Los estudiantes de secundaria de Colorado tenían significativamente más probabilidades de morir en 2020 que en 2010, a pesar de las señales de que, en muchos aspectos, los adolescentes ahora están mejor.
En 2010, hubo alrededor de 47 muertes por cada 100,000 personas entre las edades de 15 y 19 años en Colorado. En 2020, esa cifra aumentó a una tasa de 76 por cada 100,000, un incremento del 62 por ciento, según el informe anual Kids Count. Al mismo tiempo, las muertes disminuyeron durante esa década entre los bebés y los niños menores de 15 años.
Las sobredosis de drogas, las muertes por suicidio y los homicidios contribuyeron al aumento de la tasa de mortalidad entre los adolescentes de Colorado durante una década.
Sin embargo, durante el mismo periodo, disminuyó el porcentaje de niños y adolescentes que vivían en la pobreza o en zonas de alta pobreza. Menos niños carecían de seguro médico y sus padres tenían menos probabilidades de informar acerca de la inseguridad del empleo o las dificultades para pagar la vivienda. Las mediciones del éxito académico fueron mixtas, pero más adolescentes se graduaron de la escuela secundaria a tiempo, menos dieron a luz y un porcentaje menor estaba “desconectado”, lo que significa que no estaban ni en la escuela ni trabajando.
Sarah Hughes, directora de investigación de la Campaña Infantil de Colorado, dijo que no hay una explicación obvia de por qué a los adolescentes les va mejor en algunos aspectos clave y, sin embargo, tienen más probabilidades de morir por suicidio u homicidio que hace una década.
“Nos llamó la atención”, dijo respecto a los últimos datos de Kids Count.
La tasa de mortalidad de adolescentes de Colorado estaba más o menos a la par con el resto del país en 2010, pero, desde entonces, ha visto el segundo mayor aumento, dijo Hughes. Solo Arizona vio las tasas de mortalidad entre los adolescentes aumentar más rápido en la última década.
No está claro por qué Colorado vería un aumento más agudo que casi todos los estados, dado que los adolescentes en todas partes pueden luchar con la presión para lograr o encajar, la falta de apoyo social y la inestabilidad económica en sus familias, dijo Hughes. La escasez de camas para los jóvenes que necesitan tratamiento de salud mental puede ser un factor, dijo, aunque muchos estados han informado de un problema similar.
“Esa es la pregunta del millón”, dijo.
En todo el país, alrededor de 59 de cada 100,000 personas de entre 15 y 19 años murieron en 2020. Eso fue un aumento de aproximadamente el 20 por ciento en comparación con una década anterior. Sin embargo, las tasas de mortalidad de adolescentes en Colorado y en el país en su conjunto seguían estando por debajo de los máximos establecidos a principios de la década de 1990, cuando las tasas de homicidio eran mucho más altas.
La reducción de los embarazos en adolescentes y de las tasas de abandono escolar demuestran que es posible progresar, dijo Hughes, aunque puede requerir nuevas formas de pensar en las necesidades mentales, sociales y materiales de los niños.
“Hemos demostrado que podemos mejorar las condiciones para ellos en otras áreas”, dijo.
Las sobredosis aumentan repentinamente
Las sobredosis de drogas registraron el mayor aumento de las principales causas de muerte entre los adolescentes. La tasa se triplicó con creces, pasando de 3.8 por cada 100,000 en 2010 a 14.9 por cada 100,000 en 2020. Habían aumentado lentamente hasta 2019 y luego se duplicaron con creces en un solo año.
La tasa ajustada por edad de muertes por sobredosis para todos los habitantes de Colorado casi se duplicó de 2018 a 2021, ya que la metanfetamina superó a los opioides recetados como el principal asesino y luego fue eclipsado por el fentanilo ilícito.
No parece que los adolescentes estén consumiendo más drogas. El uso de la heroína y la metanfetamina se redujo de 2013 a 2021, de acuerdo con la encuesta Healthy Kids Colorado. La encuesta no preguntó acerca del fentanilo.
