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player ready...En la búsqueda de la electrificación del sector del transporte, algunos dirigentes estatales y municipales ven que el futuro no llega sobre cuatro ruedas, sino sobre dos.
La popularidad de las bicicletas eléctricas, o e-bikes, aumenta, y los entusiastas las ven cada vez más como una herramienta para reducir el tráfico de automóviles y la contaminación atmosférica y no solo como un nuevo juguete divertido. Los estados, las ciudades y las empresas de servicios públicos han empezado a ofrecer vales o descuentos para ayudar a los habitantes a comprar bicicletas eléctricas. Algunos lugares están combinando estos programas con un esfuerzo renovado para ampliar las ciclovías y conectar a los corredores ciclistas. Este cambio, dijeron los responsables, es más barato, más rápido de implementar y requiere menos recursos para la fabricación y la carga que los coches eléctricos.
Las bicicletas eléctricas tienen pedales, pero usan un motor eléctrico para ayudar a los ciclistas a acelerar, mantener la velocidad y subir cuestas. Esto las hace más fáciles de usar que las bicicletas tradicionales, sobre todo en zonas montañosas y para los ciclistas que no quieren hacer el intenso ejercicio de ir al trabajo o a otros recados en bicicleta.
Anissa Teslow, habitantes en el Condado Benton, en Oregon, compró una bicicleta eléctrica con la ayuda de un programa de reembolso local a principios de este año. Teslow tiene una discapacidad que le impide a veces andar en una bicicleta convencional. Dijo que ahora usa la e-bike para muchos recados cortos, lo que le permite mantener un estilo de vida más activo y participar en salidas sociales con amigos, mejorando su salud mental.
“Una e-bike me permite montar y divertirme y usar una asistencia al pedaleo diferente en función de la ayuda que necesite”, dijo. “Me gustaría ayudar a las personas con problemas físicos a pensar que pueden ser más activas adquiriendo también una bicicleta eléctrica. Este verano he salido más que ningún otro”.
Muchos líderes creen que historias como la de Teslow demuestran lo transformadoras que pueden ser las e-bikes.
“Una e-bike puede llevarte mucho más lejos, mucho más rápido y mucho más cómodamente que antes”, dijo el senador estatal de Hawaii Chris Lee, demócrata que preside el Comité de Transporte y patrocinó un proyecto de ley para crear un programa de reembolso para la compra de e-bikes. “Es un nuevo medio de desplazamiento que nunca antes había existido en términos de autonomía y precio”.
Casi el 60 por ciento de los viajes en vehículos de propiedad privada son de menos de seis millas, de acuerdo con datos de 2017 de la Administración Federal de Carreteras (FHWA). Los defensores ven una enorme oportunidad para que las e-bikes se conviertan en el caballo de batalla para esas salidas cortas. Las bicicletas de carga pueden transportar la compra o llevar a los niños al colegio. El soporte motorizado puede ayudar a los viajeros a ir al trabajo sin empaparse de sudor.
Las bicicletas eléctricas también pueden convertir la bicicleta en una opción para personas con problemas de salud o discapacidades, habitantes de edad avanzada o personas con “ansiedad por el ejercicio” que, de otro modo, no podrían confiar en una bicicleta para el transporte.
Los partidarios de los incentivos públicos señalan que la adopción generalizada de las bicicletas eléctricas para trayectos cortos reduciría la contaminación atmosférica en las zonas urbanas, disminuiría las emisiones de gases de efecto invernadero y aliviaría los problemas de tráfico y aparcamiento. Las bicicletas eléctricas también podrían ayudar a las familias con bajos ingresos a desplazarse sin el costo de tener un coche. Muchos programas de incentivos ofrecen financiación adicional a los residentes con bajos ingresos, a menudo definidos como aquellos que ganan un determinado porcentaje de la renta media de la zona. Las bicicletas eléctricas más baratas cuestan más de 1,000 dólares, mientras que los modelos más caros pueden alcanzar muchos miles de dólares.
“Uno mira cuánto estamos gastando en incentivos para los vehículos eléctricos y las e-bikes son mucho más baratas y accesibles”, dijo Sharon Shewmake, representante del estado de Washington y demócrata que copatrocinó un proyecto de ley en esta sesión, el cual habría ofrecido una exención del impuesto sobre las ventas para la compra de e-bikes. La medida fue aprobada por la Cámara en 2021, pero no avanzó este año.
Aun así, algunos legisladores —aunque apoyan las e-bikes en general— se muestran recelosos de gastar fondos públicos para apoyar un producto específico, especialmente cuando las carreteras y puentes existentes necesitan reparaciones.
