“Cultivar cosas verdes y cultivar personas”. Así es como Jeff Middleton, cofundador de Boise Vertical Farm, describe la asociación entre la agricultura sostenible y la rehabilitación de personas en la comunidad.
Middleton y Crystal Spencer han sido testigos de cómo una segunda oportunidad puede afectar a una persona. Aunque aparentemente no están relacionados, los dos habitantes de Boise descubrieron el beneficio de combinar ese interés con la agricultura sostenible cuando cofundaron Boise Vertical Farm en 2019, una organización sin ánimo de lucro que pretende darle una segunda oportunidad a las personas que se están recuperando de las drogas y el alcohol.
La pareja se conoció en St. Luke’s Boise Medical Center, en donde Spencer era el director de investigación y Middleton se estaba recuperando del abuso de sustancias.
Un farmacéutico licenciado en empresariales que ya no quería trabajar rodeado de drogas, y un investigador que había perdido a un hermano por culpa del alcoholismo, buscaban una respuesta a la misma pregunta: “¿Qué más podemos hacer?”.
Para Spencer, quien ha visto a miembros de su familia luchar por salir adelante después de dejar las drogas y el alcohol, esa pregunta va mucho más allá de la recuperación.
“Cuando vemos todo este talento ahí fuera y no pueden volver a trabajar, eso es una pérdida para la comunidad”, dijo Spencer.
La idea de la granja comenzó con una visita a Vertical Harvest en Wyoming en 2017. Vertical Harvest emplea a personas con discapacidades físicas o intelectuales.
“Me puse a hablar con Crystal; decidimos intentar darle una oportunidad a esto aquí”, dijo Middleton.
En 2019, Middleton y Spencer rentaron el invernadero que se convertiría en Boise Vertical Farm. Se encuentra en 5810 de Castle Drive, en Boise, en la propiedad de Bill Wade, quien se lo rentó a la pareja por el costo de los servicios públicos. El espacio incluye parterres exteriores que se extienden desde el invernadero.
El nombre de granja vertical describe la práctica de cultivar en capas apiladas. Para optimizar aún más el crecimiento de las plantas, la granja usa la hidroponía, que omite la tierra y en su lugar usa soluciones a base de agua que contienen los nutrientes minerales que la planta necesita.
La granja cultiva una gran variedad de productos, desde hongos y plántulas hasta plantas de semillero, hierbas y flores comestibles.
La idea de centrar su nueva granja en ayudar a quienes se están recuperando del abuso de sustancias surgió de la experiencia personal de Middleton con la recuperación.
“Llevo 12 años en recuperación”, dijo. “Pero me di cuenta, cuando estaba saliendo adelante, de que hay una brecha importante entre el momento en el que te desintoxicas y el momento en el que tu vida sigue adelante. Si tienes un cargo por drogas, si tienes antecedentes, es imposible que te contraten. Nadie, nadie te contratará”.
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Crecimiento y rehabilitación
La mayoría de las personas que acaban trabajando en Boise Vertical Farm son convictos que pasan por el sistema judicial. Dependiendo del juez o de si un convicto llega a través de uno de los tribunales especializados del condado, el delincuente puede ser remitido a trabajar en Boise Vertical Farm o a elegirla como una de las muchas opciones de sentencia alternativa, de acuerdo con Middleton.
La cantidad de tiempo que un convicto debe participar en el servicio comunitario la decide el juez o se convierte a razón de ocho horas por un día de cárcel. De acuerdo con Middleton, han visto a personas desde cuatro hasta 200 horas a la vez.
En lo que va de año, 24 de los 30 trabajadores han llegado a través del sistema judicial. Los otros seis se ofrecen como voluntarios para ayudar.
Para los que están fuera del sistema judicial, Spencer espera que el futuro de Boise Vertical Farm permita una oportunidad de empleo más permanente.
“Con el tiempo, nuestro objetivo es tener un mayor volumen de nuestras operaciones para que podamos emplearlos realmente”, dijo Spencer. “Ahora mismo, no estamos todavía en ese nivel de ingresos”.
Spencer cree que tener la granja como una opción para alguien que se mueve a través del sistema judicial puede proporcionar una valiosa experiencia que no se encuentra a menudo en otras tareas de servicio.
“A mucha gente le gusta mucho más esto”, dijo Spencer. “En parte, el ambiente es tranquilo, es agradable, pero en realidad están aprendiendo algo un poco más útil; quiero decir, recoger la basura al lado de la carretera, ya sabes, hace que sirvan sus horas, pero realmente no les da nada más allá de eso”.
Boise Vertical Farm apoya a sus trabajadores para que den el siguiente paso en sus carreras más allá de la finalización de sus requisitos de servicio. Middleton dice que la granja tiene conexiones con los servicios de empleo para ayudar a la gente a encontrar trabajo, así como conexiones con el Colegio Comunitario de Treasure Valley (TVCC) y la Universidad Estatal de Boise (BSU) para aquellos que desean continuar su educación.
