Milap Kashipara pasó 16 años esperando una tarjeta verde que esperaba que le diera mejores oportunidades a sus tres hijos que las que tendrían en la India, así como la oportunidad de reunirse con sus hermanos en California.
En 2019, su petición por fin llegó al frente de la fila. Completó el papeleo y había llegado al último paso: programar una entrevista con el Consulado de Estados Unidos en Mumbai. Las estimaciones de procesamiento en ese momento mostraron que su familia podría ser aprobada en abril de 2020.
Entonces llegó el COVID-19. Kashipara tenía 47 años y estaba sano cuando se infectó. Murió solo en un hospital 15 días después, el 1 de mayo de 2021, antes de que tuviera lugar la entrevista.
“Su familia necesita mucho apoyo ahora y merece una oportunidad” para inmigrar, escribió su hermana Ami Bhanvadia en una carta al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) poco después de su muerte. “Familias como la de mi hermano se han enfrentado al peor resultado del covid, son víctimas sin culpa alguna y están perdiendo el beneficio de la inmigración después de haber esperado legalmente muchos años”.
Los inmensos retrasos están paralizando los procesos de inmigración en Estados Unidos. Los retrasos sin precedentes en la tramitación de millones de visados, permisos de trabajo, tarjetas verdes y peticiones de naturalización, así como los casos que languidecen en los tribunales de inmigración, son tan graves que los expertos afirman que no pueden resolverse sin reformas significativas.
Han pasado más de tres décadas desde que el Congreso aprobó una importante revisión del sistema de inmigración de Estados Unidos, que implica un mosaico de vías repartidas entre múltiples agencias federales en función de factores como el país de origen de la persona, sus vínculos familiares y su profesión. La administración de Trump implementó cambios que consumen mucho tiempo —formularios de solicitud más largos, solicitudes de pruebas adicionales, más escrutinio para las renovaciones— que ampliaron los atrasos existentes a niveles inmanejables en cada paso.
El sistema casi se ha hundido bajo los cierres pandémicos.
“Los tiempos de espera están aumentando a pesar de que la política se mueve en la dirección correcta, porque la política no se mueve tan rápido como el aumento de la demanda de estos servicios”, dijo David Bier, director asociado de estudios de inmigración en el libertario Cato Institute. “No hay forma de controlar estos retrasos solo con los procedimientos normales, con retoques en los bordes”.
Aunque los retrasos son una característica de cualquier proceso burocrático, en el contexto de la inmigración el costo humano puede ser profundo. Un estudio de Cato Institute calcula que 1.6 millones de personas que, como Kashipara, han sido apadrinadas por familiares para obtener la tarjeta verde, morirán antes de poder venir a Estados Unidos legalmente.
Bhanvadia, quien vive en Yorba Linda, solicitó hace casi dos décadas que Kashipara se uniera a ella y a gran parte de su extensa familia en Estados Unidos.
Los ciudadanos estadounidenses como Bhanvadia pueden patrocinar tarjetas verdes para sus cónyuges, hijos, padres y hermanos. Después de consultar con abogados, Bhanvadia determinó que la muerte de Kashipara había cortado el vínculo de su familia con la residencia en Estados Unidos. Sus hijas, quienes habían soñado con estudiar en Estados Unidos, también podrían quedar inhabilitadas para obtener visados de estudiante, porque los solicitantes deben demostrar que no tienen intención de quedarse de forma permanente.
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“Es un mito que es muy fácil para los extranjeros venir aquí”, dijo Bhanvadia. “La familia de mi hermano habría estado aquí si no se hubieran producido los retrasos en los visados o la retención de inmigración, y él seguiría vivo”.
Las solicitudes pendientes en los Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) aumentaron desde el comienzo de la pandemia en un tercio, llegando a casi 8.6 millones en marzo. Los tribunales de inmigración tienen 1.8 millones de casos pendientes, un 25 por ciento más que a principios del año fiscal, de acuerdo con Transactional Records Access Clearinghouse (TRAC), un centro de investigación no partidista de la Universidad de Syracuse.
El Departamento de Trabajo (DOL) está tramitando algunas solicitudes presentadas hace siete meses para la determinación del salario predominante, un cálculo del salario promedio que se le paga a trabajadores similares en cualquier trabajo que establece el salario mínimo para los trabajadores patrocinados que reciben tarjetas verdes. Este paso, que solía tardar menos de dos meses en completarse, se supone que garantiza que los ciudadanos estadounidenses no sean dejados de lado en favor de trabajadores extranjeros explotados, pero los retrasos están impidiendo a los empresarios contratar a los empleados necesarios para cubrir la escasez nacional de casi 5 millones de trabajadores.
La portavoz de DOL, Monica Vereen, dijo que las solicitudes de trabajadores agrícolas de temporada y otros puestos temporales se han disparado, pero las asignaciones del Congreso no han seguido el ritmo de la demanda.