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El uso indebido de medicamentos recetados es un poco más difícil de rastrear, porque el estado cambió la forma en que hizo la pregunta. En 2021, alrededor del 14.5 por ciento de los estudiantes de secundaria dijeron que habían abusado de los analgésicos recetados. En 2013, alrededor del 14 por ciento dijo que había tomado cualquier tipo de píldora recetada de una manera diferente a la indicada por un médico.
El doctor Sam Wang, un toxicólogo pediátrico que trata a niños que se han intoxicado con cualquier sustancia, dijo que los adolescentes suelen sufrir una sobredosis cuando consumen drogas de forma recreativa o durante un intento de suicidio. En los últimos años, el fentanilo se ha colado en el suministro de drogas, a veces mezclado en píldoras de prescripción falsas. Para las personas que aún no tienen una alta tolerancia a los opioides, puede ser mortal.
“La población adolescente no es inmune a esto”, dijo.
Los padres deben hablar con sus hijos acerca de los peligros de la compra ilícita de drogas, dijo Wang, y deben restringir el acceso de los adolescentes a los medios letales si pudieran estar considerando el suicidio. Aunque los opiáceos pueden ser la primera amenaza que se les ocurra, algunos medicamentos para afecciones crónicas pueden provocar una sobredosis, al igual que los analgésicos de venta libre, dijo.
“Si tienes un adolescente con problemas en casa, no dejes tus armas fuera, no dejes tus medicamentos peligrosos fuera”, dijo.
Los factores de estrés se acumulan
La tasa de muertes de adolescentes por suicidio aumentó alrededor del 88 por ciento, de 11.5 por 100,000 en 2010 a 21.6 por 100,000 en 2020. Curiosamente, el mayor salto ocurrió en 2015 y la tasa ha rebotado alrededor de ese nivel más alto desde entonces.
Alrededor del 40 por ciento de los estudiantes de secundaria de Colorado encuestados en 2021 informaron de que se habían sentido tan tristes o desesperanzados en las últimas dos semanas que dejaron de hacer las actividades habituales, un indicador aproximado de la depresión. Alrededor del 24 por ciento dijo lo mismo en 2013.
El porcentaje de adolescentes que informaron de que habían considerado seriamente el suicidio aumentó, aunque no tan bruscamente, del 14.5 por ciento en 2013 a cerca del 17 por ciento en 2021.
La doctora Jessica Hawks, directora clínica del Instituto de Salud Mental Pediátrica del Hospital Infantil de Colorado, dijo que es probable que haya muchos factores implicados en el aumento de las muertes por suicidio, incluyendo la reticencia a buscar atención de salud mental y la incapacidad de aquellos que quieren atención para obtenerla debido al costo u otras barreras. Solo una cuarta parte de los jóvenes con necesidades de salud mental reciben algún tipo de atención y no todos reciben los servicios que han demostrado ser eficaces, dijo.
Otro factor es que los jóvenes se enfrentan a factores de estrés por todos lados, dijo Hawks: están preocupados por los tiroteos en las escuelas, el costo de la universidad, la necesidad de sobresalir en la escuela, el cambio climático, la situación económica de sus familias y las presiones que pueden seguirles a todas partes a través de las redes sociales. La pandemia se suma a esto, al interrumpir las rutinas que pueden dar a los niños la estructura necesaria, dijo.
“Nuestra juventud experimenta hoy un nivel de estrés que no tiene parangón con ninguna otra generación anterior”, dijo.
El aumento de la compra de armas también puede ser un factor, dijo Jonathan MacMillan, director de prevención de la violencia armada del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado (CDPHE). Alrededor de tres cuartas partes de las muertes por suicidio en el estado implican un arma de fuego, lo que normalmente no deja opción de intervenir después de un intento con la esperanza de prevenir otro, dijo.
Las formas más efectivas de prevenir el suicidio juvenil implican a las escuelas y a las familias, dijo Hawks. Una mejor detección en la escuela puede hacer que los niños reciban ayuda más rápidamente, especialmente si los profesionales de la salud mental están disponibles en el campus, dijo. Los padres pueden modelar formas saludables de lidiar con el estrés y guiar a sus hijos sobre cómo obtener ayuda, incluso llamando a la Línea de Crisis de Colorado con ellos para desarrollar un plan de seguridad.
“Hacer esas preguntas y tener esas discusiones puede ser bastante protector”, dijo.
