La Reserva Federal (Fed) está apareciendo en los titulares al subir los tipos de interés al ritmo más rápido en un sólo año desde la década de 1980, preocupando a inversores y consumidores por igual con el temor de que el banco central pueda ir demasiado lejos, demasiado rápido.
Pero hay otra decisión menos conocida —aunque sustancialmente más compleja— que podría tener una influencia aún mayor sobre lo caro que resulta pedir dinero prestado. Y todo ello está llegando a su punto álgido este mes.
Durante un periodo de tres meses, la Fed ha estado dejando salir activos por valor de 47,500 millones de dólares cada 30 días de su enorme cartera de bonos de casi 9 billones de dólares, más formalmente conocida como balance. Pero a partir de septiembre, la Fed aceleró el proceso, duplicando la cantidad de valores de la Tesorería y respaldados por hipotecas que está retirando, hasta 95,000 millones de dólares.
¿Por qué es importante la reducción del balance de la Fed?
Es la antítesis de la campaña de compra masiva de bonos de la Fed durante la pandemia de coronavirus. A través de tres programas diferentes, la Fed acumuló activos por valor de casi 4.6 billones de dólares, como bonos de la Tesorería y valores respaldados por hipotecas. Estos movimientos reforzaron la liquidez y mantuvieron el sistema inundado de crédito, ayudando a empujar las tasas de interés de productos que la Fed normalmente no controla directamente —incluyendo cosas como hipotecas y préstamos estudiantiles— a niveles mínimos.
Pero lo que baja debe volver a subir. Los expertos dijeron que la reducción del balance podría ser una palanca más que haga subir las tasas de interés. Esto se debe a que el esfuerzo reduce efectivamente la oferta de dinero y la disponibilidad de crédito en el sistema financiero.
El aumento de este mes podría ser uno de los muchos factores que explican que la hipoteca de tasa fija a 30 años se dispare hasta el 6.12%, el nivel más alto desde noviembre de 2008, de acuerdo con datos nacionales de Bankrate. Un indicio de cuánto ajuste adicional está proporcionando el cierre del balance de la Fed: el diferencial entre el rendimiento de la Tesorería a 10 años y la hipoteca de tasa fija a 30 años es casi un punto porcentual más alto de lo que debería, de acuerdo con Lawrence Yun, economista jefe de National Association of Realtors (NAR).
“El hecho de que la Fed sea un gran proveedor de liquidez y ya no esté ahí, hace que las tasas hipotecarias sean aún más altas”, dijo.
Es un sacrificio que la Fed está dispuesta a hacer para ayudar a enfriar la rápida inflación que lleva seis meses seguidos en niveles no vistos desde la década de 1980. El proceso suele denominarse endurecimiento cuantitativo.
“También es otra forma en la que la Fed está presionando los frenos en un esfuerzo por frenar la economía y reducir la inflación”, dijo Greg McBride, CFA, analista financiero jefe de Bankrate. “Con el tiempo, esto va a ser más impactante que subir las tasas a corto plazo”.
La medida tendría importantes repercusiones en el costo que supone para los consumidores la financiación de los principales acontecimientos de la vida, desde la compra de una vivienda o un coche hasta la asistencia a la universidad.
Si todo va según lo previsto, la Fed habrá retirado más de 522,000 millones de dólares del sistema financiero para finales de 2022 y otros 1.1 billones para finales de 2023. Recortar 1.5 billones de dólares de la cartera de la Fed equivale a subir las tasas de interés hasta un punto porcentual más, de acuerdo con las estimaciones de Luis Alvarado, vicepresidente y analista de estrategias de inversión de Wells Fargo Investment Institute (WFII).
“Entendemos lo que hizo la Fed en el momento álgido de la pandemia, en marzo de 2020, cuando todo el mundo estaba asustado”, dijo Alvarado. Los funcionarios de la Fed, sin embargo, no quieren “tener grandes balances. Quieren tener balances que funcionen en paralelo según el crecimiento económico”.
