Alex Jones se jactó el viernes de que no se detendrá por un juicio de casi mil millones de dólares en su contra la semana pasada por difundir teorías de conspiración falsas sobre la masacre de la primaria Sandy Hook y afirmar que las familias que lo demandaron eran actores en un complot para prohibir la tenencia de armas.
“¡No voy a ser silenciado!”, anunció Jones en su sitio web Infowars. “Soy tu guerrero en la punta de la lanza”.
Los expertos legales sospechan que su confianza puede resultar efímera.
El asombroso veredicto de $965 millones contra Jones y su negocio principal, Free Speech Systems, podría aumentar o disminuir a medida que se ataca y se defiende mientras el caso continúa desarrollándose y avanza hacia cierta apelación. En cualquier caso, Jones probablemente no podrá pagarlo.
Cuando termine la última apelación, los expertos predicen que Jones deberá muchos millones de dólares a las familias de Sandy Hook a las que difamó en sus transmisiones, además de otros acreedores que lo perseguirán en la corte de bancarrotas.
“Alex Jones probablemente no tenga mucho proyecto en la vida en este momento aparte de superar este tipo de sentencias monetarias”, dijo Minor Meyers, profesor de derecho de UConn. “En general, tendrá dificultades para ganar dinero sin verse obligado a entregarlo de inmediato. Puede que realmente disfrute ser una personalidad de la radio, pero no puedo imaginar que quiera hacerlo pro bono”.
Además del veredicto de 965 millones de dólares en Waterbury el miércoles de la semana pasada, un jurado de Texas ordenó en agosto a Jones pagar otros 50 millones de dólares a los padres de uno de los alumnos de primer grado de Sandy Hook asesinados que demandaron allí. Una tercera demanda contra Jones presentada por otra de las familias irá a juicio en Texas a finales de este año.
La evidencia en el juicio de Waterbury mostró que Jones estaba sugiriendo a su audiencia de millones minutos después de la masacre del 14 de diciembre de 2012 que era un engaño. Dijo que 20 alumnos de primer grado asesinados, seis educadores muertos y los padres, hermanos y cónyuges desconsolados eran actores en un evento organizado destinado a generar apoyo para el control de armas.
Quince familiares de nueve de las víctimas, y un agente del FBI que formó parte de la respuesta de las fuerzas del orden, demandaron a Jones en Connecticut y describieron al jurado en un testimonio muy emotivo cómo el acoso de personas que creen que las teorías de conspiración de Jones destrozaron sus vidas.
Dijeron que con frecuencia se enfrentaban a completos extraños, uno de ellos mientras caminaba por una calle de la ciudad a 3,000 millas de Newtown. Todos dijeron que eran el objetivo de lo que un padre llamó un asalto total en las redes sociales. La hija del director asesinado de la escuela dijo que recibió amenazas de violación por correo. Otro padre dijo que un conspirador de Sandy Hook amenazó con cavar la tumba de su hijo para demostrar que no lo habían matado.
Lo que suceda a continuación en el caso podría aumentar la cantidad que Jones les debe a las familias.
El jurado otorgó daños compensatorios la semana pasada, dinero para compensar a los familiares por los daños causados por la difamación y el sufrimiento emocional, no sólo durante la década desde el tiroteo, sino por el resto de sus vidas.
A fines de este mes, la jueza Barbara Bellis comenzará a escuchar los argumentos de los abogados sobre el aumento de la cantidad adeudada a los familiares mediante la evaluación de daños punitivos para castigar a Jones por conducta intencional e imprudente.
Hay dos tipos de daños punitivos que se aplican bajo la ley de Connecticut contra Jones y su compañía. Bellis es responsable de decidir ambos.
El jurado determinó que los familiares tienen derecho a daños punitivos en forma de honorarios de abogados y los costos de preparación y presentación de demandas. Esa cifra podría llegar a los millones de dólares. Bellis escuchará los argumentos de ambos lados y decidirá sobre una cantidad.
El jurado también encontró que Jones y Free Speech Systems violaron la ley de prácticas comerciales injustas de Connecticut porque sus negocios de transmisión, Internet y ventas minoristas generaron ganancias con transmisiones que intencionalmente, y falsamente, vilipendiaron a las familias. Las familias presentaron evidencia que sugería que Jones difundió mentiras porque sabía que su programación falsa de Sandy Hook provocó picos en el número de audiencia y en las ventas en sus sitios minoristas donde vendía suplementos nutricionales y equipo de supervivencia.
“El propósito de los castigos es castigar a alguien”, dijo Carl Tobias, profesor de derecho de la Universidad de Richmond. “Si este tipo no merece castigo, no sé quién sí”.
