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player ready...Miles de agentes de policía de toda Florida han recibido formación estatal para ser educados en temas como la discriminación y la elaboración de perfiles raciales durante las detenciones de tráfico.
Pero ocho expertos que revisaron la formación en línea para Tampa Bay Times encontraron que no se enseñaba a los agentes a entender los prejuicios, trasladaba la culpa de la disparidad de las multas de la policía a las personas afroamericanas y fomentaba una conducta que podría conducir a una actuación policial discriminatoria.
La presentación del Departamento de Aplicación de la Ley de Florida (FDLE) decía a los agentes que las detenciones de tráfico precedieron a “casi todos los disturbios raciales graves de Estados Unidos”, pero no daba detalles acerca de la brutalidad policial que acompañaba a las detenciones. Describía de forma inexacta las interacciones policiales que condujeron a los disturbios de Miami y Los Angeles. Citó estadísticas de hace casi 20 años que mostraban una mayor confianza del público en la policía que la que se siente hoy en día.
Y se tardaba unos 25 minutos en hojear las diapositivas y completar un cuestionario que un experto calificó de “vergonzosamente sencillo”.
Times empezó a preguntarle al departamento acerca de la formación en marzo. En julio se eliminaron algunas de las diapositivas más problemáticas.
Incluso con los cambios, la formación no reconoce que la policía detiene y multa a las personas afroamericanas con más frecuencia.
Los expertos señalaron que fomenta el uso de lo que se conoce como detenciones pretextuales, una táctica controvertida que consiste en detener a los coches por infracciones menores —como placas caducadas o cristales excesivamente tintados— para tener la oportunidad de interrogar a los conductores y descubrir actividades delictivas. Se ha comprobado que esta práctica afecta de forma desproporcionada a las personas afroamericanas.
El curso, de acuerdo con los expertos, también simplifica en exceso la dinámica racial y se centra en las formas de mantener a los agentes fuera de los problemas. Una diapositiva enseña a los agentes que será menos probable que se comporten “insensiblemente con las minorías” si dejan de usar “estereotipos con carga racial” y epítetos.
“Enmarcan el sesgo como algo que puede ser fácilmente abordado”, dijo Amanda Petersen, profesora asistente de sociología y justicia penal en la Universidad Old Dominion (ODU) en Virginia. “Su principal recomendación fue: ‘No cuentes chistes racistas'”.
Los funcionarios de formación de FDLE no accedieron a una entrevista. El departamento hizo tres declaraciones ante Times y un portavoz respondió a las preguntas por correo electrónico y por teléfono, diciendo que los cursos se actualizan regularmente por diversas razones, en consulta con expertos.
Cuando se le preguntó por qué se habían eliminado algunas diapositivas, el portavoz, David Fierro, no quiso dar detalles, pero dijo que una diapositiva se había actualizado con un enlace a una encuesta de Gallup sobre relaciones raciales. Dijo que los cambios introducidos en la formación no estaban relacionados con las preguntas de Times y que la redacción podría presentar una solicitud de registros públicos para obtener más respuestas.
“Apreciamos que haya llamado la atención sobre estas cuestiones”, dijo Fierro en un correo electrónico. “Hasta la fecha, no hemos recibido ninguna queja del contenido del curso por parte de los agentes o de la comunidad de formación de las fuerzas del orden en general”.
Durante décadas, la policía se ha apoyado en la formación para cambiar el comportamiento de los agentes, pero los problemas de disparidad racial en la actuación policial se han mantenido en gran medida. Los debates relacionados con la formación en materia de prejuicios policiales cobraron importancia a nivel local luego del asesinato de George Floyd a manos de un agente de policía de Minneapolis, lo que desencadenó protestas y peticiones de cambio en todo el país.
En Florida, los agentes están obligados a recibir formación relacionada con la elaboración de perfiles cada cuatro años. El curso específico del estado no es obligatorio, dijo Fierro, pero muchos agentes lo toman como parte del programa de reeducación.
Las agencias de Tampa Bay han usado el curso estatal. Varias han ido más allá al impartir formación en cuanto a prejuicios implícitos, que enseña a los agentes los prejuicios subyacentes que todos tenemos pero que no necesariamente reconocemos.
Trenia Cox, primera vicepresidenta de NAACP de St. Petersburg, dijo que el estado debería hacer más.
“Las fuerzas del orden necesitan una mayor formación en cuanto a prejuicios implícitos”, dijo Cox, “así como la supervisión de los patrones policiales relativos a los ciudadanos afroamericanos y morenos”.
