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player ready...Cuando las ambulancias aéreas despegaron por primera vez en la década de 1980, su principal objetivo era llevar a los pacientes a un hospital lo más rápido posible, pero ahora pueden funcionar más como unidades móviles de cuidados intensivos, de acuerdo con la tripulación de un helicóptero médico con base en Greeley.
Tradicionalmente, las personas con problemas de tiempo se “trataban con diésel”, lo que significa que el plan era llevarlas a un hospital lo más rápido posible, dijo Duane Rorie, una enfermera de vuelo de Med Evac, quien ha operado en el norte de Front Range durante 40 años. Los helicópteros principalmente eran una forma de acelerar ese proceso, ya que se mueven más rápido que las ambulancias terrestres y no se ven obstaculizados por el tráfico, dijo.
Ahora, las ambulancias aéreas pueden hacer procedimientos más complejos, como conectar a los pacientes a máquinas que bombean sangre para darle un respiro al corazón, dijo Rorie. También transportan sangre para transfusiones y antiveneno para las mordeduras de serpiente, algo que no era habitual hace unas décadas, dijo.
Mark Turner, paramédico de vuelo, dijo que una ambulancia terrestre normalmente puede ofrecer el equivalente a una sala de emergencias móvil, mientras que un helicóptero totalmente equipado con una tripulación entrenada puede hacer procedimientos normalmente reservados para las unidades de cuidados intensivos, como poner a los pacientes en ventiladores.
Un estudio hecho en 2019 reveló que los pacientes con lesiones que fueron transportados en ambulancia aérea tenían menos probabilidades de morir que los que fueron trasladados en ambulancia terrestre, después de ajustar la edad y la gravedad de su estado. Sin embargo, no examinó a los pacientes con otros tipos de emergencias.
Las ambulancias aéreas también se han vuelto más seguras, ahora que los pilotos usan regularmente gafas de visión nocturna en lugar de tratar de navegar por las luces en tierra, dijo Rorie. Los accidentes que involucran a las ambulancias de helicóptero han tendido generalmente a la baja, desde un máximo de 19 en 2003 hasta un mínimo de cuatro en 2018, el último año con datos de la Administración Federal de Aviación (FAA). Los accidentes mortales de ambulancias de helicóptero pasaron de tan solo ser cero a ser tantos como ocho por año en el periodo de 20 años que FAA revisó.
Un informe de 2015 de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) encontró que el país tiene un promedio de alrededor de 29 accidentes mortales y 1,500 colisiones no mortales que involucran a las ambulancias terrestres por año, un poco menos de una muerte por cada 100,000 viajes. Es difícil comparar directamente los índices de accidentes y muertes con las ambulancias de helicóptero, ya que las estadísticas del número de vuelos las agrupan con los aviones.
El Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado (CDPHE) cuenta con 21 proveedores de ambulancias aéreas con licencia para operar en el estado. Algunos tienen su base en estados vecinos, pero pueden recoger a pacientes de Colorado si tienen la tripulación disponible más cercana.
En los últimos años, la tripulación de Greeley ha visto “menos pacientes pero más enfermos”, dijo Rorie, quien ha sido enfermera de vuelo desde 1999. Esto coincide con las tendencias nacionales. El Health Care Cost Institute encontró que la tasa de viajes de ambulancia de helicóptero en comparación con la población se redujo alrededor de 14 por ciento de 2008 a 2017.
En los últimos años, los hospitales y los primeros respondedores solo han llamado para sus casos más graves, por lo que la tripulación no está atada con algo que una ambulancia terrestre podría manejar, dijo Rorie.
“Si no llevamos un nivel de atención superior… ¿por qué nos llaman?”, dijo. “Trátenlos con diésel”.
El costo de las ambulancias aéreas también significa que no son algo que los pacientes elijan a la ligera. El transporte de emergencia y el tratamiento en helicóptero tenían un promedio de más de 35,000 dólares a partir de 2017 —aunque varía bastante— y el precio probablemente ha aumentado desde entonces, de acuerdo con National Association of Insurance Commissioners (NAIC).
La ley federal No Sorpresas, que entró en vigor en enero, se supone que limita cuánto se le puede facturar a los pacientes por el tratamiento de emergencia, incluido el transporte en ambulancia aérea. Sin embargo, algunos pacientes han recibido facturas de seis cifras después de que sus compañías de seguros determinaran que sus vuelos no eran de emergencia. (Las ambulancias terrestres no están cubiertas por la Ley de No Sorpresas, por lo que los pacientes también podrían enfrentarse a grandes facturas por su parte).
A veces, llevan a pacientes menos graves de zonas rurales en donde los voluntarios prestan servicios médicos de urgencia. En esos casos, no es seguro dejar una comunidad sin cobertura mientras el equipo de la ambulancia terrestre lleva a un paciente a través del estado, dijo la enfermera jefe de vuelo Jennifer Losh. Durante los peores momentos de la pandemia, a veces también transportaban a los pacientes a través del estado si no había camas disponibles en las cercanías, dijo.
El equipo de Greeley suele ir a las llanuras del este o a zonas sin fácil acceso por carretera, como las plataformas petroleras y partes de Rocky Mountain National Park, dijo Rorie. Se tarda seis o siete minutos en llegar a partes del parque que requerirían unos 45 minutos de viaje, dijo.
Aunque la mayoría de la gente piensa que los accidentes de tráfico y otros accidentes graves son las principales razones para llamar a una ambulancia aérea, los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardíacos representan una mayor proporción de llamadas, dijo Turner. Pueden administrar fármacos para disolver los coágulos de sangre en el cerebro de un paciente que sufre un ictus antes de llegar al hospital, lo que reduce las probabilidades de que se produzcan daños permanentes, dijo.
Si hay alguna duda respecto a si es seguro volar, a la tripulación de la ambulancia aérea solo se le comunica la ubicación del paciente, para que no corra riesgos por motivos emocionales, dijo Losh. Una vez que han determinado que es seguro ir, obtienen la información que necesitan para planificar el vuelo, incluido el peso y el estado del paciente, dijo.
Durante el vuelo, pueden notificar al hospital receptor para que alguien esté listo para comenzar el tratamiento tan pronto como se baje al paciente, dijo Rorie. Aunque la tripulación tiene su base en North Colorado Medical Center (NCMC), volarán a otros hospitales cuando sea necesario. Por ejemplo, los pacientes pediátricos con necesidades complejas suelen ir a Children’s Hospital de Colorado, y las personas a las que se les ha amputado una parte del cuerpo van a Denver Health si hay alguna esperanza de volver a colocarla, dijo.
Alrededor del 70 por ciento de sus llamadas son para trasladar a un paciente gravemente enfermo o herido de un hospital local a otro que pueda ofrecer una atención más especializada; el resto son llamadas “de campo”, que podrían ser lugares de trabajo u hospitales que no están cerca de los centros de salud, dijo Losh. Un centro de comunicaciones en NCMC recibe las llamadas de otros hospitales y de los equipos de primera respuesta locales, con los que trabajan para facilitar el traslado, dijo.
“No hay nada que hagamos que podamos hacer solos”, dijo.
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