Desde hace casi un siglo, cruzar la calle imprudentemente es ilegal en la mayoría de los estados y localidades. Pero varios informes recientes han demostrado que la policía de algunas zonas multa de forma desproporcionada a las personas afroamericanas. Y los críticos dicen que citar a la gente por cruzar por el lugar equivocado solo les da otra razón para conducir en lugar de caminar.
“En realidad no mejora la seguridad. Forma parte de una cultura de culpabilización de los peatones”, dijo Mike McGinn, director ejecutivo de America Walks, un grupo de defensa de los peatones sin ánimo de lucro. “Y se usa para realizar paradas policiales pretextuales que merman la capacidad de la gente para circular sin ser detenida, especialmente en las comunidades afroamericanas y morenas”.
En los últimos dos años, algunos estados se han alejado de la aplicación estricta de las leyes en cuanto al cruce de peatones, facilitando que los peatones crucen la calle fuera de un paso de peatones o en contra de una señal de tráfico sin ser citados por la policía.
Virginia aprobó una ley que prohíbe a los agentes detener a un peatón sólo por cruzar imprudentemente. Nevada ya no lo considera un delito menor. Y en California, la Asamblea estatal aprobó en mayo un proyecto de ley que permitiría cruzar fuera de una intersección cuando sea seguro hacerlo. La medida ahora se encuentra en el Senado estatal.
“Los pasos que están dando estos estados son modestos, pero son muy significativos. Hay una nueva actitud. No habíamos visto que esto sucediera durante décadas y ahora sí”, dijo Peter Norton, profesor asociado de historia en el Departamento de Ingeniería y Sociedad de la Universidad de Virginia, experto en la historia del cruce de peatones en Estados Unidos.
Pero en un momento en el que aumentan las muertes de peatones, los que se oponen a la despenalización dicen que la policía debería poder emitir citaciones para disuadir a la gente de poner su vida en peligro.
Se estima que 7,485 peatones en los Estados Unidos fueron atropellados y murieron por los automovilistas en 2021, el mayor número en cuatro décadas, de acuerdo con un análisis de Governors Highway Safety Association (GHSA), una organización sin fines de lucro que representa a las oficinas estatales de seguridad vial. El grupo descubrió que las muertes de peatones durante la pandemia de COVID-19 se habían disparado significativamente, ya que el exceso de velocidad y la conducción alterada y distraída proliferaron.
“Cuando los peatones salen a la calzada, un agente debería poder intervenir porque están obstaculizando el tráfico y podrían lesionarse a sí mismos o provocar un accidente que podría herir a otra persona”, dijo Dana Schrad, directora ejecutiva de Virginia Association of Chiefs of Police (VACP). “Nuestra principal preocupación es la seguridad pública”.
Los peatones afroamericanos, hispanos y de bajos ingresos tienen más probabilidades de morir mientras caminan. Entre 2016 y 2020, los peatones afroamericanos fueron atropellados y asesinados al doble de la tasa de los blancos no hispanos, de acuerdo con un informe de 2022 de Smart Growth America, una coalición sin fines de lucro de grupos de defensa con sede en Washington, D. C. La tasa de fatalidad en los vecindarios de más bajos ingresos de la nación fue casi el doble de la de los tramos censales de ingresos medios y más del triple de la de las áreas de mayores ingresos, encontró el informe.
“Cuanto más bajos son los ingresos de la zona censal, más probable es que una persona sea atropellada y muera mientras camina por ella”, dice el informe. “La mala infraestructura para caminar y la falta de elementos de seguridad hacen que las personas que caminan en los vecindarios de bajos ingresos corran un mayor riesgo; muchos hogares de bajos ingresos no tienen acceso a un vehículo y deben depender de caminar o del transporte público para desplazarse”.
Aunque la despenalización del cruce peatonal puede ser controvertida, en California el concepto ha obtenido un gran apoyo de los legisladores.
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El año pasado, ambas cámaras legislativas aprobaron una medida que habría derogado las leyes estatales en relación con el cruce imprudente, pero el gobernador demócrata Gavin Newsom la vetó, diciendo que le preocupaba la seguridad. Newsom citó datos estatales que mostraban que alrededor del 30 por ciento de las muertes de tráfico en el estado en los últimos cinco años eran muertes de peatones y que el 63 por ciento de ellas eran el resultado de que los peatones “tomaran acciones contra los controles de tráfico o las leyes de seguridad”.
Este año, el asambleísta demócrata Phil Ting, promotor del proyecto de ley original, volvió a presentar una versión del mismo, pero trabajó con la administración de Newsom para introducir modificaciones. En lugar de eliminar la ley del cruce imprudente, la medida aprobada por la Asamblea esta primavera —denominada Ley de Libertad para Caminar— le prohibiría a la policía citar a los peatones por cruzar imprudentemente si la calle está despejada y es seguro cruzar.
“Dejamos mucho más claro cuándo un agente puede citar a alguien o no”, dijo Ting. “Se trata realmente de si hay un peligro inmediato”.
“Queremos que cada vez más personas salgan de sus coches y caminen”, dijo. “Recibir una citación es un gran desincentivo”.
