Caminando a lo largo de las estanterías que le llegaban al pecho, un hombre, vestido con una sudadera negra y portando un arma larga, entró en la biblioteca de la escuela intermedia Walsh.
Disparó contra la alfombra, con fuertes estampidos y erupciones de humo en cada disparo. En cuestión de segundos, dos educadores armados persiguieron al pistolero, le dispararon con munición falsa, lo obligaron a tirarse al suelo y le quitaron el arma.
Un agente de la policía escolar llegó un momento después y gritó a los tres que levantaran las manos en el aire.
“Alguacil de la escuela, alguacil de la escuela”, gritaron los dos educadores.
Este suceso de Round Rock es un ejemplo de la formación basada en escenarios que Texas usa para preparar a los educadores para que lleven armas de fuego en el campus.
Las escuelas de Texas han tenido durante mucho tiempo la opción de armar a los profesores y al personal, concretamente a través del programa de alguaciles escolares, pero pocos distritos optaron por ello. Solo 256 empleados están capacitados para llevar un arma en los campus como alguaciles, lo que representa una fracción de los casi 750,000 empleados de las escuelas públicas del estado.
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Desde el tiroteo en la escuela en Uvalde, la agencia estatal que supervisa el programa de alguaciles está instando a más distritos a armar a los educadores, y los defensores creen que más dinero y oportunidades de formación son cruciales para ampliar el acceso. Los líderes estatales piden que se mejore la seguridad de las escuelas mediante mejoras físicas y aumentando el número de personal armado.
“A todos nos preocupa poner armas en nuestras escuelas, pero al mismo tiempo sabemos que estos sucesos van en aumento”, dijo el superintendente de Huffman, Benny Soileau, quien se desempeña como alguacil escolar en su distrito de 3,400 estudiantes cerca de Houston. “Tenemos que tener una forma de combatir esto y, en el caso de que algo así ocurriera, queremos estar bien preparados para proteger a nuestros niños”.
El gobernador Greg Abbott instruyó al comisionado de educación para que aliente a las escuelas a aumentar “la presencia de oficiales de la ley entrenados y alguaciles escolares en los campus”.
La Comisión de Texas relacionada con la aplicación de la ley duplicó el número de oportunidades de formación este verano de dos a cuatro para que los distritos escolares puedan añadir alguaciles. La agencia está enfocada en expandir la disponibilidad del programa aún más.
El programa de alguaciles existe desde hace casi una década. Las escuelas privadas y los colegios comunitarios también pueden participar. Solo 62 de los más de 1,000 distritos escolares del estado tienen alguaciles. Los distritos escolares públicos también pueden armar a los empleados a través de una medida separada, menos regulada, llamada “plan de guardianes”.
Los nombres de los distritos y de los empleados que participan en el plan de alguaciles escolares o en el plan de guardianes son confidenciales, aunque algunos funcionarios, como Soileau, han discutido públicamente la implementación de los programas.
En las últimas semanas, más dirigentes escolares han llamado a la comisión para pedir detalles respecto al funcionamiento del programa de alguaciles. Cullen Grissom, jefe adjunto de la comisión, dijo que no podía cuantificar el aumento.
Tener un miembro del personal armado en el campus no garantiza que se detenga o se le impida a un tirador escolar llevar a cabo un ataque.
Los alguaciles escolares no tienen la obligación legal de actuar durante una amenaza.
Durante el tiroteo escolar de 2018 en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Florida, un oficial de recursos escolares armado nunca entró en la escuela ni intentó enfrentarse al tirador.
En Uvalde, los funcionarios estatales y federales están investigando por qué más de una docena de oficiales permanecieron en el pasillo mientras el pistolero le disparaba a los estudiantes y profesores en un aula cercana durante más de una hora.
Los educadores que entran en el programa suelen tener un claro impulso de proteger a sus alumnos, subrayó Grissom.
“El trabajo de un alguacil o de un agente de la paz en caso de (que haya) un tirador activo es aislar, distraer y neutralizar la amenaza”, dijo Grissom.
Cómo es el entrenamiento
Los líderes escolares del Condado Huffman —que han tenido el programa de marshall en su lugar desde 2018, después del mortal tiroteo de la escuela secundaria de Santa Fe— identifican activamente a los educadores que creen que están calificados para el papel.
“Pasaremos y hablaremos con ellos ampliamente en cuanto a los pros y los contras y algunas de las cosas que pueden enfrentar en el programa para asegurarnos de que son un buen ajuste”, dijo Soileau. “Somos muy cuidadosos con nuestras selecciones”.
Una variedad de personal escolar entra en el programa de formación de alguaciles del estado, dijo Grissom. Algunos tienen experiencia en el ejército, las fuerzas del orden o la seguridad privada, mientras que otros tienen una preparación limitada relacionada.
Los alumnos deben tener una licencia estatal de armas de fuego y, por lo tanto, experiencia en el trabajo con armas; también deben ser empleados del distrito escolar y pasar un examen psicológico.
