¿Qué hay para el almuerzo?
Para millones de estudiantes, la respuesta puede ser lechuga y jitomates frescos, manzanas y zanahorias cultivadas por agricultores cercanos o, en algunos estados, cordero o eglefino fresco, criado o capturado localmente.
Los alimentos locales, que antes eran poco frecuentes en las bandejas de los comedores escolares, se están haciendo cada vez más accesibles en los comedores escolares a medida que los estados promueven los productos frescos, las legumbres, las carnes y el pescado.
Los programas “de la granja a la escuela” tienen como objetivo mejorar la calidad de los almuerzos escolares y educar a los estudiantes en cuanto a la nutrición y la procedencia de los alimentos. Los programas también proporcionan nuevos mercados a los agricultores, lo que puede reforzar las economías locales. Casi todos los estados cuentan con un programa “de la granja a la escuela”, pero al menos 10 estados han promulgado leyes este año o el pasado para impulsar los suyos, aunque algunas medidas se han enfrentado a la oposición por el aumento de los costos de los alimentos.
Cuando los restaurantes cerraron durante la pandemia, los pequeños agricultores, ganaderos y pescadores encontraron en los programas “de la granja a la escuela” un salvavidas.
“El COVID nos afectó mucho. Fue un gran retroceso”, dijo Phil Raymond, un agricultor de primera generación que cultiva lechugas artesanales, microverdes y hierbas en Okemos, Michigan, cerca de East Lansing. Sus clientes habituales, entre los que se encuentran restaurantes, clubes de campo y empresas de catering, redujeron sus pedidos o dejaron de hacerlos.
Raymond, quien con tres amigos fundó Blue Mitten Hydroponic Farms en 2016 y es director general y director de ventas, nunca había pensado en vender a las escuelas.
“No sabíamos que era una opción. Nos imaginamos que iban con los grandes distribuidores”, dijo en una entrevista.
Entonces se puso en contacto con 10 Cents a Meal for Michigan’s Kids and Farms, un programa estatal de “granja a escuela” que iguala la financiación de lo que las escuelas gastan en frutas, verduras y legumbres cultivadas en Michigan con subvenciones de hasta 10 céntimos por comida.
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Ahora Raymond reparte semanalmente lechugas de cuatro variedades y cajas mixtas a cuatro o cinco distritos escolares de su condado.
“Es bastante lechuga, más de lo que esperábamos”, dijo.
Además de Michigan, entre los estados que han aprobado leyes este año o en 2021 para ampliar los programas “de la granja a la escuela” se encuentran California, Hawai, Illinois, Maine, Maryland, Nebraska, Vermont, Virginia y Wyoming, de acuerdo con National Farm to School Network (NFSN). Esta organización sin ánimo de lucro aboga por la educación alimentaria y nutricional local para los niños y por el fortalecimiento de las granjas familiares y las comunidades.
La nueva ley de Hawái exige que las escuelas públicas y otras instituciones estatales gasten al menos el 10 por ciento de su dinero en alimentos locales para 2025, con aumentos de hasta al menos el 50 para 2050. En California, el gobernador demócrata Gavin Newsom firmó a principios de esta semana la ley “Buy American Food Act”, que obliga a ciertas escuelas a comprar alimentos estadounidenses a menos que su precio sea al menos un 25 por ciento más alto que el de las importaciones.
En California y en todo el país, los programas “de la granja a la escuela” se enfrentan a varios obstáculos, como el posible aumento de los costos de los alimentos, la escasez de personal para preparar los alimentos locales y, a veces, la falta de agricultores disponibles. Los grupos de educación del estado de California se opusieron a la legislación, diciendo que llevaría a la fijación de precios y a un aumento de los costos inasequibles para los distritos escolares.
La coalición de grupos educativos describió el proyecto de ley como “bienintencionado pero perjudicial”.
