Mi novio no se sentía bien. Por otra parte, eso no era demasiado sorprendente.
Acabábamos de estar un fin de semana en el festival anual de jazz de New Orleans, en donde pasamos largos días calurosos a 90?F y bebiendo mucha cerveza para mantenernos frescos. Pero las resacas y la insolación no eran los únicos culpables potenciales.
El riesgo de tener covid estaba en todas partes. Lo sabía porque durante semanas había estado llevando un monitor de dióxido de carbono del tamaño de la palma de la mano, de 150 dólares, que evalúa exactamente eso.
Entonces Jesse me dijo que no podía oler nada. Una línea rosa brillante pronto confirmó la respuesta que había estado temiendo: tenía covid. Tres días más tarde —después de dos años de evitarlo— yo también di positivo.
Los monitores de dióxido de carbono pueden evaluar el riesgo de covid en un espacio, porque ayudan a saber si se respira aire limpio. Miden la concentración de dióxido de carbono que la gente exhala al respirar, junto con otras cosas como, potencialmente, partículas de virus. Cuanto mejor ventilado esté un espacio, más baja será la lectura en la pantalla de mi monitor, lo que significa no sólo menos dióxido de carbono, sino también menos cosas como el covid, que pueden hacer que la gente enferme.
Había estado probando el dispositivo porque tenía curiosidad por saber lo útil que podría ser una tecnología como esta en medio de una pandemia mundial, mientras todos tomamos decisiones respecto a qué aspectos de la vida anterior a la pandemia debemos reanudar y dónde debemos seguir siendo precavidos. También quería ver lo que podría revelar acerca de la seguridad de los lugares en los que paso mi tiempo. La mayoría de las veces descubrí que el número que aparecía en la pantalla de mi monitor era alto, demasiado alto.
No soy la única persona que ha tenido esta idea.
“Como ya no se necesita usar mascarillas, me encuentro usando más el sensor de dióxido de carbono”, dijo Linsey Marr, una científica especializada en aerosoles de Virginia Tech que tiene un monitor desde hace un año y medio. “Siento que ahora tengo un sentido mucho mejor de: ‘Ah, este lugar podría ser riesgoso, y este menos riesgoso'”.
En un mundo perfecto, los niveles de dióxido de carbono estarían disponibles en todos los espacios, lo que nos permitiría conocer la infraestructura invisible que determina la seguridad de nuestro entorno mientras nos dedicamos a la incómoda tarea de encontrar una nueva normalidad; en cambio, estamos atrapados en esta nueva fase de la pandemia, sin tener una idea real de lo arriesgados que son nuestros despachos, restaurantes favoritos o cines locales.
El monitor de CO2 me acompañó no sólo a New Orleans (en donde las lecturas de dióxido de carbono oscilaron entre 636 partes por millón y 4,325 ppm), sino también a un séder familiar de Pascua en Illinois (menos de 1,000 ppm), a catas de vino en el Valle de Willamette en Oregón (entre 441 ppm y 722 ppm) y, después de que finalizara el mandato de uso de mascarillas en el transporte a mediados de abril, a viajes en avión llenos de viajeros sin usar mascarilla (entre 585 ppm y 1,928 ppm).
El monitor mostraba con frecuencia una cifra superior a la recomendada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para la calidad del aire en interiores, que es de 800 ppm; de hecho, alrededor del 60 por ciento de mis lecturas en el transcurso de un mes superaron esa cifra.
En los restaurantes, en los taxis y en los aviones observé cómo los dígitos ascendían a niveles preocupantes, pero también en las casas de la gente, en una habitación de hotel y en una tienda. A veces, las lecturas superaban varias veces las 800 ppm.
Esas cifras eran una señal no solo de que estaba en espacios mal ventilados, sino también de que estaba respirando el aire potencialmente cargado de covid que otras personas estaban exhalando. En un momento dado, mientras estaba en un coche con las ventanas cerradas y el aire acondicionado encendido, casi el 10 por ciento de lo que estaba respirando había sido exhalado. Mi monitor de dióxido de carbono me dice exactamente cuánto ocurre.
Si estás en un espacio con altos niveles de dióxido de carbono, dijo Marr, es posible que quieras usar una mascarilla de alta calidad o tratar de minimizar el tiempo en ese lugar.
Algunas de las lecturas más altas en mis viajes se tomaron cuando los vuelos en los que estaba embarcando. Aunque se oye hablar mucho de la filtración en los aviones, estos sistemas no suelen funcionar sino hasta que el avión empieza a moverse.