Florida tiene un largo historial de exceso de vigilancia en las comunidades afroamericanas, lo que ha llevado al Departamento de Justicia de Estados Unidos a investigar a las agencias de todo el estado, incluidos los departamentos de policía de Miami y Tampa, por el uso excesivo de la fuerza contra los hombres afroamericanos y por multar a ciclistas afroamericanos en porcentajes muy superiores.
El estado es también el hogar de un ex jefe de policía que, de acuerdo con los expertos, desarrolló la práctica de las detenciones pretextuales para tratar de hacer redadas de drogas, una técnica que se dirigió a los conductores afroamericanos en la Interestatal 95 hace décadas.
En toda Florida, los automovilistas afroamericanos han sido más propensos a ser multados por violaciones del cinturón de seguridad, de acuerdo con la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU). También han sido más propensos a ser detenidos y citados aquí en la Bahía de Tampa.
Este exceso de vigilancia no solo hace que los agentes detengan a las personas afroamericanas con más frecuencia, sino que también puede poner vidas en peligro. Una investigación de Times de 2017 encontró que los floridanos afroamericanos tenían casi cuatro veces más probabilidades de ser disparados por la policía que los blancos y tenían más probabilidades de que ese disparo se derivara de una detención de tráfico.
Por estas razones, los expertos y los líderes de la comunidad dijeron que la formación en torno a los prejuicios no es suficiente: también es fundamental examinar a quién se detiene.
“Si no se recopilan datos y se comprueba a los agentes, se les está dando el visto bueno”, dijo Charles Epp, profesor de asuntos públicos y administración de la Universidad de Kansas (KU).
Sin embargo, los organismos se han resistido a recopilar y analizar esa información.
Algunos estados, como Carolina del Norte y Missouri, le exigen a la policía que haga un seguimiento de los datos demográficos en todas las detenciones.
En Florida no existe tal requisito: el estado, en su formación en prejuicios, dijo que la policía debe evitar tales esfuerzos.
“En un número cada vez mayor de ciudades y estados, se han promulgado leyes y decretos de consentimiento que exigen a los agentes que informen de los datos raciales en todas las detenciones de tráfico, en un intento de determinar si se están produciendo perfiles discriminatorios”, se leía en una diapositiva.
“Nosotros, como comunidad encargada de hacer cumplir la ley, deberíamos resolver este problema nosotros mismos para que no sea necesaria la intervención legislativa”.
Problemas reales y percibidos
Florida comenzó a exigir a los agentes que completaran la formación en perfiles discriminatorios hace más de dos décadas.
Pero solo siete de las 26 diapositivas del curso estatal en línea mencionan el sesgo o la discriminación.
Aproximadamente 20,000 agentes lo hacen anualmente, es decir, más de un tercio de todos los agentes de Florida.
La formación incluía tres diapositivas tituladas “Problemas reales y percibidos a los que se enfrentan las minorías”, que fueron eliminadas del curso después de que Times empezara a preguntar por ellas.
Una de ellas citaba estadísticas de 2003 que mostraban que el 70 por ciento de los blancos y el 41 por ciento de los afroamericanos tenían mucha confianza en la policía. La diapositiva se actualizó este verano con un enlace a una larga encuesta de Gallup acerca de las relaciones raciales, que mostraba que el 80 por ciento de los encuestados afroamericanos consideraban que eran tratados con menos justicia que los blancos durante los incidentes de tráfico. Para ver los datos recientes, los agentes tendrían que hacer clic en el enlace.
Fierro, el portavoz de FLDE, dijo que el enlace de la encuesta se incluyó para garantizar que los agentes tuvieran acceso a la información más actualizada.
Otra diapositiva insinuaba que las personas afroamericanas pueden ser multadas con más frecuencia debido a sus actitudes hacia la policía, pero no abordaba el hecho de que a menudo son más propensas a ser detenidas.
“Los ciudadanos de las minorías pueden desconfiar más de la policía, por lo que es menos probable que discutan la infracción con el agente”, decía la diapositiva antes de ser eliminada. “Una mala interacción o una actitud hostil percibida por el automovilista debido a una mala comunicación entre el agente y el automovilista puede influir en la decisión del agente de poner una multa”.
Chris Burbank, vicepresidente de estrategia de aplicación de la ley en Center for Policing Equity (CPE), dijo que ese encuadre invalida las experiencias de las personas afroamericanas y morenas.
“Esto parecía una excusa para hacer un perfil racial”, dijo Burbank, quien anteriormente fue jefe de policía en Salt Lake City.
La tercera diapositiva señalaba el papel de las detenciones de tráfico en la historia de los disturbios en todo el país.
