En 2020, las urnas de votación fueron un símbolo robusto y metálico de un mayor acceso a los votantes en medio de una pandemia. El voto por correo y en ausencia aumentó en todo el país y los votantes usaron las urnas electorales para devolver el 41 por ciento de esas boletas.
Dos años después, se han convertido en un símbolo de los ataques al acceso de los votantes. Después de 2020, los activistas de la derecha examinaron las imágenes de seguridad de las urnas, pero no encontraron pruebas de fraude electoral generalizado. Los estados de todo el país le dijeron a Associated Press que no hubo casos de fraude, vandalismo o robo en las urnas que pudieran haber afectado a los resultados de las elecciones.
Pero las campañas contra ellas tienen cada vez más éxito. Las leyes, las sentencias judiciales y los políticos locales y estatales de al menos una docena de estados han atacado las urnas en los últimos dos años.
Una ley de Texas las prohibió. New Hampshire los eliminó después de que su gobernador le pusiera fin a una orden de emergencia que los permitía durante la pandemia. Wisconsin tenía más de 500 locales en 2020, pero el Tribunal Supremo del estado declaró ilegales las urnas en julio.
Y el acceso local se está reduciendo en otros lugares:
Las batallas en Pensilvania incluyen que los funcionarios electos de un condado redujeron el número de urnas de seis a uno y luego a cero.Una ley de Florida ha llevado a los condados a suprimir ubicaciones y limitar el horario. En el Condado de Palm Beach, alrededor de 190,000 votantes vivían al menos media milla más lejos de un buzón en las primarias de 2022, en comparación con 2020.Los lugares más poblados de Georgia redujeron las urnas para cumplir con una nueva ley estatal, incluyendo un condado con 80 lugares menos de los que tenía en 2020.
Parece probable que haya más restricciones. Los proyectos de ley para prohibir las urnas en Idaho, Arizona y Pensilvania se aprobaron en una de las cámaras de la legislatura este año antes de quedarse cortos. Con cientos de candidatos del Partido Republicano en la boleta electoral de noviembre que cuestionan los resultados de las elecciones de 2020, las prohibiciones podrían convertirse en ley en 2023 y más allá.
“Definitivamente hay un impulso nacional”, dijo la representante estatal de Georgia Rhonda Burnough. El Condado de Clayton, en su distrito, ofreció siete urnas en 2020, pero se restringió a tres en 2022. El vecino Condado de Fulton bajó de 37 urnas a siete.
“Todo el mundo se benefició de las urnas, independientemente de la edad o la ocupación. Era una de esas cosas que era muy, muy conveniente”, dijo Burnough.
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En muchas zonas, los recortes afectarán mucho a los votantes de color. Debido a la restrictiva ley estatal de Georgia, el número de urnas en la diversa y rica área de Atlanta ha disminuido. El Condado de Clayton, en donde vive Burnough, tiene 69 carencias y un 14% de hispanos.
En Florida, “las restricciones a las urnas recaerán de forma desproporcionada en los votantes afroamericanos, los votantes afiliados al Partido Demócrata y los votantes más jóvenes”, de acuerdo con Michael Herron, un académico del Dartmouth College que analiza el impacto de la ley estatal de 2021. Los defensores, los funcionarios y los académicos también subrayan que los cambios supondrán una carga para los votantes de la clase trabajadora y las personas que trabajan por la noche o con horarios irregulares.
La campaña contra las urnas forma parte del impulso más amplio para dificultar el voto tras las elecciones de 2020 y el esfuerzo del expresidente Donald Trump por anular y poner en duda los resultados.
“Gran parte de lo que ha sido el procedimiento operativo estándar para la administración electoral se ha convertido en un arma y ha sido atacado; es un amplio espectro de funciones, incluyendo las urnas de votación”, dijo Tammy Patrick de Democracy Fund. Dijo que los estados que han suprimido las urnas sin facilitar el voto por correo “están preparando a los votantes para el fracaso, en lugar de permitir que el sistema les sirva”.
Mientras que las urnas se convirtieron en una vista más común en 2020, han sido durante mucho tiempo populares y no controvertidos en los estados del oeste como Washington, Utah, Oregón y Arizona. Eso ha cambiado desde la pérdida de Trump, con grupos activistas de derecha que prometieron vigilar las urnas en Washington y Arizona este año.