“Nuestra tasa de éxito en lo que respecta a mantenerse limpio y, ya sabes, mantener y ser capaz de seguir adelante es muy superior al 80 u 85 por ciento”, dijo Middleton. “Han sido capaces de salir y hablar con la gente y contarles lo que están haciendo […] y han tenido éxito en conseguir trabajo”.
Algunos de los voluntarios de la granja procedentes del sistema judicial han continuado con el voluntariado después de completar sus horas de trabajo por mandato judicial, lo cual, de acuerdo con Spencer, es el resultado del apoyo que reciben de otros voluntarios.
“Los oigo hablar entre ellos en torno a, ‘Ah, estoy en esta fase del programa,’ o ‘Estoy en esa fase del programa’, y hay otra persona que está aquí trabajando y que va más avanzada y te dice ‘Sigue con ello'”, dijo Spencer. “Ese aspecto de apoyo, lo que he presenciado, parece ser un tipo de red pequeña realmente agradable que ha salido de allí”.
Participación de la comunidad
Middleton dijo que ha encontrado a más voluntarios a través de la gente que ha conocido en los mercados agrícolas.
“Tenemos a personas que son parientes, padres y similares que tienen personas en su familia que han tenido problemas con las drogas y el alcohol que quieren entender lo que es la adicción, quieren devolver [la ayuda que han recibido], quieren ayudar a los demás”, dijo Middleton. “Mucho tiene que ver con el sentido de comunidad y el deseo de ayudar”.
Uno de los voluntarios de la granja, sin embargo, citó una motivación adicional para ayudar a Middleton y Spencer en su misión: los jitomates.
“Quiero que lo pongas entre comillas”, dijo Hal Spencer, provocando la risa de Middleton al referirse a un viejo chiste interno. “No he tenido éxito cultivando jitomateras desde que vivo en Idaho. Quiero saber por qué y Jeff me está ayudando a desentrañar ese misterio”.
Después de cuatro años de voluntariado en la Línea de Prevención de Suicidios de Idaho, Hal Spencer (no relacionado con Crystal Spencer) conoció a Middleton en el mercado de agricultores de los domingos en 36 Street.
“Mi esposa y yo fuimos allí a examinarlo por primera vez y allí fue en donde conocí a Jeff”, dijo Hal Spencer. “Tenía un pequeño puesto allí […] y entablamos una gran conversación. Estaba en transición buscando otra oportunidad para poder servir [la condena] y aquí estoy”.
Hal Spencer comenzó a trabajar en Boise Vertical Farm en marzo y es voluntario dos veces por semana.
Apenas un año después de la apertura, la granja se enfrentó a un obstáculo inesperado en 2020.
“Estábamos vendiéndole casi exclusivamente a restaurantes, así que (el COVID) nos desbalanceó por completo”, dijo Middleton.
La granja tiene otros dos locales de productores asociados en Boise: Diamond V y Be Local Farms, esta última es una granja de acuaponía en la que se usan los residuos de los peces para cultivar lechugas y otras verduras de hoja verde.
“Nos dimos cuenta de que nuestras opciones para ampliar el espacio de cultivo eran muy limitadas, así que nos asociamos con estos dos cultivadores con ánimo de lucro [que] tenían espacio disponible para invernaderos y exteriores”, dijo Middleton por correo electrónico. “No hay muchos beneficios en la agricultura de pequeñas empresas, así que nuestros agricultores asociados le donan esencialmente sus esfuerzos y su tiempo a Boise Vertical Farm. Han sido muy generosos con nosotros y creen en nuestra misión”.
Boise Vertical Farm le paga a sus socios un porcentaje de los ingresos de lo que cultiva en sus granjas.
“Las personas que llegan a través del programa trabajarán aquí o también pueden trabajar allí, dependiendo de en dónde vivan y de lo que les guste hacer”, dijo Middleton.
¿Qué hace que Boise Vertical Farm sea sostenible?
La granja hidropónica solo usa el 10 por ciento del agua que usa la jardinería o la agricultura de superficie, lo que ahorra agua y tierra, de acuerdo con Middleton.
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Los productos de Boise Vertical Farm están disponibles en los mercados agrícolas locales, como Meridian Main Street Market los sábados y 36 Street Sunday Market en Boise. La cooperativa de Boise vende las cestas de Boise Vertical Farm. Los clientes también pueden comprar productos a través del sitio web de la granja.
“Todo ese dinero, todo el dinero que sale de esas ventas vuelve al sistema y se usa para ampliar y ayudar a más gente”, dijo Middleton.
También es posible que hayas conocido el trabajo de los voluntarios de Boise Vertical Farm sin comprarles directamente. La granja vende sus productos a varios restaurantes y empresas de catering como Vintage ’61 Wine Bar & Kitchen en Meridian, The Lively en Boise y Hudson Bakery Co. en Kuna.