Prepárate para chamuscarte. Se prevé que el coste de la calefacción de los hogares se dispare 18 por ciento este invierno, hasta un promedio de 1,208 dólares, debido al aumento de los precios del petróleo y el gas, la guerra de Ucrania y las grandes tormentas que azotan los mercados energéticos mundiales.
El aumento podría ser aún mayor para el Medio Oeste, de acuerdo con las estimaciones de la Administración de Información Energética (EIA).
El mayor aumento de los precios en más de una década es un nuevo golpe para los consumidores que ya están lidiando con tasas de inflación de 40 años para los alimentos, la renta, los seguros y la gasolina.
“Los costos de la calefacción de los hogares son cada vez más inasequibles para millones de familias de bajos ingresos”, dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de National Energy Assistance Directors Association (NEADA). “Este es el segundo año consecutivo de estos aumentos por lo que es realmente malo. ¿Para las familias de bajos ingresos? Esto es muy grave”.
El Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos de Minnesota (LIHEAP) comenzó oficialmente a tomar las solicitudes el 1 de octubre, pero los correos electrónicos y las llamadas telefónicas comenzaron a inundar en septiembre, dijeron los funcionarios estatales.
La primera nevada de este mes y la repentina caída en temperaturas de 30 grados no ayudaron.
Bob Marcum, un jubilado de Aitkin, Minnesota, calienta su casa con propano y firmó un contrato de futuros de “protección de precios” para 2023, bloqueando su precio en 2.19 dólares por galón, alrededor de un 40 por ciento más que en 2020.
En años anteriores, Marcum, de 70 años, y su esposo recurrieron a programas de asistencia energética para salir adelante, pero este año ganan ligeramente por encima del límite de ingresos para tener derecho a ello, así que pasarán todo el año pagando la factura de propano.
El costo —4,300 dólares por 2,000 galones— representa el 10 por ciento de los ingresos anuales combinados de la pareja, pero Marcum dijo que sabe que otras personas mayores y padres de familia de bajos ingresos con hipotecas están en peor situación.
“Hay ancianos orgullosos que bajan la calefacción a 45 y se pasan todo el invierno tiritando”, dijo Marcum. “Son demasiado orgullosos como para pedir ayuda o realmente no saben cómo hacerlo”.
En agosto, 331,888 clientes de servicios públicos regulados de Minnesota ya se habían retrasado en el pago de sus facturas de energía, por valor de 125.6 millones de dólares, de acuerdo con lo que informó la Comisión de Servicios Públicos (PUC) del estado. Los expertos advierten que es probable que esta cifra aumente.
Incluso los que creían estar preparados se están rascando la cabeza. Hace cinco años, Mikael Merissa, abogado de St. Paul, y su esposa aprovecharon las rebajas del gobierno e instalaron paneles solares en su casa de 118 años; también aislaron el sótano, en donde los huecos de los cimientos dejaban entrar el aire frío del invierno.
Al principio, las facturas de energía se redujeron, pero los precios del combustible subieron tanto en los últimos años que la factura anual de energía ha vuelto a ser la misma que antes de las mejoras en la casa.
“Es una locura”, dijo Merissa.
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Al otro lado del río, en el sur de Minneapolis, la chef Erin Bailey es propietaria de Kitchen Space, un negocio de cocina compartida que funciona en un pequeño bungalow.
Este verano, uno de sus inquilinos del servicio de comidas accidentalmente dejó el aire acondicionado en la máxima potencia durante días y días. La factura de la luz de Bailey se duplicó hasta alcanzar los 900 dólares al mes.
Temiendo sorpresas similares este invierno, Bailey se puso en contacto con ella y se enteró de que podía optar a una auditoría energética y a una rebaja de 1,500 dólares de CenterPoint Energy para un nuevo sistema de calefacción y refrigeración.
Un día a principios de este mes, mientras los inquilinos de Bailey salteaban cebollas y batían sopas, Taylor Smith, un consultor de calefacción y refrigeración de Center for Energy and Environment (CEE), instaló un termostato inteligente y bloqueó el ajuste de la calefacción a los 67 grados preferidos por Bailey.
El termostato inteligente podría reducir el consumo de energía de Bailey en un 30 por ciento solo por evitar el despilfarro, dijo Smith, pero con el aumento de las tarifas de calefacción, Bailey sigue preocupada y frustrada.
“Por un momento pensé en vender este negocio, porque no puedo repercutir todos los aumentos de costes a mis inquilinos”, dijo. “El margen en la industria alimentaria no es uno que pueda soportar el aumento de los costos energéticos”.
Antonia Coleman, quien gestiona el Programa de Iniciativas Especiales de la Fundación Wilder, dijo que los clientes le preguntan constantemente por qué sus facturas de energía son tan altas.
La respuesta es complicada.
El precio al contado del gas natural Henry Hub —un punto de referencia para los costos del gas en Estados Unidos— se mantuvo más o menos entre tres y cuatro dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) desde 2011 hasta mediados de 2021.
Pero los precios empezaron a subir de forma sostenida en agosto de 2021 y acabaron alcanzando los ocho dólares por MMBtu. Eso significó que CenterPoint, la mayor empresa de gas natural de Minnesota, vio cómo sus costos se disparaban 200 et entre junio de 2021 y junio de 2022.