“No podemos gastar dinero para reparar un puente que lleva 10 años fallando, pero ¿vamos a gastar dinero en las bicicletas eléctricas?”, se preguntó Andrew Barkis, representante del estado de Washington y republicano de mayor rango en el Comité de Transporte de la Cámara de Representantes, que se opuso a la propuesta de eximir a las bicicletas eléctricas de los impuestos sobre las ventas.
Los defensores de los incentivos públicos reconocen que las bicicletas eléctricas no alcanzarán su potencial si no se invierte simultáneamente en carriles bici seguros e infraestructuras. La adopción también podría ser un reto en zonas con climas difíciles, en donde la nieve y la lluvia podrían disuadir a los usuarios, pero sus defensores creen que casi todas las regiones de Estados Unidos pueden desempeñar un papel importante en el futuro del transporte con las bicicletas eléctricas.
“Las posibilidades parecen infinitas en cuanto a todas las formas en que podrían aprovecharse para resolver problemas sociales y medioambientales”, dijo Ash Lovell, directora de políticas y campañas sobre bicicletas eléctricas de PeopleForBikes, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la defensa del ciclismo con sede en Colorado.
A principios de este año, Denver puso en marcha uno de los programas más ambiciosos del país para fomentar la adopción de la bicicleta eléctrica. Ofrece reembolsos de 400 dólares por la compra de bicicletas eléctricas, 1,200 dólares para los habitantes con bajos ingresos, más 500 dólares adicionales para los modelos de bicicletas de carga. El programa ha demostrado ser inmensamente popular, con todos los vales reclamados casi tan pronto como están disponibles. Los últimos reembolsos de septiembre se agotaron en menos de 10 minutos.
Más de 4,000 compras de bicicletas eléctricas se han beneficiado de los reembolsos, de acuerdo con Grace Rink, jefa de clima de la ciudad y el condado y directora ejecutiva de la Oficina de Acción Climática, Sostenibilidad y Resiliencia. Aproximadamente la mitad de las compras han sido hechas por habitantes con ingresos suficientes.
El transporte es la primera fuente de contaminación atmosférica en Denver, dijo Rink. La Agencia Federal de Protección del Medio Ambiente (EPA) calificó recientemente a esa región del estado de “grave”, incumplimiento de las normas de calidad del aire.
“Por nuestra calidad de aire y de vida, tenemos que alejarnos de los viajes en coche solo cuando podamos”, dijo Rink. “Mucha gente nos ha dicho que [las bicicletas eléctricas] sustituyen absolutamente los viajes en coche. Algunos hogares optan por una e-bike en lugar de un segundo coche”.
El éxito del programa de Denver fue seguido por un modelo estatal, aprobado como parte de un paquete de medidas más amplio sobre la calidad del aire, que destinará 12 millones de dólares a la adopción de la bicicleta eléctrica durante dos años.
“Cualquier cosa que saque a los vehículos de gasolina de la carretera es generalmente algo bueno”, dijo el representante estatal Alex Valdez, un demócrata que copatrocinó el proyecto de ley.
Valdez señaló el papel que han desempeñado los incentivos gubernamentales en el impulso de la adopción y producción de vehículos eléctricos, y dijo que políticas similares para las bicicletas eléctricas ayudarían a hacerlas más asequibles en un plazo más rápido.
El estado tiene previsto destinar 10 millones de dólares a descuentos para los consumidores y los 2 millones restantes a un programa de subvenciones para entregar bicicletas eléctricas a trabajadores esenciales con bajos ingresos. La inversión podría poner en circulación hasta 9,000 bicicletas eléctricas, de acuerdo con Sarah Thorne, que supervisa el programa en la Oficina de Energía de Colorado (CEO).
“Estamos tratando de animar a la gente a pensar en las bicicletas eléctricas como si fueran un vehículo”, dijo Thorne. “Puedes ir más lejos, puedes llevar más carga. Es más fácil llevar a tus hijos a la escuela, ir al trabajo”.
Mientras tanto, algunos legisladores no apoyan los esfuerzos del gobierno para respaldar las bicicletas con fondos públicos, argumentando que las inversiones en e-bikes benefician a las zonas urbanas a expensas de las comunidades rurales.
“Si esto es lo que la gente quiere, entonces el sector privado debería ser capaz de manejar esto”, dijo Janice Rich, representante estatal de Colorado y republicana, la cual representa al Condado rural de Mesa y votó en contra del proyecto de ley de reembolso. “La mayor preocupación para el oeste de Colorado es tener mejores carreteras”.
