El polémico pacto de Puerto Rico con la Junta de Administración y Supervisión Financiera —el intento designado por Estados Unidos de recortar la agobiante deuda de la isla— ha sido promocionado como un modelo para los estados y ciudades de Estados Unidos cuando amenaza con la quiebra. Pero el acuerdo ha dejado a la isla con unas perspectivas económicas poco halagüeñas y miles de millones “insostenibles” aún por pagar, dijo Mairym Ramos-Salinas, funcionaria de un sindicato y ex ayudante del anterior gobernador de la isla.
Sin embargo, el alejamiento de los viejos partidos políticos de Puerto Rico le ha dado a ella y a otros patriotas cierta esperanza de que pueda surgir una economía más fuerte. Eso, sumado al acuerdo relacionado con la deuda, puede haber despejado el camino para abordar finalmente el estatus de la isla como nuestra colonia caribeña de más de tres millones de personas, el doble de la población de Philadelphia, pero todavía sin voto en el Congreso.
La isla lleva mucho tiempo trabajando bajo un estatus colonial que, de acuerdo con los presidentes estadounidenses y muchos puertorriqueños, promueve la inestabilidad política y fiscal.
La ley PROMESA del Congreso que estableció la junta de supervisión, o “La Junta”, como la llaman los críticos, “fue un ejercicio de poder colonial”, dijo Ramos-Salinas, directora de gobernanza de los 20,000 miembros de Puerto Rico del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU).
Junto con su personal, ha supervisado el proceso de quiebra desde 2015. El asesor jurídico asociado Alvin Velázquez formó parte del comité de acreedores garantizados y presionó para defender a los pensionistas, mientras que Armando Pintado investigó a los inversores, en su mayoría estadounidenses, de los bonos de Puerto Rico.
La junta, dirigida durante la mayor parte de su historia por el profesor de Derecho de Pensilvania David Skeel, un experto en quiebras, consiguió que sus acuerdos relacionados con la deuda fueran respaldados el pasado invierno por la jueza de distrito de Estados Unidos Laura Taylor Swain. La junta prometió que reduciría significativamente la carga fiscal de la isla —los pagos ascenderán a 1,150 millones de dólares al año, una tasa fija y una cobertura contra la inflación— y que ayudaría a Puerto Rico a superar un legado de gasto ineficiente, bajos salarios e inversiones, envejecimiento de las infraestructuras y daños causados por los huracanes.
El plan recortó los pagos a los titulares de bonos, congeló las pensiones y le puso fin a las futuras garantías de ingresos por jubilación. También exigía la venta o el traspaso de algunos activos públicos a manos privadas. Es el tipo de medicina dolorosa que conocen las empresas en quiebra y algunas ciudades estadounidenses como Harrisburg y Detroit. También es un modelo para las endeudadas Illinois, Nueva Jersey o Pensilvania si no se ajustan los ingresos fiscales al gasto a largo plazo, advirtió el representante estatal Frank X. Ryan (R., Líbano).
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Esta solución se ideó en Washington, se negoció con Wall Street y fue aprobada a regañadientes por los principales dirigentes de Puerto Rico, quienes se enfrentaban a la alternativa de unos costos de préstamo mucho más elevados.
Pero “en SEIU creemos que esa ley estaba preparando a los puertorriqueños para el fracaso”, dijo Ramos-Salinas. “La receta es de austeridad sin un plan real de crecimiento de la economía. Es decir, ‘Vamos a recortar desde aquí'”.
¿Acaso Puerto Rico, después de años de declive, no ha mostrado por fin un crecimiento demográfico en los últimos años, lo que promete más?
Los estadounidenses se han trasladado a la isla en busca de jubilaciones baratas y exenciones fiscales, y la reconstrucción después de las devastadoras tormentas de 2020 ha creado trabajo temporal, pero “en particular nuestros jóvenes siguen viniendo a Estados Unidos en busca de mejores oportunidades”, dijo Ramos-Salinas. “La aplicación de la austeridad nos ha dejado sin un salario mínimo decente”.
Con 8.50 dólares la hora, el mínimo de Puerto Rico recién aumentado está varios dólares por debajo de los de Nueva York, Florida o California, aunque es superior a los 7.25 dólares de Pensilvania. El salario promedio de la isla, de 689 dólares semanales, es poco más de la mitad del promedio estadounidense. El desempleo es casi el doble del promedio estadounidense.
La situación de los jubilados y de los trabajadores con salarios bajos es peor debido a la inflación, que afecta de manera especial a un lugar en el que gran parte de los alimentos, el combustible, la ropa y otros productos básicos, antes producidos localmente, llegan ahora en embarcaciones de diésel. La energía eléctrica de la red de la isla ha sido intermitente en muchas zonas, lo que ha provocado que los alimentos se estropeen y los electrodomésticos se frían. Ramos-Salinas dice que eso le hace ser pesimista respecto a los objetivos de crecimiento presupuestario de la Junta.
