Requisitos de programación rígidos; horas extraordinarias obligatorias; interacciones hostiles con los pasajeros, a menudo porque los conductores deben hacer cumplir las tarifas o intervenir en incidentes a bordo.
Conducir un autobús público no es un trabajo fácil y muchas agencias de transporte de todo el país tienen problemas para encontrar personas que quieran hacerlo.
Muchas agencias aumentaron los salarios, ofrecieron prestaciones y están intentando racionalizar las prácticas de contratación y de mejorar los horarios de los trabajadores. Mientras tanto, la escasez de conductores los ha obligado a reducir el servicio o a retrasar los planes de expansión, lo que supone tiempos de espera más largos y autobuses más llenos para algunos pasajeros.
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“Es un gran problema, y probablemente vamos a tener que lidiar con él durante algún tiempo”, dijo Matt Dickens, director de desarrollo de políticas e investigación de American Public Transportation Association (APTA), un grupo comercial, respecto a la escasez. “Se trata de hacer todo tipo de cosas para tratar de facilitar a la gente los puestos de trabajo y que la gente solicite los puestos de trabajo”.
Un informe de octubre de la asociación reveló que el 96 por ciento de las 190 agencias de transporte que respondieron a una encuesta informaron que experimentaban una escasez de mano de obra en general. El mayor nivel de puestos vacantes correspondía a los operadores de autobús.
Dickens dijo que la escasez se estaba convirtiendo en un problema antes de la pandemia de coronavirus debido al envejecimiento de la mano de obra y a la falta de interés de los más jóvenes. La pandemia lo agravó.
“Hemos tenido un alto índice de jubilaciones y, ahora, con el bajo desempleo y el aumento del comercio electrónico, las agencias de transporte compiten con las empresas de reparto de paquetes y otras para conseguir conductores”, dijo.
Al igual que los conductores de autobuses escolares, de reparto y de camiones, los conductores de transporte urbano deben tener una licencia comercial, lo que significa que deben pasar un examen especializado y pruebas de carretera y de drogas.
Un informe hecho en julio por TransitCenter, un grupo de investigación y defensa sin ánimo de lucro con sede en Nueva York, reveló que, aunque muchas agencias ofrecen un salario de clase media y buenas prestaciones a los conductores de autobuses urbanos, el costo de la vivienda y de la vida en muchas zonas se ha disparado y el salario de los operadores no ha seguido el ritmo.
De acuerdo con el informe, los salarios iniciales de los conductores en las siete regiones con mayor número de pasajeros oscilan entre 19.55 y 29.61 dólares por hora, sin incluir las horas extras. Los conductores con años de antigüedad pueden ganar mucho más.
La preocupación por la seguridad también puede disuadir a algunos aspirantes a conductores. Los investigadores citan datos de la Administración Federal de Tránsito (FTA) que muestran que las agresiones de los operadores de tránsito por parte de los pasajeros se cuadruplicaron entre 2009 y 2020.
“Definitivamente ha empeorado durante la pandemia y ha impactado a los operadores. Les gritan o les escupen o incluso les agreden físicamente”, dijo Chris Van Eyken, director del programa TransitCenter. “Y, mientras los operadores de tren están en una cabina cerrada, el operador de autobús está ahí mismo, en el vehículo contigo”.
En Nueva York, los datos de la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA) muestran que la gran mayoría de los acosos y agresiones contra los trabajadores del transporte público se dirigen a los conductores de autobús. En nueve semanas de agosto y septiembre, se produjeron 223 incidentes de acoso a empleados del transporte público en los autobuses y 11 casos de agresión. Eso representó el 85 por ciento de los incidentes de este tipo contra los empleados del transporte público.
Durante el primer año de la pandemia, el número de pasajeros se redujo en todo el país y muchas agencias de transporte sufrieron grandes caídas en los ingresos, lo que les obligó a congelar la contratación y a tomar otras medidas de reducción de costos. También se produjo un aumento de las jubilaciones de conductores de autobús y las agencias no pudieron sustituirlos.
El número de viajeros ha aumentado, pero muchas agencias de transporte se han quedado atrás en la contratación de conductores de autobús.
