Patrick Murphy vio las luces intermitentes que se encendían detrás de él en la Ruta Estatal 115 e inmediatamente supo de qué se trataba. Iba de camino a pedir un presupuesto para arreglar un faro roto, pero era el día anterior a Acción de Gracias, normalmente un día importante para el cumplimiento de las normas de tráfico. Por su mala suerte, un policía estatal de Pennsylvania detectó el daño.
Murphy no sabía que su faro era solo el comienzo de sus problemas aquel día de 2017. Sufre de dolor crónico y TEPT, y, mientras visitaba a sus familiares en Massachusetts seis días antes, consumió cannabis para aliviarse.
El consumo de drogas de Murphy era legal —pues Massachusetts ya lo permitía entonces— y conducía con seguridad. Pero su organismo aún contenía rastros de un metabolito inactivo de la droga, y, de acuerdo con la ley de Pennsylvania, eso significaba que conducía “bajo la influencia”. Después de una larga batalla judicial —en la que incluso el testigo experto del Estado estuvo de acuerdo en que el metabolito no era un indicio de deterioro—, Murphy pasó tres días en la cárcel y perdió su licencia por un año.
A medida que más estados legalicen el cannabis para uso médico o recreativo, es probable que se produzca un aumento de las detenciones por conducir intoxicados, afirman tanto los agentes de la ley como los defensores de la legalización. Sin embargo, los científicos advierten que, a diferencia de lo que ocurre con el alcohol, la detección del deterioro debido al cannabis es un reto, lo que significa que algunas de estas detenciones pueden, como en el caso de Murphy, implicar a automovilistas cuya conducción es perfectamente segura.
“He estado luchando contra esto todo el tiempo”, dijo.
El programa de marihuana medicinal de Pennsylvania entró en vigor en 2018, sin embargo, sigue siendo uno de los doce estados con una ley de tolerancia cero, lo que significa que es ilegal conducir si el cuerpo del automovilista contiene cualquier cantidad de THC (el principal compuesto activo de la droga) o sus metabolitos inactivos, de acuerdo con la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales (NCSL).
Otros estados definen la discapacidad como la presencia de THC en la sangre por encima de un determinado umbral, pero los científicos afirman que este enfoque también se queda corto. Hay una gran variación en la forma en la que las personas metabolizan el cannabis, además de que hay poca o ninguna correlación entre cualquier nivel de THC en la sangre y la capacidad de conducir.
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Luego está el debate que se está produciendo en Nueva Jersey, en donde largas filas de clientes recibieron el debut legal del cannabis recreativo en abril. En Garden State, una condena por conducción bajo los efectos de las drogas requiere pruebas de deterioro real: las observaciones del agente junto con otros hallazgos, como la presencia de drogas en el coche.
Pero, normalmente, los fiscales también cuentan con la aportación de un segundo agente llamado “experto en reconocimiento de drogas”, formado en un protocolo de 12 pasos que está siendo cuestionado ante el Tribunal Supremo del estado. Estos agentes evalúan el tono muscular, el pulso y los movimientos oculares del sospechoso, entre otros signos vitales que normalmente son competencia de la consulta médica. Un “maestro especial” designado por el tribunal escuchó más de cuatro meses de testimonios respecto a si tales conclusiones deben ser admisibles como opinión de expertos, y sus conclusiones se esperan este verano.
Nadie quiere que haya conductores con problemas en la carretera. Pero la conclusión, dicen los expertos acerca de cómo responde el cuerpo al cannabis, es que la ciencia aún no se ha puesto al día con la ley.
A pesar de los esfuerzos de legalización de los estados, el cannabis sigue siendo una sustancia ilícita a los ojos del gobierno estadounidense.
Eso significa un montón de papeleo para Tory Spindle, un psicólogo experimental de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Para estudiar los efectos de la droga en su laboratorio, necesita la aprobación especial de tres instituciones: la escuela, FDA y DEA.
Estos obstáculos ayudan a explicar por qué el cannabis se ha estudiado menos que el alcohol y otras drogas, dijo. Y, en todo caso, la ciencia real de la marihuana es aún más difícil.
Los componentes químicos de la planta, o sus metabolitos, pueden detectarse en el cuerpo semanas después de su consumo, mucho después de que haya desaparecido el efecto, dijo Spindle. Por otra parte, una persona puede estar afectada a pesar de no tener niveles detectables de la droga en la sangre, ya que los compuestos activos pueden estar presentes en el cerebro. Y la forma en que se consume la droga, ya sea fumando, vaporizando o comiendo comestibles, también afecta a las mediciones.
“Un nivel determinado de nanogramos por mililitro en la sangre de alguien básicamente carece de significado”, dijo.
En otras palabras, no existe un equivalente para la marihuana como los alcoholímetros usados para el alcohol, cuyas lecturas están directamente correlacionadas con la capacidad de conducir.
Eso deja la medición del deterioro del cannabis directamente con pruebas conductuales y cognitivas. Pero ese tipo de evaluaciones también pueden ser un reto, dicen Spindle y otros científicos. Los consumidores habituales pueden desarrollar tolerancia, lo que significa que una cantidad determinada de la droga produce un deterioro menor que el de los consumidores primerizos. También está la dificultad de distinguir el deterioro de los efectos de las condiciones médicas o de la edad.
Sin embargo, no hay duda de que el cannabis puede afectar la capacidad de conducir. La droga ralentiza el tiempo de reacción y puede afectar a la toma de decisiones. Los conductores drogados son más propensos a salirse de su carril y también pueden conducir por debajo del límite de velocidad, aunque no siempre, dijo Robert Pandina, neuropsicólogo y profesor emérito de la Universidad de Rutgers.
