La mayoría de los estados que permitieron la recolección de alimentos fuera del restaurante o la entrega a domicilio de alcohol para ayudar a los restaurantes, bares y tiendas de licores a sobrevivir a los cierres por pandemia han ampliado las leyes de licor más laxas, pero, en su deseo de impulsar la industria de la hostelería, los estados podrían estar fomentando las borracheras y un mayor consumo general de alcohol, según muestran algunas investigaciones.
De los 35 estados (más el Distrito de Columbia) que flexibilizaron sus leyes relacionadas con cócteles para llevar durante la pandemia, 18 más el Distrito de Columbia han hecho permanentes las normas y 14 las han ampliado, según Distilled Spirits Council de Estados Unidos (DISCUS).
Son muchos los factores que han llevado a algunas personas a beber más durante la pandemia: algunas bebieron para enfrentar su ansiedad, estrés o dolor; quienes trabajaban en casa tenían un acceso más fácil al alcohol y pasaban menos tiempo viajando en sus coches; y muchas interacciones sociales normales se cancelaron o redujeron.
Sin embargo, algunos investigadores afirman que el que las leyes ya no fueran tan estrictas también contribuyó a un aumento de las borracheras y del consumo en general, con los consiguientes daños para la salud.
Un estudio publicado a principios de este año por investigadores de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg descubrió que las personas que recibían alcohol a domicilio declaraban consumir más bebidas y beber más días que las personas que lo obtenían por otros métodos.
La encuesta hecha en mayo de 2020, dos meses después de que comenzara la pandemia, descubrió que las personas que habían recibido alcohol a domicilio tenían casi el doble de probabilidades de darse una borrachera en comparación con las que lo obtenían de otros modos.
“Con el aumento de la disponibilidad, vemos el uso excesivo”, dijo Alicia Sparks, presidenta de la Alianza de Políticas de Alcohol de Estados Unidos (USAPA), sin fines de lucro, que presionó contra las leyes estatales más laxas. “Hay una ciencia realmente sólida en torno a que una mayor disponibilidad conduce a un mayor consumo y a un mayor daño”.
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Un estudio realizado por RTI International, un instituto de investigación con sede en Carolina del Norte, descubrió un aumento general del consumo de alcohol que comenzó con el inicio de la pandemia y continuó a lo largo de 2020. En términos de bebidas por mes, el consumo de alcohol era un 39 por ciento mayor en noviembre de 2020 que en febrero de 2020, el mes anterior al inicio de la pandemia, de acuerdo con el estudio. Las borracheras aumentaron un 30 por ciento durante el mismo periodo.
El consumo aumentó especialmente entre las mujeres afroamericanas e hispanas (173 y 148 por ciento, respectivamente) y entre los hombres afroamericanos (173 por ciento).
Carolina Barbosa, economista de la salud en RTI, dijo que la venta de alcohol para llevar y la ampliación de los servicios de entrega a domicilio probablemente influyeron en este aumento. Barbosa dijo que los estados están flexibilizando las normas sin tener en cuenta los datos del aumento del consumo de alcohol, que puede acarrear numerosas consecuencias para la salud pública, como el alcoholismo y las enfermedades hepáticas.
“Sí, el problema es que en muchos estados [las leyes más laxas] se están convirtiendo en permanentes”, dijo Barbosa en una entrevista telefónica. “Sin duda deberían replantearse”.
Pero otros cuestionan la conexión entre las leyes más laxas y el aumento del consumo o incluso el que la gente beba más durante la pandemia.
DISCUS, una asociación comercial, señaló a la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud (NSDUH), publicada por la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA). En el informe más reciente, que abarca el año 2020, sólo el 15.4 por ciento de las personas de 12 años o más dijeron que bebían “un poco más o mucho más” que antes de la pandemia, más del 59 por ciento dijo que bebía “más o menos lo mismo” y más de una cuarta parte dijo que bebía menos.
El grupo también citó una encuesta de Gallup de agosto de 2021, en la que el 60 por ciento de los adultos estadounidenses declararon beber bebidas alcohólicas, en comparación con el 65 por ciento de 2019, cuando Gallup hizo la última pregunta. La firma de encuestas omitió el año 2020, citando el posible impacto de los cierres tempranos de la pandemia en los hábitos de consumo de los estadounidenses.
Chris Swonger, presidente y director ejecutivo de DISCUS, también dijo que, al fomentar el consumo de alcohol en casa, las ventas de alcohol para llevar reducen las oportunidades de conducir ebrio. Los organismos encargados de velar por el cumplimiento de las leyes sobre el alcohol afirmaron que la flexibilización de las normas del consumo para llevar y el reparto ha dificultado la aplicación de las leyes en el consumo de alcohol por parte de menores, pero Swonger subrayó que “cada vez que se trata de la venta y distribución de bebidas alcohólicas, se hace con gran consideración y formación, verificación de la edad y de la licencia”.
Algunos dicen que los cambios que los estados hicieron durante la pandemia solo igualaron el alcohol como a otros productos.
“El COVID provocó un ajuste de cuentas largamente demorado en torno a la forma en la que se regula y controla el alcohol en nuestro país”, dijo C. Jarrett Dieterle, miembro principal de R Street Institute, un grupo de reflexión del libre mercado en Washington, D. C.
“Cosas que eran habituales en otras industrias, como la entrega en dos días de cualquier otro producto bajo el sol”, no se aplicaban al alcohol, dijo Dieterle. “La gente se dio cuenta de la disonancia”.
Oregón, que promociona sus bodegas y cervecerías en la publicidad estatal, es uno de los estados en los que el debate entre los defensores de la salud pública y la industria de la hostelería terminó con la flexibilización de las leyes que se hicieron permanentes: la gobernadora demócrata Kate Brown firmó el año pasado una medida que le permite a los establecimientos con licencia vender “bebidas mezcladas y porciones individuales de vino en envases sellados para su consumo fuera del local”.
Mike Marshall, director ejecutivo de Oregon Recovers, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para aumentar el acceso a los programas de tratamiento y recuperación para luchar contra la adicción, dijo que la decisión de facilitar el acceso al alcohol probablemente agravará una situación ya problemática en el estado. De acuerdo con el Examinador Médico del Estado de Oregón, las muertes relacionadas con el alcohol aumentaron 73 por ciento de 2019 a 2020.
“Un mayor acceso conduce a un mayor consumo, especialmente con bebedores compulsivos y menores de edad”, dijo Marshall en una entrevista. “Ante el aumento de los daños y perjuicios causados por el alcohol, la legislatura y el gobernador de Oregón pensaron que lo mejor era aumentar [los caminos] para el consumo de alcohol”.
Sin embargo, las autoridades de Oregón lanzaron recientemente la campaña “Rethink the Drink” para persuadir a los habitantes del estado a balancear la cantidad de alcohol que consumen. A través de anuncios de servicio público en varias plataformas de medios de comunicación, el estado está tratando de educar a la gente de Oregón respecto a la cantidad de alcohol que contienen los distintos tipos de bebidas y la cantidad que puede necesitar alguien para quedar perjudicado.
Erica Heartquist, portavoz de la división de salud pública de la Autoridad Sanitaria de Oregón (OHA), dijo que el programa no estaba especialmente programado para coincidir con el aumento del consumo de alcohol durante la pandemia, pero el momento es fortuito.
“El alcohol es la tercera causa de muerte en Oregón”, dijo en una entrevista. “En el noroeste del Pacífico nos encanta nuestra cerveza y nuestro vino, así que queremos frenar el consumo excesivo de alcohol”.