El aumento salarial en EEUU parece llegar a su punto máximo, un mensaje alentador para la Reserva Federal, pero no para los trabajadores estadounidenses.
Después de otorgar fuertes aumentos salariales durante el año pasado, las empresas ahora son más cautelosas con su efectivo ante la preocupación de que los grandes pagos adicionales consuman las ganancias, según empresas de personal, dueños de negocios y encuestas recientes. Los economistas apuntan a una moderación en el crecimiento anual de las ganancias al 5.2% en mayo desde el 5.5% de abril en los datos de la próxima semana. Esas cifras están entre las más altas registradas desde 2007.
Hasta ahora, los empleadores han tenido éxito en trasladar costos laborales más altos a los clientes, pero es posible que lleguen a un punto de inflexión en el que los precios más altos deprimen la demanda. Eso es exactamente lo que espera la Fed en su misión por controlar la peor inflación en 40 años.
El presidente Jerome Powell se ha concentrado en el mercado laboral ajustado como una posible fuente del problema, por lo que cualquier enfriamiento en el crecimiento de los salarios —y por lo tanto, potencialmente en la inflación— sería una buena noticia para el banco central, ya que camina sobre la cuerda floja para controlar los precios sin hundir la economía.
“Alcanzamos un nivel de inflación salarial en el que los empleadores van a decir: ‘Hice todo lo que pude'”, dijo Jonas Prising, director ejecutivo de ManpowerGroup Inc., la empresa de dotación de personal con sede en Milwaukee que atiende más de 100,000 clientes en todo el mundo. “Mis consumidores y clientes no van a aceptar que pase más estos costos, por lo que debemos comenzar a mitigarlos”.
Esa mentalidad debería alentar a los formuladores de políticas de la Fed, que cuentan con lo que ven como expectativas de inflación ancladas para mantener bajo control las presiones de los precios mientras intentan suavizar la economía. Su mayor temor es que las expectativas se desquicien, lo que lleva a una espiral de precios y salarios al estilo de la década de 1970 en la que los consumidores que anticipan precios más altos exigirán, a su vez, salarios más altos, lo que obligará a las empresas a cobrar más a sus clientes.
Las mayores posibilidades de un aterrizaje suave serían buenas noticias para los inversores, que han visto caer las acciones a sus niveles más bajos en más de un año por temor a que los esfuerzos de la Fed para frenar la inflación hacia su objetivo del 2% provoquen una recesión. Se proyecta que el indicador de precios preferido del banco central, el índice de gastos de consumo personal, muestre un aumento del 6.2% en abril respecto al año anterior.
Eso está afectando a los trabajadores estadounidenses, que ven sus ganancias salariales devoradas por los precios más altos de todo, desde alimentos y gasolina hasta vivienda.
Gad Levanon, economista jefe del Burning Glass Institute, dijo que EEUU pasa de un mercado laboral impulsado por una pandemia, donde muchos estadounidenses no buscaban trabajo activamente debido al temor al virus y problemas relacionados, a uno que tradicionalmente es más ajustado porque el desempleo es bajo. Eso podría restarle algo de ventaja a los aumentos salariales, pero aún es probable que la paga crezca rápidamente, dijo Levanon, cuyo instituto se especializa en investigación del mercado laboral.
“Todas las empresas aún necesitan gente, pero no necesitan cientos de personas”, dijo Tom Gimbel, director ejecutivo de LaSalle Network, una agencia de empleo con sede en Chicago. “Son más selectivos que hace seis mesescon respecto a a quién contratan”.
Muchas empresas, especialmente las más grandes como Chipotle Mexican Grill Inc. y T.J. El propietario de Maxx, TJX Cos., transfieren con éxito mayores costos de mano de obra y materiales a sus clientes. Esa es una tendencia que la mayoría de los formuladores de políticas de la Fed comentaron en su reunión a principios de este mes, según las actas de la reunión publicadas el miércoles.
Sin embargo, “algunos participantes agregaron que algunos de sus contactos comenzaban a informar que los precios más altos estaban perjudicando las ventas”, dijo el banco central.
Eso es especialmente cierto entre las empresas más pequeñas, que generalmente tienen márgenes de ganancia más reducidos y sólo pueden aumentar un tanto los salarios y las prestaciones. También tienden a concentrarse en industrias con una mayor proporción de trabajadores poco calificados, donde las presiones salariales derivadas de la pandemia han sido mayores.
“La competencia con las empresas más grandes limita la capacidad de las micro empresas para aumentar la plantilla”, dijo Nela Richardson, economista jefe de Automatic Data Processing Inc., que proporciona gestión de nómina y otros servicios a las empresas.
Beveridge Well Drilling Inc. se encuentra entre los que sienten el impacto. La empresa con sede en Nebraska ofrece un salario por hora de $16.50 por trabajo manual, frente a los $12 de hace aproximadamente un año. Pero incluso con prestaciones de atención médica “100%” y otros beneficios generosos, no puede llenar todos los espacios abiertos, dijo el vicepresidente de construcción Brandon Jones.
Y aunque la empresa podría aumentar sus ofertas a alrededor de $18 por hora, eso es “lo más alto que creemos que podemos hacer” en el contexto del aumento de los costos de suministro y combustible, dijo Jones.
El crecimiento salarial debería reducirse al 4.5% para fin de año a medida que los factores temporales que impulsaron los salarios, como los aumentos únicos para compensar a los trabajadores por las dificultades de la pandemia, lleguen a su fin, según el economista Spencer Hill de Goldman Sachs Group Inc. Eso contribuirá de alguna manera hacia el ritmo del 3.5% al 4% que considera compatible con el objetivo de inflación del 2% de la Fed.
“Si el crecimiento de los salarios se reduce en parte a medida que se desvanecen los factores temporales, la tarea restante para la Fed sería más manejable”, dijo Hill en una nota a los clientes esta semana.
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Este texto fue traducido por Octavio López/TCA