En el marco de la aplicación de la ley, la solución para detectar el deterioro relacionado con el cannabis puede ser una combinación de pruebas químicas y de comportamiento, dijo Spindle. Pero la ciencia no está ahí todavía.
“Es una cuestión difícil”, dijo. “Se necesita mucha más investigación”.
Cuando fue detenido en Effort, Pennsylvania, a 90 millas al norte de Philadelphia, Patrick Murphy no iba a exceso de velocidad ni conducía de forma insegura.
Pero, al acercarse al coche, el agente Matthew Kizis dijo que olía a cannabis.
No es posible, respondió Murphy. No había drogas en el coche, como confirmaría más tarde el registro del policía. Y, aunque Murphy admitió que consumía cannabis por razones médicas, le dijo a Kizis que no lo había hecho en casi una semana.
Ahora desearía haber mantenido la boca cerrada.
Kizis le dijo que saliera del coche y caminara en línea recta. Murphy se esforzó por mantener el equilibrio, explicando que sufría un dolor crónico de espalda y rodilla, pero Kizis no se inmutó. Detuvo a Murphy como sospechoso de conducir bajo los efectos del alcohol y le dijo que tenía que presentarse para que le hicieran un análisis de sangre. Murphy aceptó, después de saber que, si se negaba, perdería su licencia por un año.
El resultado fue que su sangre contenía 5.1 nanogramos por mililitro de un metabolito inactivo de THC, la cantidad más baja detectable. Un toxicólogo testificaría más tarde a favor del Estado que “no se podía determinar una capacidad de deterioro” a partir de esa lectura.
Murphy apeló su condena hasta el Tribunal Supremo del Estado, que se negó a aceptar el caso. Además de los tres días en la cárcel y la pérdida de su licencia, el hombre del Condado Carbon debía miles de dólares en multas y honorarios legales. La pérdida de su licencia durante un año se retrasó durante la apelación, entrando en vigor el pasado otoño. Ahora, todos los días, su mujer lo deja en su trabajo de almacenista y lo recoge por la tarde, añadiendo una hora de ida y de vuelta a su propio viaje.
Todas las partes del debate predicen que la ampliación de la legalización de la marihuana provocará un aumento de las detenciones. En Pennsylvania, las detenciones por conducir bajo los efectos del alcohol aumentaron después de que se pusiera en marcha el programa de marihuana medicinal, aunque los totales no distinguen entre detenciones por drogas y por alcohol.
Pandina, el antiguo profesor de Rutgers, es ahora un consultor que ha asesorado a los legisladores de varios estados que están preocupados por cómo enfrentar el esperado aumento.
“Se están volviendo locos”, dijo.
En Colorado, en donde la venta de la droga para uso recreativo se legalizó en 2014, la proporción de arrestos por conducir bajo los efectos de la marihuana aumentó del 12 por ciento ese año al 31 por ciento en 2020, aunque muchos de los arrestos también involucraron alcohol u otras drogas. Menos claro está si el consumo de cannabis aumenta el riesgo de accidentes. En un estudio de 2015 de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), los investigadores no encontraron ninguna correlación entre los niveles de THC y el riesgo de accidentes, después de tener en cuenta las variables demográficas.
En Nueva Jersey, los agentes de la ley se están preparando para un aumento “inevitable” de la conducción bajo los efectos del cannabis, dijo el fiscal del Condado Burlington, Scott Coffina. Los comestibles que contienen cannabis son especialmente preocupantes, dijo.
“El impacto, a veces retardado, de los comestibles puede agravar el problema, ya que la gente empieza su viaje pensando que está bien, y luego el comestible hace efecto y de repente está significativamente afectada”, dijo.
El caso del Tribunal Supremo de Nueva Jersey se refiere a Michael Olenowski, quien fue condenado en dos ocasiones por conducir en estado de embriaguez, después de que los expertos en reconocimiento de drogas de la policía declararan que estaba bajo la influencia de un depresor y un estimulante.
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Aunque su caso no tenía que ver con la marihuana, ha llevado al tribunal a revisar el uso de expertos en reconocimiento de drogas para esa y otras drogas. Estos oficiales reciben 12 días de instrucción especializada en la toma de los signos vitales de una persona y otras técnicas, dijo Michael Kelly, sargento de la policía de Jackson Township y presidente de Association of Drug Recognition Experts (DRE) de Nueva Jersey.
En su presentación de 601 páginas, la Oficina del Fiscal General del Estado cita pruebas de que los programas DRE son ampliamente aceptados en la comunidad de seguridad del tráfico, así como que sus componentes se basan en años de investigación. Los abogados de la defensa sostienen que este tipo de testimonio pertenece únicamente a las manos de los médicos y científicos con experiencia relevante en el cerebro.
En Pennsylvania, en donde los programas DRE son menos comunes, ya que la mera presencia de un compuesto de drogas en la sangre es suficiente para una condena, los usuarios de cannabis medicinal son cautelosos.
Quari Williams, de 23 años, de Bensalem, dijo que fue detenido a los 17 años por conducir bajo los efectos del alcohol, horas después de que se le pasara cualquier efecto de la hierba que había fumado. Ahora tiene una tarjeta de marihuana medicinal y se esfuerza por mantener su coche en buen estado, además de no conducir cuando está drogado.
“Trato de hacer todo lo posible para no infringir las normas”, dijo.
A Murphy, el hombre de Poconos que intentó anular su condena, le preocupa que otros como él estén en peligro.
“Después de que todo el mundo haya pagado su dinero, después de que el paciente haya comprado legalmente su medicamento, después de que el paciente haya consumido legalmente su medicamento, Commonwealth se da la vuelta y dice: ‘Eso no es un medicamento'”, dijo. “Eso me parece un poco un fraude”.