Si cumplen estos requisitos, pueden comenzar el entrenamiento.
Los alguaciles escolares deben someterse a un programa de 80 horas, que se lleva a cabo a lo largo de jornadas de ocho a diez horas, dijo Grissom. Dos proveedores ofrecen el programa en todo el estado, incluyendo West Central Texas Law Enforcement Academy en Abilene.
Los aspirantes a alguaciles aprenden el manejo de las armas y la puntería básica. El entrenamiento con armas de fuego es casi idéntico al de un oficial de paz, dijo Grissom.
También deben participar en eventos simulados que reflejan las circunstancias a las que pueden enfrentarse los alguaciles, incluyendo la persecución de un hombre armado en un campus.
“Intentamos simular lo mejor que podemos a un tirador activo que entra en un distrito escolar, que persigue a los niños, que hace las cosas malas que hacen y cómo nuestros alguaciles escolares responderán, usando sus tácticas, usando lo que están entrenados para hacer”, dijo Janna Atkins, la gerente de justicia criminal y coordinadora de entrenamiento con la academia de aplicación de la ley de Abilene. Atkins también es comisionada de la Comisión de Aplicación de la Ley de Texas.
Algunos no consiguen superar la formación.
“No todo el mundo está hecho para ser un alguacil de escuela, no todos los educadores o el personal están hechos para llevar un estilo de vida armado dentro de una escuela”, dijo Grissom. “Algunas personas llegan a la formación y […] se retiran del proceso porque no se sienten cómodas”.
Otros pueden fallar en el examen escrito o en los escenarios de entrenamiento simulados, dijo Atkins.
Cada dos años después de recibir la certificación, los alguaciles tienen que repasar la formación y someterse a un nuevo examen psicológico.
El estado no ha modificado sus cursos de preparación con base en lo ocurrido en Uvalde, dijo Grissom. Desde el mortífero tiroteo, han surgido informes contradictorios del papel de los agentes de policía, que ponen en duda si se siguieron los protocolos y se podrían haber salvado vidas.
Grissom dijo que la Comisión de Texas sobre la aplicación de la ley quiere investigar si los problemas en Uvalde se debieron a una formación problemática o a una aplicación incorrecta de la formación.
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Obstáculos para la aplicación
La falta de apoyo financiero y las implicaciones logísticas crean obstáculos para algunas escuelas interesadas en el programa de alguaciles, dijeron los funcionarios.
El estado cubre el costo del curso de formación a través de una subvención, pero los distritos pagan la factura de los viajes de los empleados a las sesiones. También deben decidir si le pagan a los empleados por el tiempo de formación y si se les proporcionan armas o deben llevar las suyas.
Los comisarios escolares de Huffman reciben un pequeño estipendio por su función. A menudo compran su propio equipo con el dinero, dijo Soileau.
El superintendente añadió que una mayor financiación estatal ayudaría a las escuelas en su puesta en marcha. Pero, subrayó, es importante que las comunidades locales decidan si añaden alguaciles a los campus escolares.
Muchos cuestionan el peligro potencial de tener a un agente de la paz con un arma en el campus, y los grupos de profesores han criticado los llamamientos a armar a los educadores como respuesta a los tiroteos en las escuelas.
“No necesitamos más armas en las escuelas”, escribió Zeph Capo, presidente de la sección de Texas de American Federation of Teachers (AFT), en una carta dirigida a sus miembros. “No necesitamos otra mesa redonda para explorar opciones, ya lo hemos hecho: necesitamos una legislación que aborde cuestiones de sentido común y garantice que nuestros niños y sus profesores puedan aprender y trabajar sin temer constantemente por sus vidas”.
La Comisión de Aplicación de la Ley de Texas no tiene constancia de que los alguaciles hayan descargado sus armas en momentos inadecuados, dijo Grissom. También es difícil precisar cómo el programa de alguaciles ha marcado la diferencia —si es que lo ha hecho— durante los eventos de tiradores activos.
“No conozco ninguno de los sucesos de tiradores activos que hemos tenido en los que un comisario escolar lo haya detenido”, dijo Atkins, el comisario.
En Huffman, uno de los beneficios de tener alguaciles en el campus es la reducción de un tiempo de respuesta potencialmente largo. Situado en una zona no incorporada del noreste del Condado Harris, el distrito estableció un departamento de policía del distrito escolar con oficiales basados en los campus hace apenas unos meses, dijo el jefe de policía David Williams.
Los alguaciles deben complementar su respuesta, dijo Williams.
“El beneficio que vemos detrás de eso es que, en lugar de tener que esperar a la respuesta de la policía, que podría ser de varios minutos de distancia, y entonces tienes que preocuparte por tu enfoque en la escuela y la violación es siempre un problema, tenemos personas insertadas dentro de la escuela listas para responder”, dijo.