El programa de 10 centavos por comida de Michigan comenzó como un proyecto piloto en ocho condados en el año escolar 2016-2017 con un presupuesto de 250,000 dólares. La legislatura de Michigan ha seguido haciendo crecer el programa, duplicando la financiación estatal el año pasado y de nuevo este año, hasta los 9.3 millones de dólares para 2022-2023. Ahora sirve a 585,000 estudiantes en 57 de los 83 condados.
“El programa 10 Cents a Meal alimenta a nuestros niños y apoya a los agricultores y productores familiares”, dijo la gobernadora de Michigan, la demócrata Gretchen Whitmer, cuando firmó la ley en julio. “A medida que continuamos con nuestro impulso económico, tenemos que asegurarnos de que todos tengan los recursos y el apoyo que necesitan para tener éxito”.
Casi todos los estados y territorios de Estados Unidos cuentan con un programa “de la granja a la escuela” y, aunque los programas varían, cada uno incluye al menos uno de estos elementos: adquisición de alimentos locales, educación alimentaria o huertos escolares, de acuerdo con NFSN.
Algunos estados solo compran productos frescos, mientras que otros incluyen productos lácteos, carne y cereales. Los estados costeros, como Maine y Massachusetts, incluyen el pescado.
Aunque los estudios no han demostrado de forma concluyente una mejora del rendimiento académico o un mayor consumo de frutas y verduras, la investigación ha demostrado que los estudiantes son más propensos a probar nuevos alimentos en un entorno de alimentos provenientes de granjas destinados para la escuela.
Una ventaja añadida de los programas “de la granja a la escuela” para los servicios alimentarios escolares es la fiabilidad.
“Hemos visto grandes avances en el programa. Especialmente en lo que respecta a la cadena de suministro, las escuelas que tienen una relación con los productores locales tienen más facilidad para conseguir sus alimentos”, dijo en una entrevista Wendy Crowley, consultora del programa Farm to School del Departamento de Educación de Michigan (MDE) y contacto principal para los beneficiarios.
El programa “De la granja a la escuela” comenzó con algunas escuelas en diferentes estados a finales de la década de 1990 y luego comenzó a rodar con el programa federal de subvenciones “De la granja a la escuela” en 2013. El gobierno federal ha entregado casi 75 millones de dólares en subvenciones, llegando a más de 25 millones de estudiantes en casi 60,000 escuelas.
Las escuelas del país compraron más de 1,200 millones de dólares en alimentos locales en el año escolar 2018-2019, alrededor del 20 por ciento de su presupuesto de alimentos, y la leche representó más de la mitad de lo que pidieron localmente. Eso es de acuerdo con el censo de Farm to School de 2019, la encuesta más reciente realizada por el Servicio de Alimentación y Nutrición (FSN) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
Los desafíos para usar alimentos locales incluyen el costo —lo local es más caro—, así como el personal y el espacio necesarios para preparar los alimentos y la dificultad para encontrar proveedores locales, de acuerdo con la encuesta.
Las escuelas de Maine rara vez sirven pescado fresco, a pesar de que Maine es un estado costero, debido al coste, dijo Robin Kerber, coordinadora del programa estatal Farm and Sea to School. El elevado costo también significa que muchos niños no ven pescado fresco en sus platos y no saben si les gusta.
“Hay muchas comunidades en las que los padres son pescadores o langosteros, pero la familia no puede permitirse comerlo”, dijo en una entrevista.
Después de que los restaurantes cerraran debido a la pandemia en 2020, Maine usó el dinero de ayuda de COVID-19 para ayudar a los pescadores a vender el pescado. El estado creó un Fondo de Alimentos Locales (anteriormente el Fondo de Productos Locales) para igualar a los distritos escolares un dólar por cada tres dólares hasta 7,500 dólares gastados en productos, productos lácteos de valor añadido, proteínas o alimentos mínimamente procesados.
Maine Coast Fishermen’s Association (MCFA) dona los excedentes de eglefino, merluza, rape y abadejo frescos de sus capturas a un lugar en Portland donde las escuelas recogen lo que necesitan.
El programa Farm and Sea to School de Maine también promueve los productos locales, proporciona recetas y organiza clases de cocina y un concurso de cocina.