La violencia aumenta constantemente
La tasa de muertes por homicidio aumentó alrededor del 82 por ciento, de cinco por cada 100,000 en 2010 a 9.1 por cada 100,000 en 2020. A diferencia de las sobredosis de drogas y las muertes por suicidio, no hubo un año con un salto claro: las muertes violentas han aumentado gradualmente desde 2016, aunque, afortunadamente, aún no han alcanzado las alturas vistas a principios de la década de 1990.
“Los primeros años de la década de 2010 fueron casi el periodo más seguro registrado para los adolescentes”, dijo David Pyrooz, profesor asociado de sociología en la Universidad de Colorado Boulder (UC Boulder). “Ha habido un poco de desenredo de esto desde 2015?.
Es probable que no haya una sola explicación para el aumento de los homicidios, pero un aumento en la propiedad de armas significó que más jóvenes tuvieron acceso a armas letales, dijo Pyrooz. Otro factor es que las comunidades se relacionan con la policía de manera diferente: es menos probable que llamen si ven algo sospechoso y los agentes hacen menos acciones proactivas en las zonas con más delincuencia, dijo.
La dificultad estriba en que, si bien llamar a las fuerzas del orden puede ser la opción correcta cuando alguien va a cometer un delito violento, los encuentros con la policía también pueden ser peligrosos, especialmente para los jóvenes afroamericanos —el grupo que también corre más riesgo de ser asesinado por otros jóvenes—, dijo Pyrooz. Algunos vecindarios han establecido guardias para responder cuando algo parece raro, pero esas interacciones también han llegado a la violencia en algunos casos, dijo.
En las comunidades que confían más en las fuerzas del orden, puede ser aceptable que la policía se centre en el pequeño número de personas que cometen la mayor parte de la violencia, dijo Pyrooz. En otras, puede tener sentido que personas de confianza, como las que ya han estado implicadas en la violencia, intervengan antes de que los desacuerdos se conviertan en asesinatos. Y, por supuesto, mantener a los jóvenes ocupados en algo saludable después de la escuela limita su tiempo para entrar en conflictos, dijo.
“Mantener a los jóvenes ocupados es algo muy positivo”, dijo. “No queremos volver a los años 90?.
La policía tiene un papel que desempeñar en el mantenimiento de la seguridad de las comunidades, especialmente si puede reducir el acceso a las armas a través de las leyes de almacenamiento seguro o las órdenes de “alerta roja” cuando una persona se considera peligrosa para sí misma o para los demás, dijo MacMillan, pero primero tienen que crear confianza e, incluso entonces, las fuerzas del orden no están equipadas para abordar las causas profundas de la violencia, dijo.
La ciudad de Denver ha abordado la violencia como un problema de salud pública que se resuelve mejor con programas que ayudan a satisfacer las necesidades básicas —como las oportunidades económicas y los espacios seguros para que los jóvenes se diviertan—, al tiempo que se enseñan a los jóvenes las habilidades sociales y emocionales que necesitan para resolver los problemas sin recurrir a la violencia, dijo MacMillan.
“Muy pocas personas se levantan una mañana y dicen: ‘Voy a hacerle daño a alguien'”, dijo.
El hilo común entre las sobredosis, el suicidio y la violencia contra otros es que la persona no sabe cómo resolver un problema o hacer frente a las tensiones de su vida, dijo MacMillan. Las relaciones con los adultos que se preocupan por ellos y la capacidad de mantener conversaciones abiertas cuando tienen dificultades van a ser la clave para abordar los tres problemas en los jóvenes, dijo.
“Cuando la gente no tiene lo que necesita para ser feliz, sana y esperanzada, la violencia suele surgir de ese estrés”, dijo.
TASAS DE MORTALIDAD DE NIÑOS Y ADOLESCENTES EN COLORADO
Bebés menores de un año: 4.8 por cada 100,000 en 2020, 19 por ciento menos que en 2010.
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Niños de 1 a 14 años: 13 por cada 100,000 en 2020, 24 por ciento menos que en 2010.
Adolescentes de 15 a 19 años: 76 por cada 100,000, un aumento de 62 por ciento desde 2010.
Fuente: Reporte Kids Count.