“El acontecimiento precipitante final en casi todos los disturbios raciales graves en Estados Unidos en la historia moderna”, decía la diapositiva antes de ser eliminada, “fue una detenciones de tráfico en un vecindario minoritario”.
La formación mencionaba los disturbios de Watts en 1965 en Los Ángeles, que tuvieron su origen en una detención de tráfico, pero no hacía referencia a los abusos policiales que la comunidad había soportado durante mucho tiempo.
“Watts y todos estos otros momentos de rebelión urbana en los años 60 no se producen simplemente por una detención de tráfico”, dijo Max Felker-Kantor, historiador de Ball State University. “En realidad ocurren, en gran parte, porque años antes hubo una violencia y un acoso policial realmente intensos en las comunidades afroamericanas”.
La formación también hizo referencia a los disturbios de Miami de 1980, pero omitió detalles críticos.
Meses antes de los disturbios, un agente del Condado Dade había intentado detener a Arthur McDuffie, un agente de seguros afroamericano de 33 años y exmarino, después de pasarse un semáforo en rojo con su motocicleta. McDuffie no se detuvo y varios agentes lo persiguieron.
Cuando terminó la persecución, hasta una docena de agentes golpearon a un McDuffie esposado hasta dejarlo en coma, rompiéndole el cráneo con porras y linternas.
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Los agentes encubrieron sus acciones, haciendo creer que McDuffie estaba herido en un accidente. Pasaron con un coche patrulla por encima de su motocicleta y abrieron la carretera. Días después, McDuffie murió.
Después de que uno de los agentes confesara el encubrimiento, el caso fue a juicio en Tampa. Los agentes fueron absueltos por un jurado totalmente blanco.
En Miami, el veredicto provocó disturbios en los vecindarios afroamericanos, dejando 18 muertos y cientos de heridos.
La injusticia fue tan grande que, décadas después, un tramo de carretera en Miami fue rebautizado con el nombre de McDuffie y el Condado Miami-Dade declaró el 2 de febrero “Día de la Familia de Arthur Lee McDuffie” en su honor.
Esa parte oscura de la historia de Florida no está incluida en la versión del estado.
La formación se limita a decir que McDuffie “eludió el arresto y, después de una persecución de ocho minutos, murió en el lugar de los hechos luego de un enfrentamiento físico”.
Seguido de “Esto dio lugar a un motín que incluyó la quema de edificios”.
Fierro dijo que el departamento no pretendía que la formación “ofreciera un recuento de los disturbios y las causas que los originaron”.
Los expertos consideraron que la discusión de los disturbios en la formación era engañosa y una oportunidad perdida. La sección debería “abrir una conversación realmente sólida sobre la tragedia del personal policial abusivo”, dijo Epp, el profesor de KU. “Y no hacen ningún tipo de seguimiento al respecto”.
Formas de eludir la Constitución
Antes de que se actualizara, la formación incluía diapositivas de que las comunidades afroamericanas y latinas tenían tasas de mortalidad por accidentes de tráfico que casi triplicaban las de los blancos. Los expertos cuestionaron la exactitud de esas cifras. También dijeron que las diapositivas, que fueron eliminadas, parecían tratar de justificar la necesidad de vigilar agresivamente a las comunidades afroamericanas.
“Si nuestro objetivo es salvar vidas, no podemos prescindir de la vigilancia del tráfico en los vecindarios de las minorías”, decía una de las diapositivas.
Pero las detenciones relacionadas con la seguridad, como el exceso de velocidad, no suelen generar las mayores disparidades raciales, dijeron los expertos a Times: lo hacen las infracciones de tráfico y las detenciones con pretexto.
La formación fomenta las detenciones pretextuales para descubrir delitos graves. Los expertos dijeron que estas detenciones generalmente se hacen a discreción de los agentes y con poca o ninguna supervisión.
También tienen un historial alarmante en Florida.
El ex jefe de policía del Condado Volusia, Bob Vogel, adquirió notoriedad en los años 80 y 90 al detener a conductores que consideraba sospechosos a lo largo de la I-95. Su técnica se puso de moda, pero muchas de las detenciones de su agencia nunca dieron lugar a cargos por drogas.
“Encontró 547 razones por las que te paraba, como una sombra que se cernía sobre tu matrícula”, dijo Frank Baumgartner, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC-Chapel Hill). “Inventó el sistema de la detención de tráfico pretextual”.
Una investigación del Orlando Sentinel descubrió que aproximadamente el 70 por ciento de las personas a las que paraba su agencia eran afroamericanas o latinas.