En estas elecciones, los votantes han denunciado que han sido intimidados por vigilantes que vigilan las urnas cerca de Phoenix.
Obstáculos y barreras en Florida
En abril de 2022, el gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, declaró en un comunicado de prensa que Florida había “detenido las urnas”.
Era una afirmación engañosa: habían sido rebautizadas en la ley estatal como “estaciones de toma de boletas seguras”.
Los funcionarios electorales locales tuvieron que apresurarse a actualizar las referencias en las fundas de las boletas, el lenguaje para los votantes y las banderas publicitarias. “Tuvimos que cambiar todo eso”, dijo Wendy Sartory Link, supervisora electoral del Condado de Palm Beach. “Así que hubo un gasto y un compromiso de tiempo allí”.
Pero ese no fue el único cambio: una ley de 2021 se centró en el acceso a las urnas tras unas elecciones en las que 1.5 millones de floridanos usaron uno.
Ahora, solo pueden colocarse en los sitios de votación temprana y en las oficinas electorales, reduciendo las opciones de ubicación. Todos las urnas deben ser supervisados en persona por empleados de la oficina electoral local, lo que hace que el acceso durante las 24 horas sea poco práctico para muchos condados de Florida. Los funcionarios electorales que incumplan las normas están sujetos a una multa de 25,000 dólares de acuerdo con la nueva ley.
El politólogo de la Universidad de Florida (FU), Daniel Smith, revisó la información de los condados y estimó que una cuarta parte de las urnas de Florida se eliminarán o limitarán debido a la ley. Por ejemplo, las urnas de los centros de votación anticipada solo podrán usarse durante las horas de votación anticipada.
“Es como tener un cajero automático fuera de un banco que solo está abierto durante el horario bancario. ¿Qué sentido tiene? Excepto […] para restringir la capacidad de la gente de usarlos”, dijo Smith.
Smith revisó los datos del Condado de Manatee, en Florida, en 2020 y descubrió que los votantes afroamericanos, los hispanos y los discapacitados eran más propensos que los blancos a dejar sus papeletas en los locales 24/7 fuera de horario.
Anteriormente, muchas oficinas electorales habían utilizado la videovigilancia para salvaguardar las urnas, una práctica común en otros estados. En Palm Beach, cuatro locales eran vigilados por video las 24 horas del día y atendidos por las fuerzas del orden. Ahora, los empleados electorales y sólo los empleados electorales deben vigilar las urnas.
Las horas de disponibilidad de las urnas en el Condado de Palm Beach se redujeron casi un 30 por ciento, en comparación con las elecciones generales de 2020. Link, el supervisor electoral, dijo que la nueva ley es la razón.
La pérdida de un sitio en un centro comunitario en el Condado de Polk significó que más de 40,000 votantes vivían más lejos de un buzón de votación en las primarias de este año, de acuerdo con un análisis del Centro para la Integridad Pública (CPI). La mitad de ellos tendrá que viajar al menos ocho millas adicionales.
Los expertos afirman que las urnas con vigilancia por vídeo las 24 horas del día son seguros y que reducir su disponibilidad perjudica a los votantes.
“La enfermera que sale a las 12 de la noche y tiene una papeleta, podría dejarla en uno de los sitios”, dijo LaVon Bracy de Faith in Florida, un viejo defensor del derecho al voto en el estado.
Bracy —quien fue el primer estudiante negro en graduarse de la escuela secundaria de Gainesville en 1965— ve en la nueva ley ecos de los esfuerzos de supresión de votantes del pasado.
“Es supresión de votantes 101?, dijo. “Se hace a propósito y particularmente afectará a la gente de color”.
Exigir el acceso pero también limitarlo
La amplia ley electoral que el gobernador republicano de Georgia, Brian Kemp, firmó el año pasado exigía que cada condado ofreciera un buzón por primera vez en los 234 años de historia del estado.
También provocó la protesta de las principales empresas de Georgia, de los defensores del derecho al voto y de las Grandes Ligas de Béisbol, que retiraron del estado el Partido de las Estrellas de 2021 en señal de protesta.