¿Cuánto subirán las tasas de interés cuando la Fed recorte su balance?
La gran incógnita es si los funcionarios tendrán suficiente espacio en la pista de aterrizaje para lograrlo.
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La Fed solo se ha aventurado por este camino una vez antes: cuando la economía se estaba recuperando de la Gran Recesión de 2007-2009. En aquel entonces, solo consiguieron sacar del sistema unos 700,000 millones de dólares, solo el 20 por ciento de lo que compraron, antes de que los mercados financieros se paralizaran y la economía corriera el riesgo de caer en picado.
Al ritmo actual, el balance de la Fed alcanzaría su tamaño prepandémico de 4.3 billones de dólares aproximadamente en cuatro años a partir de junio de 2022, pero muchas cosas pueden cambiar en la economía para entonces y también muchas cosas pueden ir lo suficientemente mal como para que los funcionarios de la Fed aborten la misión.
Hasta ahora, la Fed se ha deshecho de unos 133,000 millones de dólares en bonos. Es probable que los inversores esperen más pistas de la Fed en sus restantes reuniones de fijación de tasas en 2022 para tener más claro hasta dónde creen los funcionarios que pueden llevar el proceso.
“No creo que la Fed pueda sacar demasiados billones de dólares del sistema sin que algo se descontrole”, dijo McBride. “Si la economía se está debilitando, entonces eventualmente van a empezar a aflojar la política o el ritmo de endurecimiento cuantitativo”.
El plan de la Fed no es nuevo
La última incursión de la Fed en la reducción de la oferta monetaria también fue muy diferente a la experiencia actual, otra capa que hace que no esté claro hasta qué punto los consumidores podrían sentir un impacto. La Fed esperó casi dos años para empezar a deshacerse de los bonos después de subir las tasas de interés por primera vez tras la crisis financiera en diciembre de 2015. Esta vez, la Fed esperó solo tres meses después de su primer aumento de tasas para empezar a reducir sus tenencias.
No solo eso, sino que los funcionarios optaron previamente por aumentar gradualmente la cantidad de bonos que dejarían salir de su cartera durante un periodo de 12 meses, hasta que finalmente alcanzó los 50,000 millones de dólares al mes. Hoy, la Fed se mueve cuatro veces más rápido y su tope mensual es casi el doble.
¿Ya se produjeron los mayores incrementos de tasas?En un movimiento sin precedentes, las tasas de interés de las hipotecas se dispararon en grandes incrementos en un corto periodo de tiempo. Esto se debe en gran medida a que el rendimiento de la Tesorería a 10 años —la principal referencia para la hipoteca a 30 años de tasa fija— también se ha disparado.
Hace un año, la hipoteca de referencia a 30 años a tasa fija era del 3.03 por ciento, mientras que el rendimiento de la Tesorería a 10 años era del 1.31 por ciento. Normalmente, el diferencial entre ambos debería ser de unos 170 puntos básicos, de acuerdo con Yun, de NAR.
Hoy, sin embargo, el rendimiento del bono clave está en el 3.45 por ciento, el más alto desde 2011, 267 puntos básicos por encima de la hipoteca promedio a 30 años de tasa fija.
Señala que las tasas hipotecarias por debajo del cinco por ciento que los consumidores han podido aprovechar durante más de una década —además de un tramo de ocho semanas en 2018— están casi en el espejo retrovisor, de acuerdo con McBride.
“Cuando el mayor comprador del mercado se aleja de la mesa, se crea un vacío”, dijo. “Tiene que haber inversores que llenen ese vacío, de lo contrario los precios podrían caer bruscamente y las tasas podrían subir notablemente para atraer la suficiente demanda de los inversores”.
Es demasiado pronto para saber qué ocurre exactamente con las tasas de interés a partir de ahora, pero algunos expertos dijeron que los mayores saltos podrían haberse producido ya, lo que resulta evidente por el hecho de que los aumentos de la tasa de referencia de los fondos federales de la Fed están alcanzando el salto de las tasas hipotecarias.
