La abuela de Raleigh Dewan era una auténtica belleza sureña.
Para las cenas familiares, la abuela June sacaba la vajilla fina y cocinaba suntuosas comidas de pollo frito con sémola de maíz especiada, gravy oscuro y panecillos de levadura que tardaban horas en crecer, pero que, según Dewan, salían “increíblemente” bonitos.
Cuando la abuela June desarrolló la enfermedad de Parkinson, Dewan vio cómo los temblores de la mano le dificultaban sostener una cuchara y compartir las comidas con su familia. El Parkinson le estaba robando a su abuela su capacidad de actuar.
Al entrar en la Universidad Metodista del Sur (SMU), Dewan estaba decidido a encontrar una solución para la abuela June y los pacientes como ella.
Tres años después, es estudiante de último año en la SMU y creador de SteadiSpoon, una cuchara autoestabilizadora que ayuda a los pacientes con temblores en las manos a alimentarse con dignidad. SteadiSpoon no tiene motores ni pilas y se inspiró en un principio que Dewan descubrió en los sets de cine. El producto ha recibido decenas de miles de dólares en capital inicial y recientemente obtuvo una subvención de $20,000 de VentureWell, una organización que apoya las invenciones de estudiantes.
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Después de probar SteadiSpoon con pacientes de Parkinson a principios de este año, Dewan y su equipo quieren mejorar el diseño y crear un lote para la venta a principios del próximo año.
En el corazón del espíritu emprendedor de Dewan está el amor por su abuela, quien falleció en 2020.
“Creo que especialmente esos últimos años de vida de los pacientes de Parkinson pudieran ser mucho mejores si son capaces de tener esas comidas familiares cercanas”, dijo. “Que no les roben esa sensación de autonomía que les da lo que han hecho toda su vida: alimentarse”.
Del escenario a la cuchara
Grand June pasó 42 años de su vida como maestra de escuela en la zona rural de Hazen, Arkansas. Mientras crecía, Dewan pasaba los veranos con ella, deleitándose con té helado dulce y “comidas exquisitamente cocinadas”.
Cuando los temblores de la mano de la abuela June le dificultaron sostener una cuchara, Dewan se empeñó en ayudarla a disfrutar de sus comidas familiares.
Vio que había en el mercado juegos de cubiertos autoestabilizadores, pero muchos usaban motores y componentes electrónicos para funcionar, lo que significaba que costaban más de $200 y requerían una carga regular para funcionar correctamente. Las cucharas no motorizadas eran más baratas, pero menos eficaces para contrarrestar los temblores en los tres ejes de movimiento: X, Y y Z.
Dewan descubrió una solución en un lugar insólito: los sets de cine.
Los dos hermanos mayores de Dewan trabajan en la industria cinematográfica, uno como actor y el otro como cineasta. Dewan había visto cómo las enormes cámaras se balanceaban en el aire, capturando escenas de acción caóticas con un movimiento suave y fluido. Le cautivaron los soportes Steadicam que mantenían las cámaras niveladas en todo momento.
“La Steadicam podía estabilizar esta enorme cámara del set de rodaje de Hollywood, haciendo todos esos trucos y giros geniales”, dice Dewan. “Pero, de alguna manera, ¿no podríamos estabilizar la mano temblorosa de mi abuela de 90 libras?”
Dewan se preguntó si se pudiera trasladar la tecnología de la Steadicam a una cuchara para ayudar a su abuela a comer. Lo propuso como idea de negocio en una clase de emprendimiento de primer año en la SMU y ganó el concurso de la clase.
Se puso en contacto con Bruce Snider, profesor visitante y empresario residente en la SMU. Snider se quedó prendado de la pasión de Dewan y se ofreció a contribuir como mentor y a ayudar a diseñar la cuchara.
“[Dewan es] un excelente líder y gestor”, dijo Snider. “Me pedía ayuda y yo le guiaba lo mejor que podía”.
Uno de los amigos de Dewan se ofreció a ponerlo en contacto con la Escuela de Ingeniería Biomédica Stephenson de la Universidad de Oklahoma (OU) para ver si sus ingenieros podían ayudar a desarrollar la SteadiSpoon. Dewan aceptó.