Mientras los abogados de las víctimas intentan agregar daños punitivos al monto, el equipo de defensa de Jones intentará persuadir a Bellis para que minimice cualquier daño punitivo mientras exige que se reduzca el monto compensatorio de $965 millones porque no está justificado por la evidencia en el caso.
Tratar de construir un argumento de que la adjudicación de $965 millones es excesiva podría complicarse por el hecho de que no hay casos similares contra los cuales compararlo.
“En comparación con un caso típico, el tamaño del monto aquí es extraordinario”, dijo el profesor de derecho de UConn, Sachim Pandya. “Pero este tampoco es el caso típico debido a las acciones de Jones y las graves lesiones emocionales y reputacionales que sufrieron los demandantes como resultado. Me cuesta pensar en algún tipo de comparación para esta situación”.
Los tribunales también se muestran reacios a modificar los veredictos que son producto de las difíciles deliberaciones de los jurados.
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“Pedimos a los jurados que hagan cosas extraordinarias”, dijo Pandya. “No hay un cambio de dólar por dolor por el cual podamos comparar las cantidades de dinero que ha asignado el jurado. Es por eso que, cuando los abogados defensores argumentan excesos, el pulgar está en la escala de preservar el veredicto del jurado”.
Jones ha dicho que no importa cuál sea el veredicto porque está arruinado, al igual que su empresa.
“Cuando la realidad se establece en que no me van a silenciar y no hay dinero, todo es un ejercicio inútil”, dijo Jones durante una conferencia de prensa fuera del juzgado de Waterbury, donde llamó a Bellis un “tirano” y criticó su conducción del juicio. “Entonces, cualquier cosa que hagan aquí es una victoria pírrica”.
La evidencia dentro de la sala del tribunal sugirió algo diferente. Estaba ganando millones de dólares en ventas en sus sitios web minoristas vendiendo suplementos nutricionales al 400% por encima del costo. En el juicio de Texas, un economista testificó que Jones y Free Speech Systems valían hasta $270 millones. Vive en una casa multimillonaria, viaja en avión privado y tiene importantes propiedades inmobiliarias en el este de Texas.
Pero cualquiera que sea el valor de Jones, no es probable que alcance los $965 millones, o más con daños punitivos, dependiendo de cómo se desarrolle el caso en la apelación.
“Alex Jones no tiene mil millones de dólares”, dijo Meyers. “No va a haber mil millones de dólares cambiando de manos”.
Independientemente de lo que haga Bellis en las próximas semanas para aumentar o disminuir los daños, nadie duda de que habrá una apelación. Además del monto de los daños, se espera que un problema probable sea un fallo por incumplimiento inusual contra Jones por no cumplir con las órdenes previas al juicio de divulgar registros comerciales.
El mismo tipo de incumplimientos se introdujeron contra Jones en los casos de Texas. En Connecticut, el efecto fue resolver la responsabilidad contra Jones mientras fallaba por las familias sobre su argumento central: sus persistentes y despotricantes negaciones de Sandy Hook fueron responsables de una década de hostigamiento y amenazas que continuarán persiguiéndolos por el resto de sus vidas.
Debido al incumplimiento, la única pregunta ante el jurado de Connecticut era cuánto debía Jones a quienes lo demandaron por difamación y sufrimiento emocional pasados y futuros.
Mientras se desarrollan las apelaciones, probablemente durante años, las familias perseguirán a Jones en el tribunal de quiebras, donde solicitó protección para Free Speech Systems en julio. Jones le dijo al tribunal que la empresa tenía pasivos 20 veces mayores que activos.
Las familias de Sandy Hook afirman en las presentaciones judiciales de bancarrota que Jones ha estado sacando activos de Free Speech Systems desde que presentaron la demanda, mientras cobraba más de $1 millón al año en salario.
Un problema en la corte de bancarrotas, donde algunos acreedores tienen prioridad sobre otros para cobrar de un fondo limitado de dinero, será un intento de las familias de evitar que la compañía ficticia de Jones se les adelante, dijo Meyers.
“Los jueces de bancarrota tienen mucha libertad para ver a través de eso”, dijo. “Ese no es un truco destinado a funcionar. Alex Jones no es el primero en pensar en eso”.
Jones no se ha declarado en bancarrota personal, al menos no todavía. Hasta que lo haga, seguirá siendo responsable.
“Hay un simbolismo en esto”, dijo Meyers. “Tal vez hay dos objetivos. Uno está entregando una compensación a las familias en efectivo. Pero creo que la otra cara de eso es poner a Alex Jones en una posición en la que no puede hacer más daño. Creo que va a ser más efectivo en este último”.
Este texto fue traducido por Octavio López/TCA