A medida que los consulados estadounidenses reabrieron luego de los cierres por la pandemia, los tiempos de espera para las citas de visado se dispararon. El Departamento de Estado informó el mes pasado que casi 410,000 solicitantes de visado de inmigrante, cuyos casos están por lo demás completos, aún no tienen una entrevista programada. Eso se compara con un promedio de 61,000 solicitantes que estaban en la misma situación en 2019.
Los tiempos de espera para las entrevistas de visado ahora varían ampliamente entre los consulados, de acuerdo con un informe de Cato del mes pasado. Los turistas y los viajeros de negocios esperan 247 días en promedio, comparado con los apenas 17 días de antes de la pandemia. En el consulado de Santiago de Chile, la espera puede durar hasta 886 días: dos años y medio.
El último informe anual del Defensor del Pueblo de USCIS señaló que los retrasos hacen que la gente busque soluciones solicitando peticiones aceleradas o de emergencia, abrumando a la agencia con llamadas.
“La tormenta perfecta de la disminución de los recursos, el aumento de las solicitudes y las limitaciones físicas impuestas por la pandemia han dado lugar a tiempos de tramitación más largos para prácticamente todas las líneas de productos que maneja la agencia”, señaló el informe.
USCIS se financia casi en su totalidad con las tasas de los solicitantes, aunque algunas peticiones, como las de asilo, son gratuitas. La agencia no ha subido sus tarifas desde 2016 y está operando con casi el 20 por ciento de los puestos sin cubrir. En un esfuerzo por abordar el problema, el Congreso asignó 275 millones de dólares este año para abordar los atrasos y apoyar el procesamiento de refugiados, en parte mediante la contratación de más empleados.
El director de USCIS, Ur Jaddou, revocó las medidas adoptadas por la anterior administración, como la exigencia de entrevistas adicionales para la obtención de visados y exámenes biométricos a los solicitantes que ya habían completado esos pasos. La agencia también prorrogó automáticamente algunos permisos de trabajo, fijó objetivos de reducción de los retrasos y espera implantar la tramitación completamente electrónica para 2026, incluyendo la presentación electrónica de todas las solicitudes, la aceptación de pagos electrónicos en todas las sedes y la emisión de correspondencia vía digital. En la actualidad, solo 17 de las 102 prestaciones están disponibles a través de la presentación electrónica.
Durante una presentación en línea en mayo, Jaddou dijo que casi dos tercios de las solicitudes pendientes no pueden completarse en el plazo previsto, una cantidad que alcanzó un máximo en enero de 5.3 millones de casos.
“Estamos haciendo todo lo que podemos. Y sé que es frustrante, pero honestamente es frustrante para nosotros averiguar cómo hacerlo”, dijo. “Vamos a hacer lo mejor que podamos”.
Tarjetas verdes
Entre las personas que reúnen los requisitos para obtener la residencia permanente —normalmente mediante el patrocinio de un familiar o un empleador—, los retrasos se han hecho extremadamente largos para personas de países como India, China, México y Filipinas. Esto se debe a que Estados Unidos solo permite que hasta el siete por ciento de las tarjetas verdes concedidas cada año vayan a parar a personas de un país determinado.
El Congreso autoriza hasta 675,000 tarjetas verdes cada año, la mayoría de ellas reservadas para familiares de ciudadanos o habitantes estadounidenses. La ley permite que las tarjetas verdes patrocinadas por familiares que no se asignen en un año pasen a la categoría de empleo al año siguiente antes de que se declaren inválidas. El año fiscal pasado, el gobierno federal no pudo emitir casi 67,000 tarjetas verdes disponibles antes de que expiraran el 30 de septiembre.
Ambas cámaras del Congreso han introducido legislación que reduciría el retraso de las tarjetas verdes. El 20 de julio, los senadores Kevin Cramer (republicano) y John Hickenlooper (demócrata) presentaron la Ley Águila, que eliminará gradualmente los límites de las tarjetas verdes patrocinadas por el empleador y aumentaría el límite por país para las tarjetas verdes patrocinadas por la familia. Otras propuestas incluyen la recuperación de las tarjetas verdes sin usar y la exención de los límites por país para los inmigrantes con títulos avanzados en STEM.
Ashraf Awad, un ingeniero mecánico egipcio de 46 años, obtuvo su tarjeta verde en 2016 a través de un programa para países con bajas tasas de inmigración a Estados Unidos. Awad solicitó que su esposa y sus dos hijos se reúnan con él en Dallas.
Mientras tanto, ha gastado miles de dólares en vuelos a Egipto para ver a su hija de 10 años, quien ha sido hospitalizada varias veces por dolor de estómago y vómitos crónicos. Los médicos no han podido determinar la causa y Awad se pregunta si su separación es un factor que contribuye a ello.