La disposición de la ley que prohíbe proporcionar comida o agua a los votantes en la cola también suscitó una condena generalizada, pero también lo hizo otro cambio, que redujo el número de casillas electorales en zonas pobladas. Los condados están ahora limitados a un buzón por cada 100,000 votantes o un buzón por cada centro de votación anticipada, lo que sea menor. La ley también traslada las urnas al interior de las oficinas electorales y de los centros de votación anticipada, por lo que ya no son accesibles las 24 horas del día.
“Actualmente tenemos 11 centros de votación anticipada en persona y solo seis de ellos pueden tener un buzón bajo la ley debido al requisito de población”, dijo Zach Manifold, supervisor de elecciones del condado de Gwinnett. El condado tenía 23 urnas hace dos años.
La ley significa que el condado de Taliaferro, de 1,596 habitantes, tendrá una tasa de urnas per cápita 100 veces superior a la del Condado de Gwinnett.
La zona de Atlanta, que incluye el condado de Gwinnett, se vio especialmente afectada por la disposición sobre urnas. Los defensores creen que fue un objetivo.
“Se fijaron en la forma en que las comunidades minoritarias de votantes participaban en las elecciones e hicieron esos procesos mucho más difíciles”, dijo Jerry González, de Georgia Association of Latino Elected Officials (GALEO).
La ley rápidamente atrajo desafíos legales, incluyendo uno del Departamento de Justicia de los Estados Unidos que calificó las disposiciones de la ley como “racialmente discriminatorias”. En una presentación legal que disputa esa afirmación, los abogados del estado argumentaron que la disponibilidad de urnas se ha ampliado, ya que ahora se requiere uno en cada condado.
Eso ignora la situación en Atlanta. De acuerdo con un análisis de NPR, más de la mitad de los 550,000 votantes de Georgia que usaron urnas en 2020 vivían en cuatro condados del área de Atlanta. Aproximadamente la mitad de los votantes en esos condados son personas de color y esos condados vieron cómo el número de urnas disminuyó precipitadamente después de la entrada en vigor de la ley: de 107 a 25.
Opiniones muy negativas respecto a las urnas
En las ciudades de Wisconsin, las urnas no se han restringido, sino que se han eliminado.
El Tribunal Supremo del estado dictaminó en julio que la ley electoral de Wisconsin no permite las urnas. La sentencia no se anduvo con rodeos: las urnas se han usado durante años en algunas partes de Wisconsin y “miles de votos se han emitido a través de este método ilegal, perjudicando así directamente a los votantes de Wisconsin. La ilegalidad de estos urnas debilita la fe del pueblo en que las elecciones han producido un resultado que refleja su voluntad”, escribió la jueza Rebecca Bradley, quien forma parte de la mayoría conservadora del tribunal.
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El fallo supuso un golpe para funcionarios locales como Celestine Jeffreys, secretaria municipal de Green Bay. En 2020, ella ayudó a instalar seis urnas en toda la ciudad. las urnas metálicos, negros con una franja azul en el centro, se colocaron en un parque, en el ayuntamiento y cerca de zonas comerciales muy concurridas. Recibieron cientos de boletas cada día en el periodo previo a las elecciones.
Esas cajas ya no existen: están guardadas en un garaje de la zona oeste de la ciudad y no está claro si volverán a usarse en las elecciones, aunque la ciudad utiliza las urnas para otros asuntos, como el pago de multas de estacionamiento.
“Mi objetivo es hacer que la votación sea tranquila, segura, acogedora y predecible”, dijo Jeffreys. “Y, ya sabes, la previsibilidad y el cambio de reglas todo el tiempo no van de la mano”.
El intenso escrutinio de las elecciones de Wisconsin y el resultado en 2020 ha hecho que su trabajo sea un reto. “Hubo algunos de nuestros vecinos que realmente tenían opiniones extremadamente negativas sobre las urnas”, dijo Jeffreys.
Ron Heuer es uno de ellos. Heuer vive en el Condado de Kewaunee, justo al este de Green Bay, y su preocupación por las urnas es tan profunda que ha colocado vallas publicitarias al respecto.
“Elecciones en Green Bay 2020?, reza uno al sur de la ciudad, seguido de dos preguntas en mayúsculas: “¿URNAS ILEGALES? ¿SOBORNO ELECTORAL?”.