El Departamento de Justicia investigó a Vogel, determinando que su agencia había usado la raza para decidir si detenía a los conductores, pero lo eximió de las violaciones de los derechos civiles.
Los expertos dijeron que la formación del estado exageraba los beneficios de usar detenciones pretextuales para luchar contra el crimen. Baumgartner las calificó de “estrategia del tipo aguja en el pajar” que rara vez conduce a algo más allá de pequeñas cantidades de drogas o armas.
FDLE no respondió a preguntas respecto al fomento de las detenciones por parte de la formación.
Algunas ciudades, como Los Ángeles y Filadelfia, restringieron su uso. Los expertos dijeron que hacerlo ayudaría a corregir las disparidades raciales en la aplicación del tráfico.
La formación del estado destacó la jurisprudencia y dijo que es inconstitucional parar a los conductores “únicamente” por motivos de raza.
Cuatro expertos dijeron que el uso de parámetros tan estrictos implica que los oficiales solo necesitan encontrar una razón objetiva para detener un coche —como una luz de freno rota—, pero por lo demás podría considerar la raza en sus decisiones.
“Se les dice que, a nivel de departamento, a nivel institucional, a nivel de sistema, que hay formas de eludir la Constitución”, dijo Petersen, el experto en policía de ODU. “En realidad no creo que, en esta formación, ese mensaje sea sutil”.
¿Qué ocurre en Tampa Bay?
En Tampa Bay, las agencias policiales dijeron que sus agentes reciben una mezcla de formación en torno a prejuicios: hacen el curso estatal de detenciones de tráfico y reciben clases relacionadas con prejuicios implícitos, organizadas por las propias agencias.
Times solicitó materiales de formación en materia de prejuicios a seis importantes agencias de policía de los condados de Hillsborough, Pasco y Pinellas. La mayoría usa Fair and Impartial Policing (FIP), una empresa fundada en 2011 por la profesora de criminología de la Universidad del sur de Florida (USF) Lorie Fridell.
Fridell, quien trabaja con departamentos de todo el país, no quiso compartir los materiales de su empresa con Times, pero el Departamento de Policía de Clearwater proporcionó copias de una presentación de 2013 a través de una solicitud de registros públicos, el único organismo que lo hizo.
A diferencia de la formación estatal, los cursos en materia de prejuicios implícitos reconocen que la desigualdad de trato no tiene por qué derivar de una discriminación manifiesta. Algunos escenarios están diseñados para que los agentes lo reconozcan.
Un ejercicio muestra fotografías de escenas urbanas seguidas de flashes de hombres, blancos o afroamericanos, con un objeto en las manos, ya sea una pistola o algo inofensivo. Los agentes gritan “amenaza” si la perciben.
Fridell dijo que la formación está diseñada para reducir la actitud defensiva y hacer que los agentes se sientan cómodos con la realidad de los prejuicios implícitos.
“Lo llevamos a cabo haciendo hincapié en la ciencia”, dijo Fridell.
Mientras los expertos sopesan las mejores prácticas, algunos dijeron a Times que existen pocas pruebas que demuestren que la formación en torno a prejuicios implícitos tiene efectos duraderos.
La policía de Tampa y la oficina del jefe de policía del Condado Hillsborough empezaron a exigirla anualmente después de que los miembros de la comunidad exigieran que las agencias hicieran más durante el ajuste de cuentas nacional que siguió al asesinato de Floyd en Minnesota.
Esther Matthews, presidenta de NAACP en St. Petersburg, dijo que la formación es importante pero que le gustaría ver más cursos interactivos con los miembros de la comunidad.
“Lo que hay ahora no funciona”, dijo Matthews. “Tiene que haber un mayor esfuerzo en la intención”.
El jefe de la policía de St. Petersburg, Anthony Holloway, dijo que cree que la formación ha llevado a una mayor transparencia y confianza.
“Es muy importante; nos obliga a rendirle cuentas a la comunidad para ver que los oficiales están siendo entrenados de esa manera”, dijo Holloway. “Es muy eficaz, porque todos tenemos prejuicios a nuestra manera; la formación ayuda a los agentes a ver sus propios prejuicios”.
El área de la Bahía de Tampa tiene su propia historia de exceso de policía en las comunidades afroamericanas.
Una investigación de Times de 2015 reveló que la policía de Tampa tenía como objetivo los vecindarios pobres y afroamericanos para las detenciones de bicicletas. El 80 por ciento de los ciclistas multados eran negros, lo que provocó que el Departamento de Justicia investigara.
Durante el último año en St. Petersburg, los datos también revelaron disparidades en las detenciones de tráfico.