Es poco probable que la familia de Awad se reúna pronto, dijo su abogado Curtis Morrison, quien señaló que, desde que el presidente Trump estaba en el cargo, el procesamiento de las peticiones de inmigración de los titulares de la tarjeta verde rutinariamente toma varios años. Awad es demandante en una demanda que el bufete de Morrison interpuso contra el gobierno federal por los retrasos en la tramitación. Tales demandas se han triplicado desde 2020 y se espera que los demandantes presenten casi 6,300 casos para el final de este año fiscal, de acuerdo con un informe de julio de TRAC.
El Departamento de Estado propuso aumentar las tasas para ciertos visados y también renunció a algunas entrevistas consulares, aunque muchas siguen requiriendo una cita solo para dejar el papeleo. La tramitación de visados para inmigrantes ha descendido un 23 por ciento desde su máximo en julio de 2021, de acuerdo con las cifras de la agencia.
Si el gobierno sigue retrasando la petición de su familia, dijo Awad, “Elegiré a mi familia: volveré de nuevo a Egipto y viviré allí para siempre, porque mi familia es la parte más importante de mi vida”.
Visados
Huyendo de la pobreza y de los malos tratos de sus familiares en Guatemala, Angi, de 41 años —quien pidió ser identificada con un apodo por temor a la seguridad de su familia— y su hija, quien entonces tenía 5 años, viajaron a Tijuana y se presentaron ante los agentes fronterizos estadounidenses en septiembre de 2017. Unos familiares les ofrecieron una habitación en su casa.
Seis meses después, la hija de Angi dijo que había sido violada en la casa y le dijeron que su familia sería asesinada si lo contaba. Angi llevó a su hija a un hospital local, en donde el personal médico llamó a la policía. Ella accedió a la investigación, pero el presunto agresor de su hija escapó a Guatemala antes de que pudiera ser detenido.
Angi y su hija cumplían los requisitos para obtener el visado U, creado en 2000 para animar a las víctimas inmigrantes a denunciar delitos graves. Pero hay un límite anual de 10,000 visados U disponibles y el retraso ha crecido hasta casi 300,000 solicitudes pendientes.
“Le he pedido paciencia a Dios”, dijo Angi entre lágrimas.
Su abogada Daniella Prieshoff, de la organización sin ánimo de lucro Tahirih Justice Center, dijo que podrían pasar cinco años más antes de que Angi reciba un visado. Mientras tanto, Prieshoff presentó una petición de asilo, argumentando que, si la familia fuera deportada, estaría en peligro en Guatemala. Angi obtuvo un permiso de trabajo en 2020 gracias a la petición de asilo y consiguió su primer trabajo fijo limpiando hoteles.
Ante las críticas por los retrasos que provocaron que muchos inmigrantes perdieran sus empleos, USCIS añadió en mayo un año al periodo de prórroga automática de 180 días a las solicitudes de renovación pendientes. El cambio le permitió a personas como Angi trabajar legalmente durante 540 días más allá de la fecha de expiración de sus permisos, como sucedió con la suya hace unos meses.
Los defensores de los inmigrantes dicen que algunos empleadores siguen sin entender las prórrogas. Aunque Angi no ha perdido su trabajo, sí perdió su licencia de conducir durante varios meses cuando su tarjeta de permiso expiró.
Prieshoff dijo que también ha sido difícil para Angi y su hija recibir terapia, señalando que, si sus visas U hubieran sido procesadas, podrían haber solicitado tarjetas verdes, lo que ampliaría sus opciones.
“Hicieron todo lo correcto: siguieron la ley, denunciaron a la policía a pesar de su propio trauma y miedo”, dijo Prieshoff. “El visado U se creó para animar a los inmigrantes a salir de la oscuridad y cooperar con las fuerzas del orden en interés de la seguridad pública. Entonces, ¿cómo está logrando eso este retraso?”.
Los retrasos también están desanimando a los trabajadores. Para algunas personas con visados de trabajo, los problemas surgen si su empleador no inicia el patrocinio de la tarjeta verde con suficiente antelación como para tener en cuenta los retrasos, dijo Dagmar Butte, un abogado de inmigración en Portland, Oregón.
Esto se debe a que DOL ha establecido plazos estrictos para el proceso de autorización de empleo, incluido el requisito de que los empleadores contraten a los trabajadores en un periodo de seis meses, pero como las determinaciones de los salarios prevalecientes tardan seis meses o más, los empleadores a veces tienen que usar conjeturas para establecer el pago, dejándolos vulnerables a las auditorías. Para complicar aún más las cosas, los trabajadores con determinados visados tienen plazos que les obligan a cambiar de visado o a obtener una tarjeta verde para permanecer en Estados Unidos.