Un camino emotivo
Al principio, Dewan trabajó con los ingenieros de la OU para reducir la tecnología de la Steadicam a una SteadiSpoon motorizada. El producto que idearon funcionaba, pero era demasiado grande para las manos de Dewan. Dewan, que mide 6 pies, pensó que si la cuchara era incómoda en su palma, no cabría en la de su abuela, y mucho menos en la de nadie más.
Entonces, en 2020, falleció la abuela de Dewan, June. Él enfrentó una difícil decisión: ¿quería seguir con la SteadiSpoon?
“Pensé, no sé si quiero seguir haciendo esto”, dijo. “Porque la persona a la que quería ayudar, ya no la puedo ayudar”.
Mientras revisaba el testamento y las pertenencias de Grand June, Dewan vio que su abuela había donado gran parte de sus propiedades y ahorros para apoyar a los miembros de su comunidad de un pequeño pueblo. Eso tocó la fibra sensible de Dewan: ella había dedicado su vida a ayudar a la gente.
Decidió dar otra oportunidad a SteadiSpoon. Aunque el producto ya no podía ayudar a su abuela, Dewan esperaba que pudiera marcar la diferencia en la vida de pacientes como ella.
Durante el segundo año de Dewan en la SMU, el equipo de ingeniería intentó un enfoque totalmente mecánico de la cuchara. Sin motores ni sensores. Sería mucho más difícil de crear. Pero si lo conseguían, las cucharas serían más baratas y fáciles de producir.
Tras dos años de trabajo y cinco prototipos, el equipo de ingenieros dio con una nueva y mejorada SteadiSpoon. El dispositivo lleva incorporados mecanismos que estabilizan los temblores en las tres dimensiones, sin necesidad de cargarlo ni ponerle pilas.
Este año, los ingenieros de la OU probaron la cuchara con pacientes de Parkinson. Llevaron a cinco pacientes a un laboratorio de captura de movimiento en la OU, pusieron un tazón de cereal frente a ellos y les pidieron que simularan comer una comida. Los ingenieros analizaron los datos en 3D sobre lo bien que SteadiSpoon ayudaba a los pacientes a estabilizar sus temblores en comparación con una cuchara normal.
Los ingenieros descubrieron que SteadiSpoon tenía una eficacia del 95% de la principal cuchara motorizada del mercado. Como SteadiSpoon no tiene motores, puede imprimirse fácilmente en 3D y pudiera venderse a un precio más barato.
‘Un problema que todos … quieren ayudar a resolver’
Dewan quiere mejorar el diseño de SteadiSpoon a partir de los resultados de la prueba con pacientes de Parkinson. También espera poder conseguir que la cuchara tenga una eficacia aún mayor. Una vez hecho esto, el equipo podrá empezar a fabricar cucharas para su venta a partir del año próximo.
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Él y el estudiante de la SMU Mason Morland, vicepresidente de operaciones de la empresa, también están trabajando para conseguir más financiamiento. Este año, SteadiSpoon consiguió $7,500 en el concurso nacional Values and Ventures de la Universidad Cristiana de Texas y $5,000 en el concurso anual Big iDeas de la SMU.
El equipo de Dewan también se está acercando a las organizaciones benéficas de Parkinson y a las organizaciones sin fines de lucro para correr la voz sobre SteadiSpoon, incluyendo la Sociedad de Parkinson del Área de Dallas. Quiere que los cuidadores que compren el producto puedan donar una parte de las ganancias a su fundación local contra el Parkinson.
Mientras corría la voz sobre SteadiSpoon, Dewan se sintió conmovido por la cantidad de personas que se conectaron personalmente con su misión. Muchas de las personas con las que habló tenían familiares que padecían Parkinson, Alzheimer, artritis u otras afecciones que provocan temblores en las manos y problemas de agarre.
“Esa ha sido la parte más gratificante para mí”, dijo, “ver que este es un problema que todo el mundo ve, y que todo el mundo quiere ayudar a resolver”.
Dewan dijo que no cree que el duelo disminuya. Lo que ocurre es que el tiempo entre las oleadas se alarga. Dijo que Grand June ha sido una gran fuerza de motivación, que lo ha empujado a seguir adelante.
“Definitivamente he sentido su espíritu en ciertos momentos de este viaje”, dijo, “cuando las cosas se pusieron realmente difíciles”.