Dos años después de que los primeros pacientes de COVID-19 hicieran saltar las alarmas de que los síntomas podían durar meses, está claro que el fenómeno es común, pero los expertos médicos aún no saben mucho acerca de sus causas o de cómo tratarlo.
Un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en el que se analizó a 353,000 supervivientes del COVID-19, descubrió que aproximadamente uno de cada cuatro mayores de 65 años y uno de cada cinco adultos menores de 65 años desarrollaron un nuevo problema de salud que podría estar relacionado con el ataque del virus.
Sin embargo, no hay muchos datos de por qué algunas personas siguen teniendo síntomas meses después de que la mayoría de los pacientes de COVID-19 se hayan recuperado o cuándo pueden esperar sentirse mejor.
El diagnóstico de lo que se conoce como covid prolongado es principalmente un proceso que consiste en descartar todo lo demás que podría estar causando los síntomas del paciente, dijo el doctor Thomas Campbell, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado (CU) y jefe de investigación clínica de UCHealth.
Las razones más comunes por las que los pacientes buscan atención en la clínica de covid prolongado de UCHealth son la fatiga y los síntomas respiratorios, como la tos persistente o la falta de aliento: todos los síntomas pueden tener muchas causas, dijo.
“No es para nada algo que esté en blanco o negro”, dijo Campbell.
No es de extrañar que las personas que han estado lo suficientemente enfermas como para ser tratadas en una unidad de cuidados intensivos tengan síntomas persistentes, tanto por la propia enfermedad como por las medidas necesarias para salvarles la vida, como pasar un tiempo usando un respirador. Otros virus también pueden causar síntomas prolongados en personas que estaban levemente enfermas, pero el fenómeno es más común con el COVID-19. También es inusual ver tantos síntomas diferentes.
Sigue pareciendo que las mujeres tienen más probabilidades de padecer covid prolongado, pero es posible que eso refleje diferencias en cuanto a quiénes buscan atención médica, dijo Campbell. Los datos del Reino Unido encontraron la misma diferencia de género, aunque los estudios estadounidenses y británicos no están de acuerdo en si el riesgo aumenta con la edad o alcanza su punto máximo entre los 50 y los 69 años. Los datos británicos no incluían a las personas que vivían en residencias de ancianos, lo que puede haber hecho que se subestimara el número de personas mayores de 70 años afectadas.
Por el momento, el tratamiento sigue centrándose en abordar síntomas específicos, como la administración de medicamentos para reducir la tos, y en aumentar gradualmente la fuerza y la resistencia a través de la fisioterapia, de acuerdo con Campbell. La mayoría de los pacientes empiezan a sentirse mejor en tres o cuatro meses, pero las personas que estaban menos sanas antes de contraer el virus o que se enfermaron gravemente a causa del mismo pueden tardar más tiempo, dijo.
Todavía hay un proceso de prueba y error para los medicamentos, pero parece que se están acumulando pruebas para un proceso de aumento de los niveles de actividad de las personas de forma extremadamente lenta, dijo el doctor Tod Olin, director de Exercise and Performance Breathing Center en National Jewish Health en Denver. Es molesto para las personas que están acostumbradas a un ejercicio más extenuante, pero excederse parece anular gran parte de los progresos que los pacientes han hecho, dijo.
Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) iniciaron recientemente un estudio, llamado RECOVER, para entender por qué algunas personas desarrollan síntomas prolongados de covid y otras no, dijo Campbell. Las personas que hayan tenido COVID-19 y quieran participar pueden enviar un correo electrónico a [email protected].
“Para tratar eficazmente el covid prolongado, tenemos que entenderlo”, dijo. “De lo contrario, es solo hacer conjeturas”.
¿Una causa o varias?
Olin dijo que él y sus colegas han observado tres tipos generales de pacientes con covid prolongado: las personas con fatiga excesiva y falta de aliento; aquellos cuyos ritmos cardíacos se disparan de forma errática, haciendo que se mareen incluso con una actividad ligera; y los que tienen “niebla cerebral”.
Hay muchos otros síntomas pos-covid, pero esos suelen ser los que llevan a la gente a buscar atención médica, dijo.
Es demasiado pronto para saber si se trata de tres presentaciones de un mismo trastorno o de síndromes distintos con diferentes causas subyacentes, dijo Olin.
Los investigadores de CDC analizaron 26 enfermedades que afectan al corazón, los pulmones, los riñones, los vasos sanguíneos, el sistema digestivo, el cerebro y el sistema muscular. Aunque el riesgo de casi todas las afecciones era mayor en las personas que habían padecido COVID-19, las probabilidades de desarrollar una nueva afección respiratoria eran especialmente altas.
El estudio no demostró que el virus causara todas esas afecciones, ya que es posible que los médicos estuvieran buscando otros problemas en los pacientes que habían tenido COVID-19 o que algunas personas tuvieran una afección antes de contraer el virus y solo se les diagnosticara después.
Algunos investigadores creen que el covid prolongado podría estar causado por una respuesta inmunitaria errónea, mientras que otros piensan que los fragmentos del virus podrían estar acechando en algún lugar del cuerpo, manteniéndolo en un estado crónico de inflamación. Algunos piensan que ambas cosas podrían ser correctas y que algunos pacientes podrían estar lidiando con otro problema subyacente.
Los investigadores de National Jewish también descubrieron que en los pacientes que informaban de una fatiga excesiva, las células no parecían estar usando bien la energía disponible. Es un hallazgo intrigante, ya que normalmente solo ven ese patrón en personas con ciertas enfermedades raras, pero es demasiado pronto como para decir que eso es lo que el covid prolongado está causando, dijo Olin.
“Es una señal realmente preliminar”, dijo.
Las vacunas ayudan, pero ¿en qué medida?
Un estudio que analizó a personas tratadas por el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) de Estados Unidos descubrió que quienes habían sido vacunados y experimentaron una infección de larga duración seguían teniendo un mayor riesgo de padecer múltiples afecciones de salud, en comparación con los que no tenían COVID-19.
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Estaban en mejor situación que las personas que no se habían vacunado antes de enfermarse, con un riesgo aproximadamente un 15 por ciento menor de padecer síntomas posteriores al covid, una protección menor de la que los estudios anteriores habían sugerido que podían esperar las personas vacunadas.
Al igual que el esfuerzo de CDC, el estudio de VA se llevó a cabo antes de que el ómicron tomara el relevo y antes de que las vacunas de refuerzo se generalizaran, lo que puede afectar a los resultados.
El doctor Zizad Al-Aly, jefe de investigación y desarrollo del Sistema de Salud de VA en St. Louis, dijo que no es del todo sorprendente que las personas vacunadas no estuvieran completamente protegidas, porque las vacunas se desarrollaron para prevenir enfermedades graves y la muerte. Pedirle a las vacunas que prevengan un síndrome diferente es como esperar que alguien que se ha entrenado durante años como velocista destaque en un maratón, dijo.
“Nunca fueron diseñadas para protegernos de covid prolongado”, dijo.
Los beneficios fueron más significativos para algunas afecciones: las personas vacunadas tenían aproximadamente la mitad de probabilidades de desarrollar trastornos de coagulación de la sangre que las no vacunadas, y sus probabilidades de sufrir problemas pulmonares graves también eran significativamente menores, dijo Al-Aly. No está del todo claro por qué el nivel de protección es diferente, pero podría reflejar que las personas vacunadas son menos propensas a desarrollar COVID-19 grave, lo que implica daño pulmonar y coagulación anormal, dijo.
“Puede ser un efecto continuo”, dijo.
No todos están convencidos de que los beneficios sean tan modestos. Otros estudios han descubierto que la vacunación proporciona más protección contra el COVID prolongado, con estimaciones que oscilan entre un 50 y un 60 por ciento de reducción del riesgo, dijo Campbell. Las personas que reciben su atención a través de las clínicas de VA no son las mismas que la población general, señaló.
“VA es una población de pacientes que es predominantemente masculina y no necesariamente representativa”, dijo.
Todavía no hay suficientes datos como para saber si las reinfecciones conllevan el mismo riesgo de covid que un ataque inicial con el virus, pero Al-Aly dijo que sospecha que cualquier protección de una infección anterior resultaría ser modesta, si es que existiera. Si eso es cierto, supondría un gran problema, ya que casi todo el mundo se infectará en algún momento, dijo, y algunos contraerán el virus varias veces.
Aparte de vacunarse, la única forma de prevenir el covid prolongado es no contraer el virus en primer lugar. Ese no va a ser un plan viable para la mayoría de la gente, ya que el virus va a estar con nosotros en un futuro previsible, dijo Al-Aly.
El país necesita una estrategia para prevenir el covid prolongado, ya sea con vacunas diseñadas específicamente para prevenir esos síntomas o con tratamientos que puedan reducir significativamente las probabilidades, dijo.
“Es muy difícil seguir esquivándolo”, dijo.