Trent Emery, agricultor de primera generación en Wayne, Maine, a 17 millas al oeste de Augusta, es un antiguo profesor que empezó a cultivar exclusivamente en 2009, vendiendo primero como proveedor de CSA (Community Supported Agriculture) y en mercados de agricultores.
Para explotar su granja Emery de 15 acres y sus invernaderos durante todo el año, estableció relaciones con escuelas y otras instituciones y ahora hace entregas diarias.
A través del programa Farm and Sea to School, entrega productos de temporada —betabeles y sandías— a cuatro distritos escolares, lo que supone un 10 o 15 por ciento de su negocio total.
“Me gustaría que más escuelas le compraran a nuestra granja y a los agricultores en general”, dijo.
Este año, Vermont ha aumentado el presupuesto del programa estatal Farm to School y a la primera infancia hasta los 500,000 dólares y el poder legislativo aprobó una ley de comidas escolares universales, de modo que todos los niños de Vermont tienen derecho a comidas escolares gratuitas.
Nebraska estableció un programa “de la granja a la escuela” en 2021 y añadió la educación infantil al programa este año.
El año pasado, Wyoming estableció el Proyecto de Mejora de las Proteínas. Un proyecto piloto desde 2017, el programa tiene un presupuesto de $ 25,000 para proporcionar subvenciones a las escuelas para igualar su costo de procesamiento de carne de res, bisonte, cordero, cerdo y aves de corral donadas a partir de 2023.
California y Hawái pasaron este año a exigir a las escuelas y otros organismos estatales que compren productos locales. La ley “Farm to School” de Hawái exige ahora a los departamentos de educación, sanidad, seguridad pública, defensa y al sistema de la Universidad de Hawái que gasten al menos el 10 por ciento de sus dólares en alimentos locales frescos o procesados con valor añadido para 2025, con aumentos cada cinco años, hasta que el 50 por ciento de las compras de alimentos de los departamentos sean locales para 2050.
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En California, la comunidad agrícola se ha quejado durante años de que las escuelas compran importaciones baratas de melocotones y otras frutas para los almuerzos escolares, a pesar de que Buy American es un requisito federal del Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP) y el estado tiene una ley de Buy California en los libros.
La senadora demócrata de California Anna Caballero patrocinó el proyecto de ley Buy American Food, que exigirá a las escuelas estatales, los colegios comunitarios y las universidades estatales, salvo la Universidad de California (UC), que compren alimentos estadounidenses a menos que cuesten un 25 por ciento más que los importados.
“Tenemos una industria agrícola que proteger”, dijo en una entrevista. “Ya vimos lo que pasó durante la pandemia cuando hubo escasez. Es una cuestión de seguridad nacional”.
La ley reforzará la política federal de Buy American a nivel estatal, al tiempo que protegerá a los trabajadores del campo y a la industria agrícola, dijo.
La medida contó con apoyo legislativo bipartidista, pero la comunidad educativa se opuso. California School Boards Association (CSBA), en nombre de California County Superintendents Educational Services Association (CCSESA) y de los distritos escolares locales, había instado a Newsom a vetar el proyecto de ley, diciendo en un comunicado de prensa que el 25 por ciento era una “norma irrazonable” que conduciría a la especulación de precios cuando las escuelas implementen el nuevo servicio de almuerzo escolar gratuito universal.
Vernon Billy, director general y ejecutivo de CSBA, declinó repetidas solicitudes de entrevista.
En su declaración, Newsom dijo que las solicitudes de recursos adicionales tendrán que incluirse en el proceso presupuestario anual.
Caballero dijo que hay dinero en el presupuesto para cubrir el costo adicional, aunque el dinero no está asignado, y los opositores dijeron que podría ser usado para otros costos de las comidas escolares.
La ley dice que comprar alimentos americanos es un requisito, pero no incluye sanciones.
“No se trata de una trampa”, dijo Caballero. “No buscamos complicar la vida de los distritos escolares”.