Nashville está creciendo y también sus montones de basura.
El vertedero de Middle Point, situado en la cercana Murfreesboro, recoge la mayor parte de los residuos sólidos de Tennessee Central, pero podría estar lleno a finales de la década, lo que haría que Nashville y otras comunidades tuvieran que buscar un lugar en donde depositar su basura.
Republic Services, una de las mayores empresas de gestión de residuos del país, es la propietaria del vertedero de Murfreesboro y quiere ampliarlo en casi 100 acres, prolongando su vida útil durante décadas, pero los vecinos y los cargos electos locales se oponen casi uniformemente a la ampliación y la ciudad está demandando a la empresa por considerar que el vertedero está contaminando el aire y el agua.
No se trata de un desafío inusual. El número de vertederos activos en Estados Unidos ha disminuido constantemente en las últimas décadas y los que quedan no se amplían.
Un número cada vez mayor de estados ven una respuesta en una normativa innovadora que aborda la basura en la fase inicial, incentivando a los fabricantes para que hagan que los envases de sus productos sean más fácilmente reciclables o bien paguen por reciclarlos en la fase final. Las leyes, conocidas colectivamente como Responsabilidad Ampliada del Productor, o EPR, podrían ser, de acuerdo con algunos expertos, una solución parcial al problema de la disminución de la capacidad de los vertederos.
El objetivo principal es la contaminación por plásticos. Un estudio publicado en octubre por Greenpeace USA, un grupo de defensa del medio ambiente, descubrió que Estados Unidos recicló solo entre el cinco y el seis por ciento de sus residuos plásticos el año pasado, comparado con un máximo del 9.5 por ciento en 2014 y del 8.7 por ciento en 2018.
En los últimos dos años, cuatro estados —California, Colorado, Maine y Oregón— promulgaron leyes de EPR y al menos una docena de otros estados, incluido Tennessee, han considerado proyectos de ley de EPR.
Scott Cassel, fundador y director general de Product Stewardship Institute, una organización sin ánimo de lucro que ha impulsado la legislación en torno a EPR en todo el país, dijo que los vertederos que se llenan rápidamente, como el de Nashville, están impulsando el esfuerzo, junto con los beneficios ambientales generales de la reducción de las emisiones y los residuos que provienen de la producción de envases de plástico.
Las leyes de EPR son cada vez más comunes en Europa y Canadá y Cassel espera que las recientes medidas legislativas estatales supongan un cambio significativo en la gestión de residuos en Estados Unidos.
La gobernadora demócrata de Maine, Janet Mills, firmó la primera ley de EPR del país en julio de 2021. La medida de Maine, que entra en vigor en 2026, no prohíbe ningún tipo de envase. En cambio, impone una tasa a los productores en función de su elección de envases y de la cantidad neta de envases que vendan en el estado. La ley define al productor como el propietario de la marca de un producto envasado o, si la marca es extranjera, el importador del producto en Maine.
Los productores pagarán una tasa más alta por los envases que sean tóxicos y una tasa más baja por los envases que sean fácilmente reciclables. El dinero se destinará a un fondo, gestionado por una “organización de gestión” externa seleccionada por el estado, que se distribuirá a los gobiernos locales para la gestión de residuos y el reciclaje.
La ley de Oregón, promulgada un mes después de la de Maine, exigirá a la mayoría de los productores que se adhieran a la llamada organización de responsabilidad del productor. A partir de 2025, a más tardar, los gobiernos de Oregón usarán las tasas pagadas por los productores para mejorar las instalaciones de reciclaje, ampliar los servicios de recogida y pagar los programas de reducción de la contaminación.
La ley de Colorado exige a las empresas que venden productos envasados, productos de papel o artículos de alimentación que cubran el costo de un sistema estatal para reciclar esos materiales. Al igual que Oregón, Colorado exigirá a los productores que se unan a una organización que pagará y supervisará el programa de reciclaje.
La ley de California también crea una organización obligatoria de responsabilidad del productor y cobra una tasa por todos los envases de plástico de un solo uso y los utensilios de plástico para la comida. El dinero recaudado se destinaría a la Agencia de Recursos Naturales de California, a CalRecycle y a los gobiernos locales. En la próxima década, California espera recaudar 5,000 millones de dólares de fuentes industriales para contribuir a la lucha contra la contaminación por plásticos.
En última instancia, el estado espera que todos los envases de un solo uso y los utensilios de comida sean reciclables, reutilizables, rellenables o compostables. En la actualidad, cerca del 85 por ciento de los residuos de plástico en California acaban en los vertederos.
