Durante casi 24 años, Antonio Campos dedicó su vida a cortar piedra en Florenza Marble & Granite Co, un pequeño fabricante de encimeras del West Side de la ciudad. Era un trabajo que le daba suficiente dinero para mantener a su familia en México y cuidar de sus parientes en Chicago. Hace siete años, reclutó a su hijo, José Gómez, para trabajar con él.
Sentado en un sofá marrón en casa de su hija en el barrio de Pilsen, conectado a una bombona de oxígeno, Campos miraba fijamente una mesa de mármol negro que una vez ayudó a hacer en la empresa. Campos, de 58 años, está a la espera de un trasplante de pulmón. Su hijo de 32 años ya ha recibido uno.
Tanto al padre como al hijo se les diagnosticó silicosis, una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de polvo tóxico de sílice cristalino, que se levanta cuando los trabajadores cortan y muelen piedra. Algunas personas con silicosis necesitan trasplantes de pulmón, y la enfermedad puede ser mortal. Los expertos afirman que esta enfermedad incurable puede prevenirse si los fabricantes toman las medidas de seguridad adecuadas para proteger a sus empleados.
“Es una enfermedad sobre la que escribió Hipócrates. Es una enfermedad antigua”, afirma Robert Cohen, neumólogo de Campos y Gómez en Northwestern Medicine. “Si eliminamos el polvo del lugar de trabajo, entonces es totalmente evitable, lo cual es muy trágico”.
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El mes pasado, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo denunció a Florenza, donde trabajaban Campos y Gómez, por docenas de infracciones de seguridad, alegando que la empresa no protegía adecuadamente a sus trabajadores de la exposición al sílice ni les informaba de los riesgos de su trabajo. La agencia impuso a la empresa una multa de más de un millón de dólares.
Florenza tiene ahora hasta la segunda semana de septiembre para cumplir con las citaciones, solicitar una conferencia informal con la OSHA o impugnar las conclusiones con la agencia.
El propietario de Florenza, Brad Karp, no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.
Las multas impuestas a Florenza se producen en un momento en que los expertos están especialmente preocupados por los casos de silicosis relacionados con el uso de piedra artificial fabricada principalmente con cuarzo, lo que en el sector se conoce como “conglomerado”. El sílice está presente en la piedra natural, como el granito y el mármol, pero se encuentra en concentraciones mucho más elevadas y peligrosas en el conglomerado, que suele utilizarse para fabricar encimeras. En Florenza, los trabajadores fabricaban tanto conglomerado como piedra natural, según la OSHA.
Australia prohibió por completo el uso del conglomerado a partir del 1 de julio. El mes pasado, un jurado del condado de Los Ángeles declaró culpables a las empresas que fabrican o distribuyen conglomerado en el caso de un cantero de 34 años con silicosis que necesitó un doble trasplante de pulmón, según Los Angeles Times.
“Hay una epidemia de esto en todo el mundo”, dijo Cohen.
Cuando los inspectores llegaron a Florenza en febrero, dijo la OSHA en un comunicado de prensa, encontraron allí a los trabajadores “trabajando en una neblina de polvo”. Según la OSHA, los trabajadores de Florenza estaban expuestos a niveles de sílice hasta seis veces superiores a los que la agencia considera admisibles, y la empresa disponía de pocos controles de seguridad para reducir la exposición de los trabajadores al sílice.
Gómez dijo que su enfermedad empezó con una tos recurrente que no desaparecía, luego fatiga y problemas para respirar. Esta primavera se sometió a un trasplante de pulmón, que fue posible gracias al seguro médico que consiguió a través del trabajo de su mujer. “Muchas veces pensé que no lo conseguiría”, afirma. Pero se aferró a su fe.
Aun así, pasa la mayor parte de los días en su casa, que, como la de su padre, está llena de bombonas de oxígeno e innumerables imágenes religiosas. A veces le cuesta respirar. Tiene rehabilitación dos veces por semana y citas con el médico casi tres veces al mes.
Su padre sigue esperando un trasplante de pulmón. Joseph Brancky, abogado que representa tanto a Gómez como a Campos en casos de indemnización laboral, dijo que la misma compañía de seguros que finalmente aprobó el trasplante de Gómez aún no ha aprobado un trasplante para su padre.
En Illinois, los trabajadores inmigrantes tienen derecho a una compensación laboral cuando se lesionan en el trabajo a pesar de su estatus, igual que las personas que son ciudadanos. Gómez recibe una indemnización semanal, pero su padre, cuyo caso sigue siendo investigado, no, según Brancky.
Campos, que no tiene seguro médico, ha sido hospitalizado al menos cuatro veces en los últimos meses, incapaz de respirar.
Su hija Irma Gómez ha estado ayudando a cuidarle desde que dejó de trabajar hace cuatro meses y ya no podía valerse por sí mismo.
“Esto ha sido extremadamente difícil, no sabemos qué más hacer”, dijo Irma, sentada junto a su padre. “Cuando le oí toser temimos que fuera la misma enfermedad, pero se negó a dejar de trabajar porque necesitábamos el dinero”.
Durante el último año, los médicos dijeron a Campos que su tos estaba relacionada con una neumonía. No fue hasta hace cuatro meses, cuando ya no podía respirar, que la familia llevó a Campos a ver al mismo médico que estaba tratando a Gómez en Northwestern.