“Están luchando por recuperar la confianza del público sin tener una plantilla suficiente”, dijo Van Eyken. “Muchas agencias han tenido que recortar los horarios. Eso ha supuesto autobuses más llenos, retrasos más frecuentes y desplazamientos más largos para los usuarios”.
La Autoridad de Transporte del Sureste de Pensilvania, conocida como SEPTA, cuenta ahora con 2,520 operadores de autobús, pero aún le faltan 180. Eso ha obligado a los funcionarios a eliminar algunos viajes en autobús, dependiendo del día y de la situación del personal, dijeron los funcionarios.
El portavoz Andrew Busch dijo que SEPTA tuvo que congelar la contratación durante seis meses en 2020, por lo que no pudo traer nuevos conductores para reemplazar a los que se retiraron. Todavía es difícil reclutar nuevos operadores, a pesar de un aumento salarial del tres por ciento instituido el año pasado, dijo. Los conductores principiantes ahora ganan 19.55 dólares la hora y pueden ascender a 32.59 dólares después de cuatro años.
La agencia también está tratando de atraer a los candidatos a través de una asociación con West Philadelphia Skills Initiative (WPSI), un grupo de desarrollo de la fuerza de trabajo sin fines de lucro que ayuda a las personas con menores ingresos.
En el área de Los Ángeles, LA Metro tuvo una escasez de casi 600 operadores de autobús a lo largo de 2021. Todavía le faltan entre 350 y 360 conductores, de acuerdo con Robert Bonner, jefe de personal de la agencia.
Bonner dijo que la agencia instituyó una congelación de la contratación durante parte de la pandemia, pero, incluso cuando la congelación terminó, la contratación no se mantuvo al ritmo del número de operadores necesarios.
LA Metro ofreció una bonificación de 3,000 dólares por firmar para atraer a nuevos conductores. También aumentó el salario de los conductores principiantes de 20.49 a 23 dólares la hora, con una tarifa máxima que pasó de 33.21 a 42.07 dólares, como parte de un nuevo acuerdo laboral instituido en julio, que sustituyó a la bonificación por contratación, dijeron los funcionarios.
La agencia también ha lanzado Bienvenidos a Metro, una iniciativa para contratar y retener a personas bilingües en español e inglés. Ofrece instrucción y formación en ambos idiomas a los candidatos que no superaron el examen inicial del permiso de conducir comercial por tener dificultades con el vocabulario. Hasta ahora, 25 de los 27 estudiantes aprobaron el examen para obtener la licencia después de asistir a la clase, de acuerdo con las autoridades.
La escasez de conductores de autobús no solo afecta las grandes ciudades.
En el suroeste de Virginia, Blacksburg Transit, una pequeña agencia con una flota de unos 70 vehículos también se vio afectada, dijo el director de tránsito Brian Booth.
La agencia, que sirve principalmente a los estudiantes y empleados afiliados a la universidad local, Virginia Tech, tiene unos 100 conductores de tiempo completo y parcial en plantilla, pero necesita entre 125 y 140, dijo Booth.
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Solo 30 puestos son de tiempo completo y aproximadamente la mitad de los conductores de medio tiempo son estudiantes de la universidad o recién licenciados.
El número de conductores cayó en picado cuando la universidad recurrió en gran medida a la enseñanza a distancia a principios de la pandemia, dijo Booth. Algunos conductores preocupados por COVID-19 se jubilaron anticipadamente.
“COVID nos retrasó en nuestro ciclo de contratación”, dijo. “Una vez que te retrasas, debido a nuestra naturaleza cíclica de contratación, es difícil ponerse al día”.
Booth, que fue conductor de autobús de medio tiempo en Blacksburg Transit cuando estudiaba horticultura en Virginia Tech en 2007, dijo que el sector del transporte se enfrenta a un gran obstáculo para atraer a la gente al trabajo.
“Muy pocas personas, cuando son niños en edad escolar, suelen decir ‘De mayor voy a ser conductor de autobús'”, dijo. “En el futuro, el sector del transporte tendrá que hacer un mejor trabajo para llegar a esos niños en edad escolar y plantar la semilla de que el transporte es una opción profesional viable”.