Las recesiones, al igual que las familias infelices, son dolorosas a su manera.
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Y la próxima —que los economistas ven cada vez más posible a finales del próximo año— probablemente lo confirme. Una desaceleración en Estados Unidos puede ser modesta, pero también puede ser larga.
Muchos observadores esperan que cualquier descenso sea mucho menos desgarrador que la Gran Crisis Financiera de 2007-09 y que los descensos consecutivos de la década de 1980, cuando la inflación fue tan alta por última vez. Dicen que la economía no está tan fuera de juego como en esos periodos anteriores.
Aunque la recesión puede ser moderada, podría acabar durando más que las contracciones abreviadas de ocho meses de 1990-91 y 2001. Esto se debe a que la elevada inflación puede impedir que la Reserva Federal se apresure a revertir la recesión.
“La buena noticia es que la gravedad de la crisis tiene un límite”, dijo Robert Dent, economista jefe de Nomura Securities. “La mala noticia es que va a ser prolongada”. El ex analista de la Reserva Federal de Nueva York ve una contracción de aproximadamente dos por ciento que comienza en el cuarto trimestre y se prolonga hasta el próximo año.
Independientemente de la forma que adopte el retroceso, una cosa parece segura: habrá mucho daño cuando llegue. En la docena de recesiones que se han producido desde la Segunda Guerra Mundial, la economía se contrajo un promedio del 2.5 por ciento, el desempleo aumentó unos 3.8 puntos porcentuales y los beneficios empresariales cayeron un 15 por ciento. La duración promedio fue de 10 meses.
Incluso una desaceleración en el extremo más superficial del espectro probablemente haría que cientos de miles de estadounidenses —como mínimo— perdieran sus puestos de trabajo. El maltrecho mercado de valores podría sufrir una nueva caída a medida que se reduzcan los beneficios. Y los índices de popularidad del presidente Joe Biden, ya de por sí bajos, podrían sufrir otro golpe.
“Esta sería la sexta o séptima recesión, creo, desde que empecé a hacer esto”, dijo el veterano de la inversión privada Scott Sperling. “Cada una de ellas es algo diferente y cada una de ellas se siente igualmente dolorosa”.
Los signos de debilidad económica se multiplican, con el gasto personal cayendo en mayo por primera vez este año, después de tener en cuenta la inflación, y un indicador manufacturero de Estados Unidos alcanzando un mínimo de dos años en junio. El economista jefe de JPMorgan Chase & Co. en Estados Unidos, Michael Feroli, respondió a los últimos datos recortando sus previsiones de crecimiento a mediados de año “peligrosamente cerca de una recesión”.
La profundidad y la duración de la recesión dependerán en gran medida de la persistencia de la inflación y del grado de dolor que la Reserva Federal esté dispuesta a infligirle a la economía para reducirla a niveles que considere aceptables.
El asesor económico jefede Allianz SE , Mohamed El-Erian, dijo que le preocupa un escenario “activo e inactivo” similar al de la década de 1970, en el que la Reserva Federal suaviza prematuramente la política en respuesta a la debilidad económica antes de haber erradicado la inflación del sistema.
Una estrategia de este tipo sentaría las bases para un declive económico más profundo en el futuro y una desigualdad aún mayor, dijo el columnista de Bloomberg Opinion. El-Erian ya advirtió el año pasado que la Reserva Federal estaba cometiendo un gran error al restarle importancia a la amenaza inflacionista.
“La Reserva Federal no va a hacer una pausa sino hasta que vea que la inflación ha bajado de forma convincente. Eso significa que esta Reserva Federal estará subiendo las tasas hasta bien entrada la debilidad económica, lo que probablemente prolongará la duración de la recesión”, dijo Anna Wong, economista jefe de Estados Unidos para Bloomberg News.
Por su parte, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha argumentado que, si bien existe el riesgo de una recesión, la economía todavía está en buena forma para soportar las subidas de tasas de interés de la Reserva Federal y evitar una recesión.
Un número creciente de economistas privados no están convencidos.
“Una economía vacilante es casi inevitable”, dijo Lindsey Piegza, economista jefa de Stifel Nicolaus & Co. “La cuestión ha pasado de si vamos a ver una recesión a cuál es la profundidad y duración de una recesión”.
