A medida que los incendios forestales siguen ardiendo en algunas partes de Estados Unidos, los funcionarios estatales de salud pública y los expertos están cada vez más preocupados por la exposición crónica de los residentes al humo lleno de toxinas.
Este año se ha producido la mayor cantidad de incendios forestales de la última década, con más de 56,000 incendios que han quemado casi 7 millones de acres en todo el país, de acuerdo con National Interagency Fire Center (NIFC). Aunque la superficie total quemada es menor que en algunos años recientes, el intenso humo sigue cubriendo innumerables comunidades en todo el país.
El cambio climático está provocando incendios forestales más frecuentes y graves, lo que perjudica la salud de los estadounidenses, dijo la doctora Lisa Patel, subdirectora ejecutiva de Medical Society Consortium on Climate and Health (MSCCH), que sensibiliza en torno a los efectos del cambio climático en la salud.
“Los datos que tenemos dan mucho miedo”, dijo. “Ahora mismo estamos viviendo un experimento natural: nunca hemos tenido incendios con tanta frecuencia”.
Patel ve los efectos de los incendios forestales en su trabajo como pediatra en ejercicio en Stanford Medicine Children’s Health, tratando a más mujeres y bebés prematuros y con bajo peso en la unidad de cuidados intensivos neonatales cuando los incendios forestales hacen estragos en el norte de California.
A medida que los investigadores se centran en el impacto del humo de los incendios forestales en la salud pública, los funcionarios estatales de salud y medio ambiente de todo el país han tenido que emitir más avisos sobre la calidad del aire y proporcionar orientación y refugio a los habitantes que luchan durante los periodos de mucho humo de los incendios forestales y, como han comprobado los expertos, este problema no se limita a la costa oeste, sino que afecta a más residentes del este de Estados Unidos.
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Los estudios demuestran que la exposición crónica al humo de los incendios forestales puede causar asma y neumonía y aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, derrame cerebral, insuficiencia cardíaca y muerte súbita. Los más vulnerables son los ancianos y los más jóvenes. Las partículas del humo de los incendios forestales son 10 veces más perjudiciales para la salud respiratoria de los niños que otros contaminantes del aire, de acuerdo con un estudio publicado en Pediatrics el año pasado.
Lo que preocupa a los expertos son las partículas en el aire de tamaño inferior a 2.5 micras; hay unas 25,000 micras en una pulgada. Las personas inhalan estos trozos microscópicos, que pueden incrustarse en lo más profundo de sus pulmones, irritando el revestimiento e inflamando el tejido. Las partículas son lo suficientemente pequeñas como para entrar en el torrente sanguíneo de una persona, lo que puede provocar otros efectos en la salud a corto y largo plazo.
Las partículas del humo de los incendios forestales están dificultando incluso los avances nacionales en la reducción de la contaminación atmosférica, después de décadas de mejoras.
La Ley federal de Aire Limpio (CAA) ha reducido sustancialmente el nivel de partículas tóxicas procedentes de la contaminación industrial y de la automoción en todo el país desde 1970, señaló la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) de Estados Unidos, pero se prevé que la contaminación del aire empeore en algunas zonas del Oeste debido a los incendios forestales, de acuerdo con algunos investigadores. Un informe de las Naciones Unidas advirtió a principios de este año de una “crisis mundial de incendios forestales”, afirmando que la probabilidad de que se produzcan incendios catastróficos podría aumentar en un 57 por ciento a finales de siglo.
Los investigadores intentan comprender mejor cómo afectan los incendios forestales más frecuentes a la biología humana.
Keith Bein, investigador profesional asociado de la Universidad de California en Davis (UC Davis), creó en 2017 una unidad móvil de investigación de respuesta rápida que despliega cuando hay incendios en todo el estado. Es como un cazatormentas pero para los incendios forestales.
Con su unidad móvil, Bein puede medir las partículas en el aire, llevar muestras a su laboratorio y luego determinar su toxicología y composición química. Cuando se está cerca de estos incendios, dijo, el humo es tan intenso que parece que no se puede escapar de él.
“El humo se extiende y uno vuelve a tener esa sensación de hundimiento”, dijo.
Los incendios masivos que arrasan comunidades son cada vez más frecuentes. Los incendios no solo queman árboles, sino también materiales sintéticos en las casas y, con la exposición repetida a diferentes partículas, los riesgos para la salud son más pronunciados y pueden evolucionar hasta convertirse en afecciones crónicas, dijo Bein.
Los investigadores están empezando a comprender cómo afectan a la salud humana los incendios forestales más frecuentes en zonas residenciales, dijo.
“Cada verano ocurre con más frecuencia”, dijo. “La duración de los incendios es cada vez mayor; la exposición del público al humo también está creciendo; todos los veranos se producen sucesos únicos en la vida. Es un tipo de exposición diferente”.
En 2020, un estudio publicado en Environment International descubrió que las temporadas de gripe invernal en Montana eran de cuatro a cinco veces peores después de las temporadas de incendios forestales, que suelen durar de julio a septiembre. Los hallazgos conmocionaron a la autora principal del estudio, Erin Landguth, profesora asociada de la Universidad de Montana (UM).