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Muchos otros estados y ciudades han respaldado programas de incentivos para las bicicletas eléctricas. Algunas legislaturas han aprobado medidas con amplio apoyo bipartidista, mientras que otras han formado parte de paquetes más amplios que se enfrentaron a la oposición, sobre todo de los republicanos. Sin embargo, los programas locales han despegado independientemente de la política estatal, incluyendo los esfuerzos liderados por las empresas de servicios públicos en Iowa y Texas.
La medida de Hawái, respaldada por Lee, ofrecerá reembolsos de 500 dólares a los residentes con bajos ingresos, a los estudiantes y a las personas que no tengan coche. Los legisladores también han dado instrucciones al Departamento de Transporte del Estado para que dé prioridad a proyectos como las ciclovías en lugar de optar por la construcción de más carreteras.
“Estamos entre los lugares más centrados en el coche de Estados Unidos”, dijo Lee. “Poder ofrecer una alternativa a las familias para que pasen de, por ejemplo, tres coches a dos es un gran ahorro de costes”.
Los legisladores de Massachusetts aprobaron a principios de este año un programa de un millón de dólares para ofrecer reembolsos por las bicicletas eléctricas, que se fijan en 500 dólares y llegan a 750 para los residentes con bajos ingresos. La representante estatal Natalie Blais, una demócrata que patrocinó el proyecto de ley, dijo que su distrito rural se beneficiará, en contra de los argumentos de que las e-bikes solo sirven para las zonas urbanas.
“Tenemos una verdadera brecha de primera y última milla cuando se trata de transporte público”, dijo. “Esta es una forma de ayudar a los habitantes que no están cerca de las rutas de transporte público a tener acceso a estas opciones”.
Los legisladores de California asignaron 10 millones de dólares para un programa de incentivos para las bicicletas eléctricas en 2021, que se espera que se ponga en marcha a principios del próximo año supervisado por la Junta de Recursos del Aire de California (CARB). Kevin Claxton, director ejecutivo interino de la Coalición de Bicicletas de California, un grupo de defensa sin fines de lucro, dijo que se espera que el programa proporcione alrededor de 7,000 vales a alrededor de 1,000 dólares cada uno.
“Cada vez son más los dirigentes de California que empiezan a entender que las bicicletas eléctricas son una forma de abordar una serie de problemas: las emisiones de gases de efecto invernadero, la contaminación atmosférica y los atascos”, dijo.
En medio de este nuevo apoyo, los defensores de las bicicletas eléctricas reconocen que tienen mucho trabajo por delante. Los esfuerzos por incluir una bonificación federal para las bicicletas eléctricas en el proyecto de ley sobre el clima, que se aprobó en el Congreso a principios de este año, fracasaron en el último momento. Muchas regiones carecen de rutas ciclistas seguras, lo que limita las perspectivas de adopción.
Shewmake, la legisladora de Washington, no consiguió avanzar en su exención del impuesto sobre la venta de bicicletas eléctricas, pero sí consiguió financiación para un estudio que considerará un programa de subvenciones para apoyar las bibliotecas de préstamos comunitarios de opciones de “micromovilidad”, como las bicicletas eléctricas y los patinetes.
Aun así, algunos gobiernos locales, como el de Denver, están intentando dar ejemplo. Austin Energy, la compañía eléctrica de la capital de Texas, ha apoyado un programa de incentivos para las bicicletas eléctricas durante 10 años, con reembolsos de hasta 300 dólares para los consumidores. El programa ha apoyado la compra de más de 2,500 bicicletas eléctricas como parte del objetivo de la ciudad de alcanzar las emisiones netas cero en 2040.
“Será necesario poner en circulación los vehículos eléctricos, pero también será necesaria una combinación de elementos como las bicicletas eléctricas”, dijo Amy Atchley, directora del programa EV Equity de la empresa.
En el Condado de Benton, Oregón, los responsables consiguieron una subvención de Pacific Power para ofrecer descuentos en bicicletas eléctricas a los clientes de la empresa. Kathryn Duvall, especialista en desarrollo económico y programas climáticos de la ciudad de Corvallis, ayudó a supervisar el programa, que proporcionó reembolsos de 1,200 dólares y contribuyó a la compra de 40 bicicletas.
“Nos hablaron de personas mayores a las que les gustaba montar en bicicleta, pero que consideraban que no tenían la salud o la fuerza necesarias para usar una bicicleta normal como medio de transporte”, dijo. “Una e-bike les permitía seguir andando en bicicleta durante más tiempo”.