Después de celebrar el fin de las restricciones del COVID con una cuenta épica en los restaurantes, los comensales están frenando sus salidas.
Muchos hogares estadounidenses, especialmente los de ingresos bajos y medios, están recortando el gasto en restaurantes a medida que la inflación presiona sus presupuestos. Sintiendo el mismo apuro, los restaurantes, desde Chipotle Mexican Grill Inc. hasta Cracker Barrel Old Country Store Inc., han aumentado los precios para mantener el ritmo. Esto se traducirá probablemente en un menor tráfico y un estancamiento de las ventas en los próximos meses.
Una encuesta hecha en septiembre por la empresa de investigación Datassential Inc. reveló que la mitad de los consumidores había recortado recientemente sus gastos en comidas en restaurantes debido a la elevada inflación. Fue el gasto número uno que los encuestados optaron por recortar, seguido de la ropa y los viajes. Alrededor del 30 por ciento de los encuestados dijeron que planean cenar menos fuera o dejar de visitar restaurantes por completo en los próximos meses.
“Siempre que veamos una reducción del poder adquisitivo —y eso también puede ocurrir por la inflación—, la gente probablemente lo sustituirá por la comida en casa”, dijo Jayson Lusk, director del Departamento de Economía Agrícola de la Universidad de Purdue.
Los inversores están claramente preocupados: de las 32 empresas del índice Russell 3000 para restaurantes y bares, solo dos han subido este año en bolsa. El índice ha bajado un 16 por ciento en 2022 hasta el cierre del jueves.
Una desaceleración en el tráfico de restaurantes también sería una señal ominosa para la economía estadounidense en general. La resistencia del gasto de los consumidores se ha basado en gran medida en los persistentes desembolsos en servicios como comer fuera y viajar. En cambio, el gasto en bienes ajustado a la inflación ha disminuido durante dos meses consecutivos.
Por supuesto, comer es cada vez más caro, independientemente de en dónde se coma. Los precios de los restaurantes, aunque han subido, no lo han hecho tanto como los del supermercado. La inflación de la comida fuera de casa aumentó 8.5 por ciento en septiembre con respecto a hace un año, frente a los 13 de las tiendas de comestibles.
Los resultados de Chipotle y McDonald’s Corp. de la próxima semana se seguirán de cerca para conocer la demanda de los consumidores. De acuerdo con el analista de Bloomberg Intelligence, Michael Halen, es probable que el gasto en restaurantes comience a disminuir.
“Los consumidores van a seguir retrocediendo”, dijo Halen. “En verano, muchas empresas minoristas hablaban de que los consumidores de ingresos medios eran los que estaban reduciendo su gasto. No me sorprendería ver que eso se traslada a los restaurantes en el tercer y cuarto trimestre”.
La desaceleración ya es evidente en Mezze Bistro and Bar, un restaurante de lujo de Williamstown, Massachusetts, que sirve platos como salmón escocés y caponata de berenjena. Su copropietario, Bo Peabody, dijo que los comensales optan por opciones menos costosas y también empiezan a notar el aumento de los precios del menú.
“Estamos empezando a ver que la gente dice ‘Tal vez elija la botella de vino de 35 dólares en lugar de la de 40?, dijo en una entrevista. “Es probable que eso continúe”.
Peabody, quien también es cofundador de Seated, una aplicación de reserva de restaurantes que ofrece recompensas en las comidas, dijo que el pedido promedio del servicio fue de 88 dólares en septiembre, por debajo de los 91 dólares del año pasado en la misma época. También predijo un descenso en las visitas de los comensales para los próximos meses.
“Me sorprendería que no viéramos una reducción de la frecuencia. Estoy preparando al equipo para ello”, dijo. “Me preocupa el sector”.
Una encuesta de servicios muy seguida pintó un panorama similar. Uno de los encuestados del sector de los servicios de alojamiento y alimentación dijo que la tradicional caída de las ventas de los restaurantes durante el periodo de agosto a octubre “parece ser más grave que antes de la pandemia”, así como que la inflación y la incertidumbre son las causas más probables.
Aunque el Departamento de Comercio informó de que el valor total de las ventas minoristas de septiembre en restaurantes y bares aumentó 0.5 por ciento respecto al mes anterior, los datos no se ajustan a los cambios de precios. Una vez ajustados los aumentos de los menús, National Restaurant Association, el tercero en cuatro meses.
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A medida que la inflación erosiona el poder adquisitivo, las perspectivas económicas también son cada vez más sombrías. Muchos economistas prevén ahora una recesión el año que viene y un aumento del desempleo. Si esto sucede, Lusk predijo que los estadounidenses sustituirán parte del gasto en restaurantes por alimentos, al tiempo que cambiarán a opciones gastronómicas más baratas como la comida rápida.
Las ventas de Darden Restaurants Inc., propietario de Olive Garden, no cumplieron las expectativas de Wall Street en el trimestre que finalizó el 28 de agosto. La empresa, que ha subido sus precios, culpó a la inflación del menor gasto, especialmente entre quienes ganan menos de 50,000 dólares al año.
De acuerdo con Cowen, en septiembre hubo un mayor número de consumidores que recortaron sus gastos en comparación con agosto. Salir a cenar y los eventos sociales fueron los principales gastos que se recortaron o se espera que se recorten. Esto superó a otras categorías como los viajes o los comestibles, de acuerdo con la encuesta mensual de la empresa de servicios financieros a 2,500 consumidores estadounidenses.
“Cuando hay una inflación muy importante, los consumidores pueden pasar a cocinar en casa y preparar la comida en casa y ese es el riesgo”, dijo el director financiero de Domino’s Pizza Inc. durante una conferencia telefónica el 13 de octubre. “Estamos en tiempos inflacionarios sin precedentes”.