Ante la proximidad de la ajetreada temporada de viajes de verano, muchos se preguntan hasta dónde pueden llegar los precios de la gasolina en Estados Unidos.
Los precios alcanzaron un récord nacional el martes 24 de mayo: 4.598 dólares el galón, de acuerdo con AAA.
Esto se produce después de que un analista de JPMorgan predijera un “verano cruel”, en el que los precios de la gasolina podrían alcanzar un promedio nacional de al menos 6 dólares, en una breve nota acerca del petróleo de Global Commodities publicada el 17 de mayo.
“Con las expectativas de una fuerte demanda de conducción —tradicionalmente, la temporada de conducción de verano en Estados Unidos comienza en el Memorial Day, que este año cae el 30 de mayo, y dura hasta el Labor Day a principios de septiembre—, el precio de venta al público en Estados Unidos podría aumentar otro 37 por ciento para agosto hasta en un promedio nacional de 6.20 dólares por galón”.
Esto es lo que dicen los expertos a medida que se acerca el Memorial Day:
Oferta y demanda de combustible
“Normalmente, las refinerías producen más gasolina antes de la temporada de viajes de verano por carretera, acumulando inventarios. Pero este año, desde mediados de abril, los inventarios de gasolina de Estados Unidos han caído de forma contra estacional y hoy se sitúan en los niveles estacionales más bajos desde 2019?, señaló el informe de JPMorgan.
La desconexión entre la oferta y una mayor demanda estacional es la razón por la que el analista ha pronosticado que los precios podrían repuntar aún más y llegar a los 6 dólares, un precio nunca antes visto, de acuerdo con el informe.
Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, le dijo por teléfono a McClatchy News que, por “varias razones”, se han perdido aproximadamente media docena de refinerías en Estados Unidos desde 2019 y, “en medio de la demanda, eso es muy alto”.
“Hay una disminución de la capacidad de las refinerías para satisfacer esa demanda. Así que van a ser críticas este verano entregando suficiente combustible”, añadió.
Robert Johnston, investigador principal adjunto de Columbia Center on Global Energy Policy, le dijo a McClatchy News en un comunicado que la predicción de JPMorgan es “probable”, ya que “algunas partes del país ya están en ese nivel de precios”.
En California, el precio promedio del galón de gasolina es de 6.06 dólares al 24 de mayo, de acuerdo con AAA.
“Combinado con los bajos inventarios y la fuerte demanda, es una receta para los precios altos”, dijo Johnston.
Añadió que es probable que los precios se mantengan altos este verano “para fomentar la conservación y reducir la demanda. Ese es el trabajo del mercado en este momento”.
Mientras tanto, De Haan respondió a la predicción de JPMorgan de 6.20 dólares por galón en promedio nacional el 18 de mayo, escribiendo en Twitter “esto ‘no’ es una garantía”.
“Sin embargo, hay poco margen de error. Cinco dólares es una fuerte posibilidad. ¿Pero 6 dólares? No es imposible. Pero improbable. Por ahora”.
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Cuando se le preguntó por qué era “improbable” la predicción de los precios de la gasolina en el rango de los 6 dólares, De Haan le dijo a McClatchy News que el presidente Joe Biden “probablemente sacaría más herramientas, para tratar de bajar los precios, dado lo alto” que serían.
“Si ocurriera, ciertamente creo que habría un peaje significativo en la economía, que probablemente causaría que la demanda bajara mucho antes de que alcancemos esa marca de 6/6.20 dólares por galón”.
Abhiram Rajendran, quien también es investigador adjunto de Center on Global Energy Policy de Columbia y director de Global Oil/Downstream Markets y North America Energy Research para Energy Intelligence, le dijo por teléfono a McClatchy News que está de acuerdo en que el impacto de la demanda es un “punto clave” en el aumento de los precios, pero considera que la predicción de JPMorgan de 6.20 dólares por galón es “probablemente un poco exagerada”.
Sin embargo, dijo que “compartimos una opinión similar de que va a ser un verano bastante tenso”, y cree que existe la posibilidad de que los precios de la gasolina alcancen alrededor de cinco dólares por galón en promedio en todo el país durante el pico del verano alrededor del 4 de julio.
“El 4 de julio se produce una especie de gran avalancha, y luego las cosas disminuyen hasta cierto punto”, dijo Rajendran. “A medida que se acerca el Labor Day, se produce otro tipo de aumento en la demanda”.
También dijo que es probable que haya “un aumento constante” en los precios de la gasolina una vez que llegue el fin de semana del Memorial Day.
De acuerdo con Rajendran, uno de los problemas que impulsan la demanda en verano es el elevado precio del diésel y cómo este “tiende a filtrarse al mercado del combustible para aviones”.
Los precios de los billetes de avión “han aumentado y seguirán aumentando”, dijo. Como resultado, “para la gente que quiera viajar durante el verano, en lugar de volar, puede acabar conduciendo más”.
Otros factores que hacen que suban los precios
En cuanto a la posibilidad de que el promedio nacional alcance los cinco dólares por galón este verano, De Haan dijo que tampoco es una “garantía”, pero “hay condiciones que podrían empujarnos hasta allí… condiciones que podrían empeorar en el transcurso del verano”.
“En un momento en el que la demanda sigue siendo alta y la economía se está recuperando… mi temor es que cualquier pequeña interrupción podría transformarse en un evento de precios, que haga que el promedio nacional supere los cinco dólares por galón”, le dijo De Haan a McClatchy News.
“Ahora bien, no creo que lleguemos a eso sin algún tipo de desviación drástica de la situación actual en algunos temas diferentes, principalmente Rusia y Ucrania y el estado de la economía”.
Mientras tanto, Johnston dijo que un factor importante que impulsa los precios del gas “es una combinación de los altos precios mundiales de petróleo y la inflación”.
“Los precios mundiales del petróleo son altos debido a la fuerte demanda, la escasa capacidad de reserva y la reducción de la oferta rusa debido a la situación militar y las sanciones asociadas”, señaló, en referencia a la invasión rusa de Ucrania.
De Haan dijo que la situación de Rusia y Ucrania es “significativa” debido a “las respuestas que ha invocado por parte de los países” como “esencialmente cortar el petróleo ruso del mercado global”.
Otra condición aparte que dijo que podría empujar los precios del gas a la región de los cinco dólares es si se produce un huracán importante, porque esto ha impactado en la refinación y la producción de petróleo en el pasado, de acuerdo con De Haan.
La temporada de huracanes en la región del Atlántico suele durar desde junio hasta finales de noviembre, de acuerdo con National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). En la región del Pacífico Oriental, comienza el 15 de mayo y se extiende hasta finales de noviembre.
“Hay muchos factores diferentes que influyen en lo que pagamos en la gasolinería”, dijo De Haan.
¿Cuándo podría haber alguna mejora?
Rajendran y Johnston afirmaron que los precios de la gasolina podrían mejorar después del Labor Day, el 5 de septiembre.
De Haan dijo que “puede haber alguna mejora en agosto, salvo que haya un huracán, pero creo que la mejora más fiable empezará a llegar a mediados y finales de septiembre, cuando la demanda empiece a bajar de forma más notable”.
Lo que suele ocurrir es que “los precios suelen bajar en otoño” y “aumentan en primavera”, dijo.
“De nuevo, eso podría estar sujeto a cambios en función de las tensiones geopolíticas y otras cuestiones que podrían afectar la oferta o la demanda”.