“Sabemos que la Fed seguirá endureciendo su política monetaria, tanto en lo que respecta a la tasa de interés de los fondos federales como a la reducción de la expansión cuantitativa”, dijo Yun. “Pero es de esperar que el mercado ya haya descontado todo eso, por lo que tal vez el año que viene las tasas hipotecarias sean las mismas, aunque la Fed siga endureciendo su política”.
La tasa de la Tesorería a 10 años podría bajar, aunque la Fed suba las tasas, especialmente si los inversores ven una desaceleración económica o una menor inflación en el futuro. La tasa clave borró casi la mitad de sus ganancias durante el anterior ciclo de endurecimiento de la Fed, que comenzó con el incremento de tasas de la Fed el 16 de diciembre de 2015 y terminó cuando los funcionarios dejaron de reducir el balance el 30 de septiembre de 2019. Desde el punto de vista técnico, solo subió 62 puntos básicos.
“Eso es lo que sucede la mayor parte del tiempo cuando la Fed está endureciendo la política”, dijo McBride.
Otros factores que podrían afectar las tasas de interés
El impacto sobre los consumidores también depende de razones más técnicas. Cuando la Fed reduce su balance, no vende esos títulos; en su lugar, simplemente deja que esos bonos se extingan al vencimiento sin reinvertir sus pagos de capital.
Sin embargo, algunos expertos han señalado que la Reserva Federal podría tener problemas para alcanzar la cuota que estableció para los valores respaldados por hipotecas. En ese caso, podría tener que vender directamente esos activos por primera vez en la historia de la Fed, lo que tendría implicaciones aún mayores para las tasas hipotecarias. La enorme reserva de la Fed de esos títulos —2.7 billones de dólares— sin duda ha impedido que el costo de la financiación de una vivienda aumente aún más.
Y, curiosamente, este mes solo vencen títulos de la Tesorería por valor de 43,600 millones de dólares, lo que significa que la Fed tendrá que recurrir a facturas de la Tesorería a más corto plazo por un valor de 16,360 millones de dólares para alcanzar su tope mensual completo.
Los funcionarios de la Fed indicaron en las actas de las reuniones de la Fed de enero y marzo que esta estrategia “podría ser apropiada en algún momento en el futuro”, para que la Fed pueda pasar a tener una cartera de bonos a más largo plazo “principalmente de valores de la Tesorería”. Los principales funcionarios de la Fed también han dicho que este enfoque podría ser un plan de respaldo aún más agresivo si la inflación sigue siendo alta.
La venta de cualquier activo también expone a la Fed a otro riesgo que hasta ahora ha podido esquivar: asumir pérdidas.
Conclusión
Un menor volumen de dinero en el sistema financiero endurece en general las condiciones financieras. Esto podría llevar a las empresas a retrasar cualquier nueva inversión, incluida la contratación. En el peor de los casos, el desempleo aumentaría.
Todo esto demuestra que la reducción del balance de la Fed es un factor importante que hay que vigilar en el futuro y también una razón para concentrarse en la creación de un fondo de emergencia.
Otro grupo atrapado en el fuego cruzado podría ser el de los inversores. Los planes de la Fed de reducir su balance han contribuido a las agitadas condiciones financieras del año, con el S&P 500 bajando más del 19 por ciento para empezar el año.
Mantén un enfoque a largo plazo y no prestes atención al ruido: el objetivo general de la Fed es encaminar la política monetaria hacia un nivel más sostenible, que prepare el camino para una expansión larga y sostenible y elimine las enormes presiones sobre los precios del sistema financiero.
Sin embargo, la reducción del balance de la Fed es una gran incógnita y solo en retrospectiva los inversores y los consumidores podrán juzgar su impacto total.
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“Este es el salvaje oeste de la política monetaria”, dijo Kristina Hooper, estratega jefe de mercados globales de Invesco. “Estamos en el país de la política monetaria experimental. No sabemos cómo va a desarrollarse”.