En California, una multa por cruzar la calle imprudentemente puede costar 197 dólares, y se pueden añadir tasas y sanciones adicionales si el pago se retrasa.
Entre los grupos que apoyan la legislación de Ting se encuentran Lawyers’ Committee for Civil Rights del Área de la Bahía de San Francisco, Disability Rights California (DRC) y las ciudades de Alameda y Berkeley.
Entre los que se oponen están California State Sheriffs’ Association (CSSA), la ciudad de Thousand Oaks y la rama de California de American Society of Civil Engineers (ASCE). El grupo de ingenieros dijo que, aunque simpatizaba con los argumentos de los partidarios en lo que respecta a la aplicación desigual de las leyes del cruce de peatones imprudentes, la medida exacerbaría los choques y degradaría la seguridad del tráfico.
“No podemos estar de acuerdo en que la solución sea crear una nueva norma de ‘persona razonablemente cuidadosa’ que faculte a los peatones y a otras personas a decidir si es seguro cruzar las calles, y cuándo, fuera de las zonas de cruce legalmente establecidas”, escribió en junio Kenneth Rosenfield, director del grupo de ingenieros.
Ting dijo que las calles son inseguras para los peatones por el exceso de velocidad y la conducción distraída, no por cruzar imprudentemente. Calificó la despenalización del cruce imprudente como una cuestión de justicia racial.
“En San Francisco, el mayor número de atropellos se produce en el centro de la ciudad, pero nunca he oído hablar de nadie que haya recibido una multa por atropello. Todos usamos traje”, dijo. “Las citaciones parecen no tener nada que ver con la seguridad de los peatones y sí con el acoso”.
Ting señala un análisis de datos estatales realizado por la Coalición de Bicicletas de California, que encontró que, de 2018 a 2020, la policía en algunas ciudades de California tenía casi cuatro veces y media más probabilidades de detener a los peatones afroamericanos por cruzar imprudentemente que a los blancos.
En la ciudad de Nueva York, un análisis de los datos de 2019 realizado por StreetsBlog descubrió que los afroamericanos y los hispanos recibían cerca del 90 por ciento de las multas por cruzar de forma “ilegal o insegura”, a pesar de que solo representaban el 55 por ciento de la población de la ciudad.
Y una investigación realizada en 2017 por ProPublica y Florida Times-Union descubrió que, en un periodo de cinco años, los afroamericanos de Jacksonville tenían casi tres veces más probabilidades que los blancos de ser multados por una infracción peatonal.
El año pasado, el gobernador demócrata de Nevada, Steve Sisolak, promulgó una medida que la legislatura aprobó por unanimidad y que despenaliza el cruce de peatones. En lugar de ser un delito menor con penas de hasta seis meses de cárcel y una multa de no más de 1,000 dólares, la nueva ley lo castiga con una sanción civil de no más de 100 dólares.
El mismo mes en que se promulgó la medida de Nevada, el ayuntamiento de Kansas City, Missouri, votó por unanimidad la eliminación de las multas y sanciones por cruzar la calle imprudentemente.
La nueva ley de Virginia, que entró en vigor en marzo de 2021, le prohíbe a los agentes detener y citar a los peatones únicamente por cruzar imprudentemente. El cruce imprudente sigue siendo técnicamente ilegal en el estado, pero ahora se considera un delito secundario, lo que significa que un oficial primero tendría que detener al peatón por alguna otra razón.
Schrad, de VACP, dijo que su grupo se oponía al cambio porque hace que la ley de cruce imprudente sea inaplicable.
“Para nosotros, es como una no-ley”, dijo. “Dice que la policía no puede citar a alguien por una violación de la ley de cruzar la calle imprudentemente a menos que haya otra razón para detenerlo, como si está borracho en público o perturbando la paz. Eso significa que no pueden intervenir o salvar a esa persona en una situación posiblemente peligrosa”.
Pero Insurance Institute for Highway Safety (IIHS), un grupo de investigación sin ánimo de lucro financiado por las compañías de seguros de automóviles, dijo que la respuesta no es perseguir a los peatones imprudentes, sino cambiar el diseño de las calles.
“Es poco probable que se pueda solucionar el problema con multas”, dijo Russ Rader, portavoz del grupo, en un correo electrónico. “La solución en materia de seguridad consiste en estudiar cómo se pueden habilitar más cruces seguros para las personas en las zonas en las que es más frecuente cruzar la calle imprudentemente, en mejorar la iluminación, ya que muchos de los accidentes mortales se producen en la oscuridad, y en reducir la velocidad de los vehículos para que las colisiones sean más evitables o, al menos, menos graves”.
McGinn, de America Walks, igualmente afirmó que es necesario mejorar las infraestructuras para los peatones, especialmente en las zonas de menores ingresos.
“Nos estamos centrando en las cosas equivocadas”, dijo McGinn, ex alcalde demócrata de Seattle. “La verdadera cuestión es que tenemos que diseñar nuestras calles para que los coches circulen despacio y con cuidado y le demos prioridad a la seguridad de las personas que caminan por sus vecindarios y distritos comerciales”.