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“Hemos estado advirtiendo acerca de esto”, dijo Joe Allen, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard y otro experto en salud pública con monitores de dióxido de carbono.
Las lecturas del monitor de dióxido de carbono también eran elevadas en vuelo, pero eso resultó reflejar una de las limitaciones del dispositivo: mide la ventilación, pero no la filtración. En los aviones, el aire se recircula, por lo que se respira una gran cantidad de aire que otras personas han exhalado, pero ese aire también pasa por un filtro de alta calidad, por lo que es poco probable que contenga partículas de virus, dijo Marr.
Dejando a un lado las limitaciones, las lecturas de mi dispositivo fueron sistemáticamente altas en muchos tipos de lugares. Allen afirma que esto se debe a que una buena ventilación no suele ser una prioridad, aunque cree que esto está cambiando ahora, cuando se cumplen dos años de una pandemia mundial que ha matado a más de un millón de estadounidenses. Mejorar la ventilación interior no tiene por qué ser difícil ni caro: puede ser tan sencillo como abrir las ventanas o instalar filtros de alta calidad en un sistema de climatización ya existente.
Y el aire fresco no solo reduce el riesgo de covid. También puede ayudar a reducir los contaminantes que se acumulan a partir de cosas como los alérgenos de las mascotas, el moho y los productos químicos de limpieza, cosas que tampoco quieres respirar. Incluso hay un nombre para las enfermedades causadas por la mala ventilación: el síndrome del edificio enfermo.
Lugares a los que no pude llegar durante mis viajes, como las escuelas públicas de Boston (en donde Allen ha actuado como asesor en materia de ventilación) y los locales de ocio en Japón, están ampliando la información relacionada con la calidad del aire. Bélgica ha ido aún más lejos, exigiendo monitores visibles de dióxido de carbono en los lugares públicos.
Mientras tanto, en Estados Unidos, el gobierno de Biden solo ha dicho que las empresas y organizaciones deberían tomar medidas para mejorar la calidad del aire interior. Pero se trata solo de recomendaciones, y la administración no ha establecido normas específicas para la calidad del aire ni ha proporcionado fondos específicos para ayudar a realizar amplias mejoras.
Aun así, el nuevo énfasis en la calidad del aire interior puede contribuir a aumentar el mercado mundial de tecnología capaz de controlar los contaminantes interiores y exteriores. Se espera que ese mercado crezca de 4,400 a 6,400 millones de dólares en 2028, de acuerdo con la empresa neoyorquina Zion Market Research.
La ventilación no es el único factor que influye en el riesgo, pero es uno de los más fáciles de cambiar. Además, es menos grave que otras medidas de covid como, por ejemplo, la restricción de la capacidad interior. (Allen dice que el estado de vacunación, la cantidad de tiempo que se pasa en un lugar y el tamaño de un espacio también son importantes).
Y compartir esa información con el público puede permitirnos comprender mejor los riesgos que corremos al hacer nuestra vida en un mundo en el que un virus extremadamente contagioso nos rodea.
El monitor también me mostró qué lugares eran bastante seguros. Por ejemplo, en el exterior, en donde los niveles se mantuvieron bajos incluso en el abarrotado Jazz Fest. Los aeropuertos estaban sorprendentemente bien ventilados, al igual que el vestíbulo de un hotel, especialmente en relación con la habitación de arriba. Las bodegas de vino de techo alto y casi vacías de Oregón en las que mi amigo y yo hicimos catas también tenían buenas lecturas.
Nadie puede saber con certeza cómo se contagiaron de covid, pero, después de un mes de control de los niveles de dióxido de carbono, me hice una idea bastante aproximada. La mayor parte del Jazz Fest tiene lugar en el exterior, pero en nuestra primera noche en New Orleans teníamos entradas para una actuación del grupo favorito de mi novio.
Llegamos temprano al espectáculo y nos detuvimos en el bar. El local estaba todavía relativamente vacío. Saqué mi monitor de dióxido de carbono y comprobé la lectura: 641 ppm. No está mal. Muy por debajo de los 800 ppm establecidos por CDC.
Pronto el local se llenó de gente cantando y bailando. Mi monitor se apagó, pero basándome en todas las lecturas que había hecho hasta entonces, podía prever fácilmente que esas cifras superarían ampliamente los 800.
Poco después, uno de los músicos que actuó esa noche compartió públicamente que tenía COVID-19. Y, días después, nosotros también lo teníamos.