“Nuestros hijos se merecen un futuro libre de residuos de plástico y de todos sus peligrosos impactos, desde la obstrucción de nuestros océanos hasta la muerte de animales, pasando por la contaminación del aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos”, dijo el gobernador demócrata de California, Gavin Newsom, al firmar el proyecto de ley.
Numerosos grupos ecologistas, como Californians Against Waste, Nature Conservancy, Environment California, EnviroVoters y Ocean Conservancy, elogiaron la nueva ley, pero no todos los ecologistas están satisfechos.
Judith Enck, presidenta de la organización sin ánimo de lucro Beyond Plastics y exadministradora regional de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos, criticó la ley de California porque “entrega la responsabilidad casi total a la industria de los envases, las mismas empresas que han creado el problema”, escribió en un correo electrónico.
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En general, los grupos ecologistas, las empresas de gestión de residuos y los municipios apoyaron las propuestas en los cuatro estados, mientras que grupos de productores como American Forest and Paper Association (AF&PA) y Flexible Packaging Association (FPA) se opusieron, al menos, con reservas.
Abigail Sztein, directora de asuntos gubernamentales de AF&PA, dijo que es de esperar que haya variaciones de un estado a otro y que a su organización “lo que más le preocupa es que la política sea correcta”.
En concreto, dijo, las políticas de EPR no deben interrumpir los programas de reciclaje de papel existentes, deben proporcionar crédito para las inversiones anteriores hechas en el reciclaje y no deben exigir a la industria del papel “subvencionar otros materiales menos reciclados”.
Incluso antes de aprobar su amplia ley de EPR, California había aplicado normas similares a los colchones, los termostatos de mercurio y las fibras de las alfombras.
Otros estados también han usado los principios de EPR para algunos productos. En Connecticut, por ejemplo, las políticas de EPR se aplican a los colchones, la electrónica y algunos otros productos. Cassel, de Product Stewardship Institute, dijo que Connecticut es uno de los pocos estados en los que las perspectivas de una amplia ley de EPR son más brillantes este año.
“Mucho de lo que hago es importante, pero es poca cosa”, dijo Kim O’Rourke, coordinadora de reciclaje en Middletown, Connecticut, desde hace tres décadas. “Quiero hacer algo impactante y EPR para los envases lo sería”.
“Nuestros gobiernos municipales se esfuerzan por tratar de gestionar los residuos y el reciclaje”, dijo O’Rourke. “Es más caro, más complicado y más difícil de gestionar. Los productores tienen que intervenir y responsabilizarse de los residuos que están generando”.
A principios de este año, la senadora demócrata de Tennessee, Heidi Campbell, trabajó con la sección estatal de Sierra Club en un proyecto de ley de ERP, que planean perfeccionar antes de que lo vuelva a presentar el año que viene. La propuesta exigirá probablemente que todos los productores de Tennessee que usen envases se adhieran a una organización de responsabilidad del productor.
El Departamento de Medio Ambiente y Conservación de Tennessee (TDEC) la supervisaría y una junta compuesta por representantes de la industria de la gestión de residuos, defensores de la justicia medioambiental u otras partes interesadas, actuaría como asesora.
La poderosa Cámara de Comercio e Industria de Tennessee seguirá de cerca el impulso legislativo. El presidente y director general de la Cámara, Bradley Jackson, dijo que su organización ha estado observando las propuestas de ERP en otros estados y reconoce que los vertederos que se llenan rápidamente son un problema para sus miembros.
“Tennessee realmente necesita ver el tema en general como un estado para averiguar cómo trabajamos para abordar esto”, dijo Jackson.
Dan Firth, de Sierra Club, que colabora con Campbell en el proyecto de ley, dijo que el objetivo era adoptar “un enfoque menos regulador que el que podrían adoptar otros estados”, en parte para calmar a los legisladores favorables a las empresas en la legislatura de Tennessee, dominada por los republicanos.
Los productores pagarían en el programa y sus pagos se reducirían si demuestran que usan menos envases o envases más fáciles de reciclar. Los fondos se desembolsarían entonces a los gobiernos municipales y otras entidades que manejan residuos para que puedan comprar tecnología avanzada de reciclaje y mejorar sus procedimientos.
“No soñamos con que esto vaya a ocurrir de la noche a la mañana”, dijo Scott Banbury, miembro de un grupo de presión y coordinador del programa de conservación de la sección de Tennessee de Sierra Club. “Va a ser un proceso de varios años”.