Cuando le comunicaron que también tenía silicosis, le entró el pánico, recuerda Campos. Fue entonces cuando comunicó a su supervisor, al que conoce desde hace más de dos décadas, que ya no podía ir a trabajar. También compartió la noticia con algunos de sus compañeros.
“Quiero que sepan lo que puede pasar. Quiero que se cuiden porque esto es muy difícil y doloroso. No se lo deseo a nadie más”, dijo Campos en español.
Campos dijo que él y otros trabajadores empezaron a utilizar la mascarilla adecuada mientras realizaban su trabajo unas semanas después de que a su hijo le diagnosticaran silicosis el año pasado. Durante algún tiempo, pensó que estaría a salvo.
“Tenía miedo”, dijo. “Pero tenía que seguir trabajando”.
Citando estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la OSHA afirmó que la esperanza de vida de las personas diagnosticadas de silicosis se reduce 11 años de media. Las probabilidades de sobrevivir más de 15 años tras un trasplante de pulmón son inferiores al 11%, según la agencia.
Cuando las personas respiran polvo de sílice, sus pulmones intentan procesar las partículas tóxicas pero no lo consiguen, lo que provoca graves cicatrices.
“La gente no puede respirar. No les llega oxígeno a la sangre. No pueden eliminar el dióxido de carbono”, dijo Cohen, que también es director de enfermedades pulmonares ocupacionales en Northwestern.
Quienes viven con un trasplante de pulmón suelen entrar y salir de hospitales y clínicas. Deben tomar medicamentos que suprimen su sistema inmunitario para evitar que su cuerpo rechace el nuevo órgano. “En realidad se está cambiando una enfermedad crónica por otra”, afirma Cohen.
El año pasado, un estudio publicado sobre casos de silicosis asociados a los conglomerados de piedra en California reveló que casi todos los afectados eran hombres inmigrantes latinos. La edad media en el momento del diagnóstico era de 45 años, y la edad media de los fallecidos era de 46 años.
Muchos de los hombres que trabajan en Florenza son del mismo pueblo de Michoacán, México, de donde emigraron Campos y Gómez, dijo Gómez. OSHA dijo que un tercer empleado de Florenza, de 47 años, también ha sido tratado por una enfermedad pulmonar no resuelta, relacionada con el trabajo durante más de tres años.
En 2017, la OSHA actualizó sus normas de seguridad relacionadas con la exposición al polvo de sílice y el año pasado, la agencia lanzó una iniciativa para mejorar la aplicación de las normas de sílice en la industria del conglomerado de piedra.
Los inspectores de la OSHA descubrieron que Florenza incumplía muchos aspectos de sus normas sobre sílice, como exponer a los trabajadores a niveles de polvo de sílice hasta seis veces superiores al límite permitido, no utilizar los controles adecuados para limitar la concentración de polvo de sílice en el aire, no proporcionar vigilancia médica a los trabajadores expuestos al sílice y no asegurarse de que los trabajadores que fabricaban conglomerado de piedra estuvieran informados de los peligros del polvo de sílice.
Los inspectores también citaron a Florenza por problemas de seguridad relacionados con el uso de mascarillas de protección, descubriendo, por ejemplo, que las mascarillas no se almacenaban adecuadamente para evitar la contaminación por partículas de polvo de sílice.
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Desde 2022, dos proveedores de seguros diferentes se han negado a proporcionar cobertura de compensación de trabajadores a Florenza porque la empresa no proporcionó muestras de aire o pruebas de que protegía a los trabajadores, dijo la agencia. Algunas de las citaciones que la OSHA emitió contra Florenza fueron categorizadas como “intencionales”, que la agencia emite cuando encuentra que el propietario de una empresa desatendió deliberadamente las normas de seguridad o “actuó con indiferencia manifiesta” hacia la seguridad de los trabajadores.
“Karp se mostró indiferente ante el sufrimiento de sus empleados y se negó a aceptar responsabilidad alguna por su protección, incluso después de que dos compañías de seguros dieran de baja a la empresa por su atroz incumplimiento de las normas de seguridad en el lugar de trabajo”, declaró en un comunicado el administrador regional de la OSHA, Bill Donovan.
Cuando Campos notó por primera vez que había desarrollado una tos similar a la de su hijo, hace aproximadamente un año, tuvo la esperanza de regresar a su Michoacán natal.
“Quería volver y al menos morir allí”, dijo. “Pero no podía dejar a mi hijo. También tenía la esperanza de que fuera otra cosa”.
Ahora, mientras espera el trasplante de pulmón, su esperanza sigue siendo volver algún día. Sus otros tres hijos y su mujer viven en México.
La familia cuenta con la ayuda de amigos y familiares para sufragar los gastos médicos de Campos. Su hija Irma Gómez, que tiene tres hijos y trabaja en una fábrica, ha renunciado a algunos de sus turnos para cuidar de su hermano y ahora de su padre.
“Nuestro mundo se está desmoronando”, afirmó Irma Gómez.
El padre y el hijo dijeron que decidieron contar su historia con la esperanza de que más personas puedan ser conscientes de los peligros a los que se enfrentan en un lugar de trabajo que no proporciona la protección adecuada.
“Mi vida ha cambiado por completo, pero tengo fe”, afirmó Gómez.
-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA