La madre primeriza Liz Lockerman se preparó para amamantar asistiendo a clases, leyendo libros y practicando diferentes posiciones para sostener al bebé. Incluso compró un congelador para el sótano, en previsión de acumular leche materna congelada para cuando volviera a trabajar.
Pero nada salió como había planeado tras el nacimiento de su hija, Sophie. Tuvieron tantas dificultades para alimentarla que Sophie acabó en el hospital por deshidratación. Finalmente, un terapeuta convenció a la agotada y estresada madre primeriza de que era aceptable alimentar a su bebé con fórmula láctea para bebés.
“La sociedad hace que la fórmula infantil sea un asunto de vergüenza y un estigma”, dijo Lockerman, de 36 años, de Philadelphia. “No debería haber ninguna vergüenza en la forma en que eliges alimentar a tu bebé”.
Las madres primerizas están inundadas de mensajes sobre la importancia de la lactancia materna. La Academia Americana de Pediatría recomienda amamantar exclusivamente a los bebés durante los primeros seis meses de vida, para luego pasar a una combinación de alimentos sólidos y leche materna hasta el primer año de edad. Los hospitales obtienen la designación de “amigables para los bebés” de la Organización Mundial de la Salud si animan a las madres a amamantar lo antes posible tras el nacimiento y limitan el acceso a la fórmula infantil a menos que sea médicamente necesario.
Aunque bienintencionada, la campaña “el pecho es lo mejor” ejerce una enorme presión sobre las madres –algunas dicen que a costa de su propio bienestar emocional– y contribuye al estigma de cambiar a la fórmula láctea “por elección”. Ahora, la escasez nacional de fórmula infantil está bombardeando a las madres con nuevos sentimientos de culpa por parte de personas ajenas que les dicen que tendrían comida para su bebé si se limitaran a amamantarlo.
“Es muy injusto que las madres se vean atrapadas en ‘¿Con que postura simpatizo?’ e ‘¿Hice lo correcto?'”, dijo Katy Baker-Cohen, que hace visitas gratuitas a domicilio a las nuevas madres como asesora de lactancia y enfermera de la Asociación de Enfermeros y Familias de Philadelphia. “Hay investigaciones que apoyan que la leche humana es ideal para los bebés. Pero también hay investigaciones que demuestran que las madres mentalmente estables también son ideales para los bebés”.
La leche materna se considera el “alimento ideal” para los bebés porque está cargada de los nutrientes que necesitan para crecer. El contenido de la leche materna cambia incluso de una semana a otra para satisfacer las necesidades actuales del bebé, como por ejemplo proporcionarle anticuerpos adicionales cuando está enfermo. Para muchas madres, la lactancia materna es una experiencia muy valiosa de vinculación con el recién nacido.
Las fórmulas infantiles comerciales para lactantes, diseñadas para imitar el contenido vitamínico y mineral de la leche materna, están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). En comparación con la leche materna, las investigaciones revelaron que la fórmula láctea está asociada a un mayor índice de infecciones y problemas gastrointestinales, aunque otros estudios concluyeron que las diferencias son menores de lo que se creía.
La lactancia materna es difícil y requiere mucho tiempo: los recién nacidos necesitan comer cada dos o cuatro horas durante todo el día. Los médicos aconsejan no dar a los bebés biberones, aunque contengan leche materna, hasta al menos las tres semanas, para garantizar una lactancia sustentable.
Esto no siempre es posible para las madres que no pueden disfrutar de un permiso de maternidad prolongado y cuyos lugares de trabajo no ofrecen tiempo para extraerse leche o espacio para almacenarla. Las parejas del mismo sexo, los padres adoptivos, las personas que han padecido cáncer o las que tienen otros problemas de salud subyacentes pueden no tener la opción de amamantar.
La inmensa mayoría de los bebés son amamantados inicialmente, pero solo a una cuarta parte se le sigue dando pecho de forma exclusiva a los seis meses, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).
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Con demasiada frecuencia, las familias no reciben la ayuda que necesitan cuando tienen que superar los problemas, dijo Baker-Cohen, la consultora de lactancia de Philadelphia.
“Necesitas a alguien a tu lado el día que vuelves a casa, y eso no es una realidad en nuestro sistema de salud para la mayoría de la gente”, dijo.
Los seguros médicos privados suelen cubrir las visitas a una asesora de lactancia certificada, pero puede que no sea posible conseguir una cita de inmediato, especialmente durante una pandemia, cuando el contacto en persona es limitado.
Los recursos de lactancia para las nuevas madres con Medicaid, que paga la atención sanitaria a las familias de bajos ingresos y a las embarazadas, varían según el estado. Muchos cubren las consultas de lactancia en el hospital, pero no las visitas a domicilio. Pennsylvania y Nueva Jersey cubren la educación en materia de lactancia, pero están entre la minoría de estados que no cubren las consultas de lactancia en el hospital o en casa, según un análisis de la Kaiser Family Foundation.
Incluso con apoyo, alimentar a un bebé puede ser abrumador para una madre privada de sueño, que se está recuperando de un acontecimiento médico importante y que a menudo intenta adaptarse a un nuevo estilo de vida.
Cuando la lactancia no va bien, la salud mental de las madres puede verse afectada. Pueden sentirse inadecuadas si creen que no están produciendo suficiente leche y sentir dolor si el bebé no puede agarrarse correctamente. En los casos más graves, las madres lactantes pueden experimentar sentimientos negativos graves y repentinos justo antes de amamantar, una afección denominada reflejo dismórfico de eyección de leche.
En algún momento, las madres que luchan por amamantar deben decidir si los beneficios de la leche materna valen la pena en detrimento de su propia salud, dijo Sara Kornfield, psicóloga clínica y profesora adjunta de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pennsylvania.
“El beneficio que supone para un niño tener una madre feliz, sana y bien adaptada puede superar la pequeña diferencia en las tasas de infección”, dijo Kornfield, que también trabaja como directora de la iniciativa de bienestar materno en el Hospital de la Universidad de Pennsylvania.
Aun así, las madres suelen tener problemas con la decisión de cambiar a la fórmula infantil, especialmente si estaban comprometidas con la idea de la lactancia materna, dijo.
“Dejar de lado esa expectativa puede ser un reto debido a lo que oímos de que ‘el pecho es lo mejor'”, dijo. “Llegamos a asumir que la fórmula es menos que lo mejor”.
Esta fue la experiencia de Lockerman después de que su hija, Sophie, tuviera problemas para sujetarse correctamente. Le preocupaba constantemente que su bebé no comiera lo suficiente.
Sus temores se confirmaron cuando Sophie volvió a ingresar en el hospital por deshidratación. Aun así, los médicos y las enfermeras animaron a Lockerman a seguir intentando amamantar.
Así que siguió intentándolo, alternando la lactancia con la extracción de leche en un intento de aumentar su producción. Después de un mes de agotamiento, estrés, culpabilidad y sentimientos de incapacidad, la terapeuta de Lockerman la ayudó a liberarse del estigma y a probar la fórmula láctea.
“Fue un momento de luz: Puedo alimentarla con fórmula infantil y estará bien”, dijo Lockerman, “y podré ser su madre”.
El pasado septiembre, Sophie, que ahora tiene 3 años y medio, se convirtió en hermana mayor.
Lockerman decidió volver a intentar la lactancia materna. Pero cuando su hijo, Logan, no lo aceptó después de varios días, compró fórmula infantil sin sentirse culpable.