“Sabemos que las hospitalizaciones por asma y otras afecciones respiratorias se disparan días o semanas después de los incendios forestales”, dijo. “Pensar que esto podría tener efectos posteriores y cómo eso puede afectar a nuestro sistema inmunitario es realmente aterrador”.
Landguth está ampliando su estudio a todos los estados del oeste. Espera encontrar una tendencia similar en todo el oeste montañoso y el noroeste del Pacífico. La estación de los monzones en Arizona y Nuevo México podría alterar la tendencia, dijo, mientras que la contaminación del aire ya es tan grave en California por el humo y otros contaminantes, que podría ser difícil determinar cómo los incendios forestales están dañando la salud humana.
Pero los incendios forestales no se dan sólo en el oeste, ni su impacto en la salud está aislado geográficamente. Algunos incendios arden con tanta intensidad y a tan altas temperaturas que el humo se eleva a la atmósfera, en donde los fuertes vientos pueden transportar el humo a grandes distancias.
Esto quedó patente en 2021, cuando el sol se tiñó de rojo y el cielo se nubló sobre la ciudad de Nueva York y todo el noreste, debido al humo procedente de los enormes incendios forestales de California, Oregón y otros estados del oeste.
Ese humo está perjudicando la salud de más personas en el este de Estados Unidos que en el oeste, dijo Katelyn O’Dell, un científico de investigación postdoctoral en la Universidad George Washington (UW), que publicó ese hallazgo en un estudio en GeoHealth en 2021. El humo de los incendios forestales contribuyó a más muertes relacionadas con el asma y a más visitas al hospital en las comunidades del Este que en las del Oeste, descubrieron ella y otros investigadores, en parte debido a la mayor densidad de población.
El humo que golpea el Este de Estados Unidos no solo proviene del oeste: hay incendios forestales y quemas prescritas en todo el país, dijo O’Dell.
“A veces es fácil sentirse alejado de los incendios y de su impacto cuando se está lejos de las llamas de estos grandes incendios forestales del oeste que aparecen en las noticias”, dijo. “Pero los incendios forestales tienen un impacto en la salud de los Estados Unidos”.
El próximo atardecer naranja que la gente disfrute debería ser un momento para comprobar una aplicación móvil de calidad del aire, dijo.
En Minnesota, el estado ha emitido 46 alertas de calidad del aire desde 2015, de acuerdo con Pollution Control Agency (MPCA). De ellas, 34 se debieron al humo de los incendios forestales y 26 de ellas se emitieron el año pasado.
Eso tomó a los funcionarios estatales por sorpresa, dijo Kathy Norlien, una científica de investigación en el Departamento de Salud de Minnesota. El riesgo de humo de los incendios forestales no solo procede de los penachos que se desplazan desde la costa occidental y Canadá, sino también de los incendios forestales de Boundary Waters, una región lacustre situada en el norte del estado. Espera que el problema se agrave en los próximos años.
“En este momento, estamos planificando el peor escenario posible”, dijo. “No hemos tenido el alcance que han tenido los estados occidentales, pero, con el cambio climático y la preocupación por la sequía y las condiciones de sequedad, la planificación es de suma importancia”.
Se reúne periódicamente con MPCA y otros funcionarios estatales respecto a cómo hacer llegar el mensaje a los residentes del estado sobre el creciente riesgo de incendios forestales para la salud pública, animando a los habitantes a inscribirse en las alertas de calidad del aire. Los funcionarios estatales también han establecido centros y edificios comunitarios más grandes como refugios de aire seguro.
Los ciudadanos desempeñan un enorme papel tanto en la prevención (casi el 90 por ciento de los incendios forestales son provocados por el ser humano, de acuerdo con datos del gobierno de Estados Unidos) como en la adaptación a los incendios forestales, dijeron muchos expertos.
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Para las personas que viven en zonas propensas a los incendios, existen materiales de construcción no inflamables para las nuevas viviendas y purificadores de aire para interiores y sistemas de calefacción y aire acondicionado mejorados, pero estas soluciones pueden ser demasiado costosas para algunas familias, dijo Patel, de Stanford Medicine.
La doctora asesora a las familias acerca de cómo mantenerse a salvo de forma asequible durante la temporada de incendios forestales y fomenta el uso de las mascarillas N95 y KN95, que fueron fundamentales para combatir la propagación del coronavirus. También comparte diseños de sistemas de filtración de aire que puedes hacer tú mismo.
Pero subraya que los incendios forestales seguirán haciendo estragos en todo el país y causando efectos adversos en la salud a menos que se frene el cambio climático mediante una política pública seria. Hasta entonces, el cambio climático seguirá siendo la mayor amenaza para la salud pública, dijo.
“El verano solía ser una época que esperaba con impaciencia”, dijo, “pero ahora lo veo con pavor con el calor y los incendios forestales”.