo que me motiva ahora es que no solo comprendemos una cosa concreta desde el punto de vista científico”, dijo Jung-Mo Ahn, profesor asociado de química de la Universidad de Texas en Dallas y autor del estudio. “Nos damos cuenta de que esta molécula podría ser muy útil y puede ayudar a la vida de otras personas”.
Ahn trabajó en la investigación con el doctor Ganesh Raj, profesor de UT Southwestern Medical Center (UTSW), y con Ratna Vadlamudi, del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio.
Una historia de dos elefantes
En su laboratorio en UTD, Ahn crea moléculas minúsculas que pueden tener un gran impacto en la forma en que nuestro cuerpo combate enfermedades como el cáncer. Intenta evitar los “apretones de manos” moleculares entre proteínas que conducen a un crecimiento celular incontrolable y a la propagación del cáncer.
“Es casi como si dos elefantes se abrazaran”, dijo, “y tú lanzaras un guijarro para detenerlos”.
El cáncer de mama triplemente negativo, o TNBC por sus siglas en inglés, es una forma agresiva de cáncer de mama que comprende alrededor del 15 por ciento de los nuevos diagnósticos de cáncer de mama. La mayoría de las células del cáncer de mama tienen receptores para hormonas como el estrógeno, a los que los científicos pueden dirigirse para eliminar las células cancerosas. TNBC carece de esos receptores, por lo que la quimioterapia es uno de los únicos tratamientos viables.
Hace varios años, el laboratorio de Ahn creó una diminuta molécula que podía inhibir los apretones de manos de las proteínas en los cánceres de próstata y la modificó para que funcionara en los tipos de cáncer de mama.
Los investigadores modificaron la estructura de la molécula y la probaron en células de cáncer de mama, usando células TNBC como referencia. No esperaban que funcionara en TNBC: después de todo, la molécula no estaba diseñada para matar esas células.
Cuando Ahn y su equipo comprobaron los resultados, se sorprendieron. Su molécula había reducido el crecimiento del tumor en TNBC y había matado las células cancerosas, a pesar de que no se suponía que lo hiciera.
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Tráfico molecular
Ahn y su equipo estaban decididos a averiguar cómo su molécula eliminaba las células de TNBC. La respuesta se encontraba en una parte de la célula llamada “retículo endoplásmico”, una “autopista” que guía a las proteínas recién creadas hacia su destino celular final.
“Lo que hace nuestra molécula es detener el tráfico y parar la autopista”, dijo Ahn.
ERX-41, la molécula creada por Ahn y su equipo, se une a una proteína específica del retículo endoplásmico llamada LIPA. Esto provoca “atascos” en el retículo endoplásmico, estresando a la célula e iniciando su protocolo de autodestrucción.
Las células sanas tienen menos LIPA en comparación con las células de TNBC. Los investigadores descubrieron que ERX-41 mataba con éxito las células cancerosas humanas en ratones sin dañar significativamente las células sanas.
La idea de eliminar las células cancerosas mediante el estrés del retículo endoplásmico no es nueva. Sin embargo, ERX-41 lo hace uniéndose a LIPA de una forma que no está bien estudiada.
Juan del Valle, profesor asociado de la Universidad de Notre Dame que estudia el estrés del retículo endoplásmico, dijo que la investigación de Ahn descubrió tanto un tratamiento potencial para TNBC como un objetivo dentro del retículo endoplásmico que otros investigadores pueden estudiar para crear nuevas terapias contra el cáncer.
“Creo que lo realmente fascinante fue que se trató de un descubrimiento casi fortuito de una nueva diana que podría ser un objetivo viable para la terapéutica del cáncer”, dijo del Valle, quien no participó en el estudio.
Ahn y sus coautores están trabajando para convertir ERX-41 en un tratamiento que pueda probarse en animales y, finalmente, en pacientes humanos. La startup EtiraRX, con sede en Dallas, creada por Ahn, Raj y Vadlamudi en 2018, obtuvo la licencia de la tecnología con planes de iniciar ensayos clínicos el próximo año.
Desde que se publicó la investigación, Ahn ha recibido llamadas telefónicas y correos electrónicos de pacientes de CMT, compartiendo sus historias con él y animándolo a continuar con el trabajo. Ahn, quien procede de una familia de enfermos de cáncer, dijo que la respuesta le empuja a seguir adelante. El inesperado descubrimiento de su equipo resultó ser muy valioso.
“A veces la vida nos lo pone difícil”, dijo Ahn. “Pero, cuando se aprovecha el momento, […] se puede rastrear hasta el fondo del pozo y descubrir que había un tesoro esperando a ser encontrado”.
Adithi Ramakrishnan es becaria de información científica en The Dallas Morning News. Su beca está financiada por la Universidad de Texas en Dallas. The News toma todas las decisiones editoriales