“El propósito de la valla publicitaria era mantener ese mensaje frente al público en general”, dijo Heuer, cuya Alianza de Votantes de Wisconsin presentó una demanda infructuosa que buscaba anular los resultados de las elecciones de Wisconsin en 2020. Formó el grupo en 2020 después de enterarse de las subvenciones que Center for Tech and Civic Life (CTCL), con sede en Chicago, proporcionó a los funcionarios electorales locales durante la pandemia.
Las cinco ciudades más pobladas de Wisconsin, incluyendo Green Bay y Milwaukee, solicitaron dinero de la subvención para establecer urnas en 2020.
“El dinero de Zuckerberg llegó al desplegar estas cosas”, dijo Heuer, refiriéndose a una donación de 350 millones de dólares que el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, y su esposa Priscilla Chan le hicieron a CTCL. “En estas zonas que eran comunidades afroamericanas y morenas, en estas grandes ciudades, y dejaron fuera a todos los demás. Eso no estaba bien”.
Los datos estatales muestran que las jurisdicciones de todo Wisconsin, incluido Lake Nebagamon, con una población de 835 habitantes que es 98 por ciento blanca, ofrecieron urnas para votar en 2020. Un mapa publicado por APM Reports muestra que CTCL otorgó subvenciones a jurisdicciones grandes y pequeñas.
Después de las elecciones de 2020, algunos legisladores republicanos trabajaron para establecer un marco para las urnas en Wisconsin. Una declaración de Trump a principios de 2022 hizo estallar el esfuerzo.
“Algunos republicanos RINO en Wisconsin están trabajando de la mano con otros para que se vuelvan a colocar urnas en Wisconsin”, dijo Trump. “Estos tontos le están haciendo el juego a los demócratas. las urnas solo son buenos para los demócratas y las trampas, no para los republicanos”.
La declaración acabó con el apoyo a la disposición en la cámara estatal. La sentencia del Tribunal Supremo de Wisconsin llegó seis meses después.
“Hemos tenido muchos litigios en Wisconsin desde 2020?, dijo Barbara Beckert de Disability Rights Wisconsin. Ella dijo que solo este año ha sido “caos y confusión”, con el fallo en el caso del buzón también poniendo en duda el derecho de los votantes con discapacidad a que otra persona devuelva su boleta por ellos. (Un tribunal federal confirmó ese derecho en agosto).
Para los votantes, dijo Beckert, “las urnas eran algo estupendo: eran una opción más para hacer el voto más accesible e inclusivo para las personas con discapacidad”. las urnas también eran convenientes para las personas que cuidan de los discapacitados, dijo, y más seguros que las urnas del Servicio Postal de Estados Unidos.
Es probable que la mayoría de los votantes desconozcan las medidas de seguridad que los funcionarios electorales adoptan en torno a las urnas, que suelen incluir vigilancia por video o en persona, procedimientos detallados de cadena de custodia para los trabajadores electorales que manipulan las boletas y la seguridad de la propia caja.
La empresa de Larry Olson, Laserfab, lleva más de una década fabricando urnas. El fabricante, con sede en Puyallup, Washington, tiene actualmente unas 900 urnas en funcionamiento, dijo, muchas de ellas encargadas durante el ciclo electoral de 2020.
La ola de desinformación y acoso a los funcionarios electorales después de 2020 lo tomó por sorpresa.
“Nuestra caja es solo una caja. Obviamente no tiene sentimientos”, dijo Olson. Pero le gustaría que la gente que desconfía de ellas supiera más sobre su diseño. Las cajas de Laserfab están construidas para que el agua no gotee sobre las boletas, con bisagras a prueba de manipulaciones y con puertas de recogida de boletas que se cierran automáticamente. “Literalmente, todas las características de diseño están relacionadas con la integridad de la urna y de las boletas”, dijo Olson.
Las urnas son robustas y han resistido el embate de coches y autobuses. Incluso la pintura que usa la empresa está diseñada para que los sobres blancos se vean claramente sobre ella, para ayudar a los trabajadores electorales a recoger las boletas. Olson dijo que le desconciertan las controversias en torno a las urnas. Él ha usado uno para votar durante una década.
Este artículo se publicó en colaboración con CPI, una sala de prensa de investigación sin ánimo de lucro.