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“Cuando se hace tan difícil el cumplimiento, los plazos son tan largos y se tiene una escasez de trabajadores en el país, se llega a un punto de masa crítica muy rápidamente”, dijo Butte. “Para mucha gente simplemente no hay muchas alternativas y, entonces, sí, acaban teniendo que volver a casa”.
Estados temporales
Después de que se suavizaran las restricciones por la pandemia, la administración Biden amplió los programas humanitarios para los inmigrantes desplazados por la guerra y la agitación política.
USCIS tramitó autorizaciones de trabajo para más de 70,000 afganos evacuados el año pasado cuando los talibanes tomaron el control del país. Otros casi 50,000 que están atrapados en el extranjero solicitaron la entrada legal en virtud de la libertad condicional humanitaria. La agencia, que suele recibir 2,000 solicitudes de libertad condicional humanitaria al año, todavía tiene que procesar la mayoría de esas solicitudes.
Entonces, el presidente Biden aceptó ayudar a los ucranianos desplazados por la guerra con Rusia. USCIS estableció un programa especial de libertad provisional para ucranianos en abril y en tres meses había aprobado casi 70,000 solicitudes. A diferencia de los afganos, los ucranianos no tienen que pagar una cuota y no son entrevistados antes de su llegada. Otros más de 70,000 han llegado con visados o han sido admitidos a través de la frontera entre Estados Unidos y México.
En marzo de 2021, Venezuela fue designada para el Estatus de Protección Temporal, conocido como TPS, un programa que ofrece 18 meses de protección contra la deportación y permisos de trabajo a los solicitantes de 15 países que ya están en Estados Unidos y no pueden regresar a su país con seguridad. El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) amplió recientemente el TPS de Venezuela hasta marzo de 2024.
Rafael Paredes, de 66 años, pagó casi 600 dólares para solicitarlo unas semanas después de que se anunciara el programa. USCIS finalmente aprobó su solicitud el 5 de julio, dándole solo dos meses antes de tener que renovarlo.
“Tal vez haya buenas intenciones, pero el sistema no está desarrollado desde un punto de vista práctico o eficiente para poder procesar lo que debería ser un beneficio”, dijo Paredes, quien huyó de Venezuela en 2018 y vive cerca de Tampa, Florida.
Tribunales de inmigraciónBajo el control del Departamento de Justicia (DOJ), los tribunales de inmigración a menudo se ven afectados por las cambiantes prioridades y políticas del gobierno federal, dijo la jueza de inmigración jubilada Dana Marks, quien se sentó en el banquillo durante más de 30 años en San Francisco. Cuando comenzó su carrera, la mayoría de los jueces llevaban unos 800 casos pendientes; ahora, muchos hacen malabares con hasta 4,000 casos, dijo.
Cuando era presidenta de National Association of Immigration Judges (NAIJ), Marks presionó para que se aumentaran los fondos y se le diera más discreción a los jueces para priorizar y gestionar sus casos. Un proyecto de ley presentado este año por la diputada Zoe Lofgren, demócrata de California, convertirá el sistema de tribunales de inmigración en un poder judicial independiente.
“Es problemático que el tribunal de inmigración forme parte de una agencia de aplicación de la ley y sea usado como un fútbol político”, dijo Marks.
Los expertos dijeron que el retraso anima a los solicitantes que no reúnen los requisitos para el asilo a solicitarlo de todos modos, sabiendo que la resolución de su caso está a años vista. De acuerdo con TRAC, el tiempo de espera para una audiencia para las solicitudes de los inmigrantes es actualmente de un promedio de cinco años.
En mayo, el gobierno de Biden puso en marcha una revisión de la tramitación del asilo en la frontera con el fin de aliviar los retrasos en los tribunales. Con el nuevo sistema, que está siendo impugnado en los tribunales federales, los solicitantes de asilo son atendidos inicialmente por funcionarios de USCIS en un proceso más rápido.
La nueva norma se está implantando lentamente mientras sigue vigente una orden de la época de la pandemia, que limita la entrada de inmigrantes en la frontera en virtud de una orden judicial. Cuando se levante, miles de casos más se entregarán a la sobrecargada agencia para que los procese.
John Martin, portavoz de la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR) de DOJ, reconoció que el retraso en los tribunales se debe en parte a la dotación de personal. La solicitud de fondos discrecionales de DOJ para 2023 incluye dinero para contratar a 100 jueces de inmigración más. La agencia también redujo el número de audiencias requeridas en el proceso y estableció plazos de respuesta más rápidos.
Para Marks, sin embargo, nada que no sea una revisión de la ley de inmigración por parte del Congreso es suficiente.
“Todo lo que hagamos hasta entonces será un parche temporal que puede o no aguantar”.
La redactora de Los Angeles Times, Cindy Carcamo, contribuyó a este informe