Epp, el profesor de Kansas, analizó los datos del departamento para Times. Descubrió que los hombres afroamericanos tenían el doble de probabilidades de ser detenidos en investigación en comparación con los hombres blancos. La categoría es amplia, e incluye las detenciones de personas sospechosas de delitos como la conducción en estado de embriaguez y las detenciones pretextuales que permiten al agente investigar más a fondo, de acuerdo con la policía de St. Petersburg.
Epp calificó las disparidades de “significativas y sorprendentes” y dijo que deberían impulsar al departamento a limitar las detenciones de investigación a los conductores afroamericanos.
En una declaración a Times, Holloway no reconoció directamente las disparidades. Le preocupaba que los delitos pudieran quedar sin resolver si su agencia reducía las detenciones a los conductores afroamericanos y morenos.
“El Departamento de Policía de St. Petersburg no aprueba ni permite el uso de perfiles raciales en las detenciones de tráfico”, dijo. “Controlamos los datos de las detenciones de tráfico y somos transparentes a la hora de proporcionarle nuestras estadísticas al público”.
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Durante años, los grupos de defensa de la comunidad han presionado a la policía para que haga un mejor seguimiento de a quiénes detienen.
St. Petersburg ha mantenido históricamente los datos más completos de la región. Tampa recientemente creó un tablero de control para el seguimiento de las multas de tráfico y de ciclismo, que también mostró disparidades.
Pero algunos organismos policiales de Tampa Bay descartaron la idea de recopilar más datos: dijeron que la elaboración de perfiles raciales no es un problema aquí y que la formación es una de las principales razones.
ACERCA DE ESTA HISTORIA
Tampa Bay Times quería saber más acerca de la formación en materia de prejuicios de los agentes de policía de Florida. El reportero Albert Serna Jr. tomó el curso de FDLE Perfiles Discriminatorios y Detenciones Profesionales de Tráfico, que está disponible en línea como una presentación de diapositivas.
Serna entrevistó a más de dos docenas de expertos, líderes comunitarios, defensores de la justicia penal, abogados y funcionarios policiales. Ocho expertos —quienes han estudiado la policía, la política de justicia penal, las relaciones raciales y las disparidades raciales en las detenciones de tráfico— revisaron la formación para Times: Frank Baumgartner, distinguido profesor de ciencias políticas de UNC-Chapel Hill; Chris Burbank, vicepresidente de estrategia policial de CPE y antiguo jefe de policía de Salt Lake City; Charles Epp, distinguido profesor de asuntos públicos y administración de KU; Max Felker-Kantor, profesor adjunto de historia de Ball State University; Jack McDevitt, profesor de práctica en criminología y justicia penal y director de Institute on Race and Justice de la Universidad de Northeastern (NEU); Naomi Murakawa, profesora adjunta de Estudios Afroamericanos de la Universidad de Princeton; Amanda Petersen, profesora adjunta de sociología y justicia penal de ODU en Virginia; y Elsie Scott, directora de Ronald W. Walters Leadership & Public Policy Center de la Universidad de Howard, antigua subcomisaria de formación del Departamento de Policía de Nueva York y directora ejecutiva de National Organization of Black Law Enforcement Executives (NOBLE).
Times comenzó a preguntarle al Departamento de Policía de Florida acerca de la formación en marzo. En julio, la agencia eliminó varias diapositivas del curso en línea, pero dijo que las actualizaciones no estaban relacionadas con las consultas de la redacción. El departamento hizo otros pequeños cambios en la presentación de diapositivas. Times le envió al departamento preguntas detalladas y compartió sus conclusiones de la revisión de los expertos. El departamento envió tres declaraciones y respondió a las preguntas por correo electrónico y por teléfono.
Times también solicitó material de formación en materia de prejuicios a seis de los principales organismos policiales de la bahía de Tampa. Además, Times preguntó si las agencias de policía hacen un seguimiento de los datos demográficos raciales en todas las detenciones de tráfico para hacer un seguimiento de un informe anterior de Times. Durante el año pasado, solo St. Petersburg hizo un seguimiento de los datos demográficos de todas las detenciones y la agencia le proporcionó a Times un año de datos. (Tampa empezó a recopilar datos adicionales). Epp, experto en policía de KU, analizó los datos de St. Petersburg para Times. Al determinar que los hombres afroamericanos tenían casi el doble de probabilidades de ser detenidos para una investigación que los hombres blancos, Epp usó las infracciones en movimiento como base de comparación. Las infracciones en movimiento se consideran un mejor indicador de la población conductora que la población general de una ciudad, dijo Epp.