Y ¿qué hay de la reducción de los pagos a los acreedores, que de acuerdo con la junta supondrá un ahorro estimado de 50,000 millones de dólares a lo largo de los años?
El equipo de SEIU señala que el acuerdo prevé una escala de reembolso variable, en la que la mayoría de los acreedores, aparte del sistema de pensiones, pueden esperar cobrar entre el 85 y el 100 por ciento de lo que se les debe (que asciende a más de 100,000 millones de dólares). Las recuperaciones más pequeñas van a parar a los inversores que compraron cínicamente bonos emitidos después de 2011, cuando estaba claro que la isla tenía serios problemas financieros, con la caída del empleo industrial después de que Estados Unidos pusiera fin a antiguas exenciones fiscales.
Skeel dijo que la junta aprobó descuentos prudentes que dejaron la deuda manejable. Ramos-Salinas dijo que una junta respaldada por el pueblo habría hecho descuentos mayores.
De hecho, si los temores de los sindicatos resultan ser ciertos y la economía de la isla se aplana, el acuerdo prevé que solo se paguen entre dos tercios y cuatro quintos de la deuda, dependiendo de los bonos que posea el inversor, mientras se cancela el resto. Esto supondrá un mayor ahorro, pero en una economía más débil que le ofrecerá pocos incentivos a los inversores o a los trabajadores.
La junta se sintió aliviada de poder llegar a un acuerdo sin recortar las pensiones de los trabajadores jubilados, después de que SEIU y otros trabajadores sindicales se manifestaran en protesta por el 30 por ciento de cortes propuesto. Incluso eso, para Ramos-Salinas, no fue una gran victoria. “Los pensionistas típicos ganan entre 1,000 y 2,000 dólares al mes, y ahora, con el acuerdo, no reciben ningún aumento por el costo de vida con toda esta inflación. Así que están cargando los recortes sobre las espaldas de jubilados como mi madre”.
Los líderes sindicales que representan los fondos de pensiones eran a veces “los únicos puertorriqueños en la mesa”, añadió Ramos-Salinas. Frente a ellos, luchando contra el recorte de puntos en los pagos de los bonos, se encontraban “los mismos fondos de inversión buitre que se vieron en Grecia, en Argentina [y] en Belice”, todos ellos países devastados por la deuda.
¿Qué hay de la nueva ola de inversores inmobiliarios estadounidenses de la que leemos en los soleados despachos del Viejo San Juan? “Tienen una ley que le permite a los ricos comprar edificios emblemáticos y mejorarlos. Pero la gente que se aprovecha de esto no está creando mucho empleo”, dijo Ramos-Salinas. “Están aprovechando para mudarse aquí y vivir bien sin pagar los impuestos que pagarían en Estados Unidos, mientras nuestros jóvenes emigran. Este no es el futuro que queremos para Puerto Rico”.
Se siente alentada por las recientes condenas de antiguos funcionarios de la isla, incluida la ejecutiva de las escuelas públicas de Puerto Rico, Julia Keleher, quien se declaró culpable de dos cargos de fraude federal el año pasado.
Ramos-Salinas dice que esos casos han mermado a los dos partidos políticos dominantes durante mucho tiempo. En las últimas elecciones, Pedro Pierluisi, cuyo partido Nuevo Progresista (PNP) apoya la estadidad de Puerto Rico, ganó las elecciones a gobernador con solo el 33 por ciento de los votos, pero perdió las mayorías en ambas cámaras de la legislatura.
Lo más llamativo fue que el partido rival del PNP, el PPD, también perdió terreno. El voto se dividió en tres partes, con un conjunto de candidatos y movimientos alternativos que se llevaron casi un tercio del total. Terceras personas mantienen el equilibrio de poder en el Senado.
“Cada vez más la gente vota por los candidatos, no por ‘el partido'”, por considerar que los antiguos partidos excluían a la gente de las decisiones reales, dijo Patricia L. DeCarlo, una antigua líder comunitaria del vecindario de Norris Square en Philadelphia, quien ha regresado recientemente a la isla.
Ramos-Salinas dijo que estos grupos políticos alternativos están creando apoyo para un solo candidato en la próxima carrera a gobernador, con la expectativa de que ese político demuestre ser un fuerte negociador con el Congreso de Estados Unidos, no solo en relación con el estatus de Puerto Rico, sino con “una agenda urgente” en interés de la isla.
“Se trata de construir este país”, dijo.