La producción de gas natural en Estados Unidos volvió a alcanzar niveles récord este año, después de desplomarse durante la pandemia. Ahora, la demanda superó la oferta.
Por un momento, el precio del MMBtu bajó a menos de seis dólares el mes pasado, pero EIA prevé que el precio medio de octubre a marzo será de 7.26 dólares en todo el país.
Con ese precio, las facturas de calefacción de los hogares del medio oeste podrían aumentar un 27 por ciento y un 33 por ciento si la temporada es más fría que el promedio, de acuerdo con EIA.
El aumento exacto de la factura de un propietario depende en parte de su proveedor. Aunque CenterPoint espera que la factura aumente, la empresa no quiso hacer una previsión específica. Xcel Energy, el segundo mayor proveedor de gas de Minnesota, dijo que su cliente residencial promedio de gas natural en Minnesota verá su factura mensual aumentar alrededor de un 10 por ciento en comparación con el invierno pasado.
Junto con el aumento de los costos del gas natural, los reguladores estatales le concedieron a CenterPoint un aumento de las tarifas del 3.9 por ciento a principios de este año. PUC todavía está decidiendo el caso de las tarifas de Xcel.
Además de pagar unas tarifas más altas, los clientes de las tres mayores empresas de gas de Minnesota están pagando una factura de 600 millones de dólares por el enorme aumento del precio del gas durante la tormenta de febrero de 2021 en Texas. La tormenta congeló los equipos de gas natural en la región en donde Minnesota obtiene la mayor parte de su gas, estrangulando el suministro y disparando los precios al por mayor.
Además de las tormentas, el mayor cambio del mercado en los últimos años ha sido el fuerte aumento de las exportaciones de gas natural estadounidense en forma de GNL, o gas natural licuado. Las exportaciones ejercen presión sobre la disponibilidad de gas nacional.
Antes insignificantes, las exportaciones estadounidenses de GNL en 2019 fueron cuatro veces mayores que en 2010. Entre 2019 y 2021, aumentaron otro 43 por ciento y, este año, Estados Unidos se convirtió en el mayor exportador de GNL del mundo. El mercado de exportación está especialmente caliente desde que la guerra de Ucrania cortó a Europa de su principal proveedor de gas, Rusia.
La complicada dinámica del mercado no ayuda a los clientes a digerir el aumento de sus facturas energéticas.
La semana pasada, CEE recibió 160 llamadas para solicitar sus auditorías energéticas a domicilio y consejos acerca de cómo preparar las casas para este invierno. “Esas cifras seguirán subiendo”, lo que supondrá posiblemente más de las 5,000 visitas a domicilio que CEE el año pasado, dijo Danielle Hauck, directora de compromiso con el cliente del grupo.
Mientras que las facturas de energía consumen alrededor del dos por ciento del salario promedio de los trabajadores, pueden consumir hasta el 30 por ciento en algunos hogares de bajos ingresos.
A los funcionarios estatales y federales les preocupa que el aumento de los precios de la calefacción suponga un mayor estrés para las familias que ya están enfrentando una inflación desorbitada. Llenar un coche de gasolina cuesta un 67 por ciento más que hace dos años (y un 18 por ciento más que el pasado otoño). La leche puede costar cuatro dólares la jarra, mientras que una docena de huevos ahora cuesta casi tres dólares. Es difícil.
Pero hay ayudas para los habitantes con bajos ingresos. Las familias de cuatro miembros con 58,000 dólares de ingresos anuales por hogar deberían tener derecho a la asistencia energética, incluso si han recibido ayuda anteriormente.
Minnesota espera ayudar a 127,000 hogares de bajos ingresos este invierno con las facturas de calefacción, al igual que el año pasado, pero la cantidad de asistencia no será tan generosa porque el año pasado el estado recibió 167 millones de dólares extra —además de los 119 millones anuales— de la Ley del Plan de Rescate Americano, dijo Michael Schmitz, director del Programa de Asistencia Energética (EAP) de Minnesota.
“Si uno gana el salario mínimo, no gana lo suficiente como para pagar la vivienda, la comida y el transporte; por lo tanto, un aumento del precio de la energía sin duda va a doler”, dijo Schmitz. “Es por eso que tenemos programas”.
La gente ya está acudiendo, incluso algunos que nunca han tratado de acceder a los recursos de la comunidad, dijo Coleman de la Fundación Wilder, que conecta a las personas de bajos ingresos con los programas de Community Action Partnership (CAP), en donde ayudan a las personas de bajos ingresos a solicitar subvenciones para la calefacción.
Consejos para mantener bajos los costos de calefacción
Lleva a cabo una revisión anual de la caldera y cambia los filtros para garantizar la máxima eficiencia.Instala un termostato programable “inteligente”.
Baja la temperatura del calentador de agua a 120 grados.
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Sustituye todas las bombillas por LED de bajo consumo.
Sella o calafatea las puertas y ventanas que tengan fugas.
Instala kits de ventanas de plástico transparente que se encuentran en las ferreterías para reducir las corrientes de aire.
Solicita una auditoría energética de tu hogar a las empresas de servicios públicos, a CEE, a la Cámara de Comercio de Minnesota o a tu ciudad. El costo es variable.
Aísla tu ático.