Al igual que ocurrió hace unos 40 años, el descenso del producto interior bruto será impulsado por un banco central decidido a frenar los precios al consumo desbocados. El indicador de inflación favorito de la Reserva Federal es más del triple de su objetivo del dos por ciento.
Pero hay buenas razones para esperar que el resultado no sea ni de lejos tan malo como el de principios de la década de 1980 o la crisis financiera de 2007-09, episodios en los que el desempleo se disparó a niveles de dos dígitos.
Como ha señalado el economista jefe de Goldman Sachs Group Inc., Jan Hatzius, la inflación no está tan arraigada en la economía o en la psique de los estadounidenses como lo estaba cuando Paul Volcker tomó el timón de la Reserva Federal en 1979, después de una década de persistentes y fuertes presiones en los precios. Por lo tanto, no hará falta un desplome tan grande para que la Reserva Federal de hoy reduzca las subidas de precios a niveles más aceptables.
El destacado economista académico Robert Gordon considera que la tarea de la Reserva Federal requiere hoy la mitad de la desinflación a la que Volcker tuvo que someter a la economía.
Además, los consumidores, los bancos y el mercado de la vivienda están en mejor situación para aguantar las turbulencias económicas que antes de la recesión de 2007-09.
“Los balances del sector privado están en buena forma”, dijo el economista jefe de Deutsche Bank Securities Inc. “No hemos visto un apalancamiento tan grande como el que vimos” antes de la crisis financiera.
Gracias, en parte, a las cuantiosas ayudas del gobierno que impulsaron el ahorro, las obligaciones de deuda de los hogares ascendieron a solo el 9.5 por ciento de la renta personal disponible en el primer trimestre, de acuerdo con los datos de la Reserva Federal. Esta cifra es muy inferior al 13.2 por ciento registrado a finales de 2007.
Los bancos, por su parte, acaban de superar la última prueba de resistencia de la Reserva Federal, demostrando que tienen los medios para soportar una desagradable combinación de aumento del desempleo, desplome de los precios inmobiliarios y caída de las acciones.
Mercado de la viviendaY aunque la vivienda se ha visto afectada últimamente por el aumento de las tasas hipotecarias provocado por la Reserva Federal, también se encuentra en mejor situación que en 2006-07, cuando estaba inundada de oferta debido a una explosión especulativa de la construcción.
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En la actualidad, Estados Unidos está a unos 2 millones de viviendas “por debajo de lo que nuestro perfil demográfico sugeriría en este momento”, dijo Doug Duncan, economista jefe de Fannie Mae. “Eso pone un piso hasta cierto punto bajo lo significativa que podría ser una recesión”.
El caso base de Duncan es el de una fuerte depreciación en los aumentos de los precios de la vivienda, pero no un descenso absoluto.
En el mercado laboral, la escasez subyacente de trabajadores —gracias a la jubilación de los baby boomers y al retraso de la inmigración— probablemente hará que las empresas sean más cautelosas a la hora de despedir personal en una recesión, especialmente si esta es leve.
“La historia de los últimos dos años ha sido la de empresas que luchan por encontrar trabajadores”, dijo Jay Bryson, economista jefe del Banco Corporativo y de Inversión de Wells Fargo. “No creemos que se vayan a ver despidos masivos”.
Sin embargo, algunos economistas dicen que la próxima recesión resultará duradera si la Reserva Federal se abstiene de acudir al rescate de la economía, como ha señalado que podría hacerlo si la inflación se mantiene obstinadamente alta.
Powell dijo en una conferencia de banca central la semana pasada que no restaurar la estabilidad de los precios sería un “error mayor” que empujar a Estados Unidos a una recesión.
La política fiscal también se verá obstaculizada —y podría volverse contractiva— si los republicanos recuperan el poder en el Congreso, como parece probable en las elecciones de mitad de mandato de noviembre. En un eco de lo que ocurrió después de la crisis financiera, los legisladores del Partido Republicano podrían usar los enfrentamientos por el límite de la deuda para impulsar recortes en el gasto público.
Aunque no predice una recesión, Feroli, de JPMorgan, está de acuerdo en que una recesión puede ser larga si se produce. Esto sería especialmente cierto si la Reserva Federal vuelve a tener dificultades para ayudar a la economía al no poder recortar las tasas de interés por debajo de cero.
“No creemos que sea grave, pero podría ser larga”, dijo.