Las estafas románticas atormentan a las fuerzas del orden público

Jeanne Aikens era una viuda de casi 60 años cuando encontró un nuevo amor. O eso creía.

Aikens había cuidado a su esposo durante la enfermedad de Parkinson hasta su muerte unos años antes, y estaba preparada para empezar a salir de nuevo. Aikens, gerente de enfermería en Children’s Hospital de Boston, conoció a un hombre llamado “Logan” a través de un sitio de citas en 2018 y descubrió que tenían un interés compartido en correr para estar en forma. O al menos eso pensó ella.

A lo largo de unos meses, se hicieron amigos en línea, a través de mensajes de texto y llamadas telefónicas. “Logan” le profesó su amor y planearon encontrarse en Boston, no muy lejos de su casa de New Hampshire. Pero antes, él necesitaba dinero.

Con el cuento de que se había retrasado en Gran Bretaña por un viaje de trabajo y que necesitaba dinero en efectivo, convenció a Aikens para que le enviara dinero varias veces, hasta llegar a un total de más de 200,000 dólares. Su familia trató de advertirle, su banquero cuestionó los retiros, un compañero de trabajo se mostró horrorizado, pero Aikens se mantuvo firme en su amor.

“No me preocupaban los fondos, porque él siempre decía que los devolvería. Siempre estuvo de acuerdo”, dijo en una entrevista telefónica desde su nuevo hogar en Arizona. “Me pidió que le enviara una hoja de cálculo con la contabilidad de todos los fondos. ¿De qué iba a preocuparme? Le envié una hoja de cálculo”.

Pero, al final, la trama se desenredó, dejando a Aikens avergonzada y más pobre. Espera que, al contar su historia, pueda ayudar a otras personas a evitar circunstancias similares.

Tiene mucha compañía. El FBI informó de que los estafadores románticos estafaron cerca de 1,000 millones de dólares a posibles amantes de Estados Unidos en 2021, frente a los 600 millones del año anterior. Fue la tercera cantidad más alta de pérdidas por estafa reportada por el FBI en 2021, detrás de las estafas de cuentas de correo electrónico que suman 2.4 mil millones de dólares y el fraude de inversión de 1.5 mil millones de dólares.

El FBI informó que los estafadores usan la ilusión de una relación romántica para meterse en la cabeza de sus víctimas y ganarse su confianza antes de pedirles dinero. A veces esto sucede en cuestión de meses, otras veces lleva más tiempo, pero el resultado final es que estos falsos amantes están dispuestos a invertir tiempo y energía en preparar a sus víctimas, porque a menudo la recompensa vale la pena. Los fiscales generales de los estados dicen que también están viendo un aumento de las estafas románticas, en parte debido al aislamiento provocado durante el pico de la pandemia por COVID-19.

Aikens dijo que su estafador fue finalmente desenmascarado cuando el jefe de policía —enviado por su familia— de su pequeña ciudad de New Hampshire, Fremont, llamó a su puerta con una foto de “Logan”, que resultó haber sido copiada de la página de Facebook de otra persona. Incluso entonces, aunque dejó de enviar dinero, se negó a cortar todo contacto con él. Tenía la esperanza de atraparlo y se puso en contacto con la oficina del fiscal general de New Hampshire. Nunca se encontró a “Logan”.

Los fiscales generales dicen que tienen poco éxito a la hora de recuperar el dinero o acusar penalmente a los estafadores románticos, porque suelen estar en el extranjero y fuera de su jurisdicción. El FBI ha tenido algo de éxito, aunque poco en comparación con las cantidades robadas.

El fiscal general adjunto de New Hampshire, Bryan Townsend, dijo en una entrevista telefónica que las estafas han aumentado con el aislamiento de la pandemia, pero que perseguirlas a nivel estatal es difícil.

“Uno de los grandes problemas a los que nos enfrentamos es la dificultad para perseguir a los autores de estas estafas, porque a menudo están en el extranjero”, dijo. Habitualmente se remiten al FBI, que en ocasiones puede acusar penalmente a los autores. En septiembre, el Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció la presentación de cargos por delitos financieros contra 11 personas, en una trama de fraude romántico vinculada a un sindicato internacional de delincuencia organizada con origen en Nigeria. Los casos están pendientes.

Lo que los fiscales generales de New Hampshire y de otros lugares pueden hacer es dar la alarma, disipar los mitos y ayudar a las víctimas a superar la decepción y la vergüenza, en parte haciéndoles saber que no están solas ni son estúpidas.

“Existe la idea errónea de que se trata de individuos que sufren demencia; eso no es cierto”, dijo Townsend. “Existe la idea errónea de que todos son ancianos; realmente no lo son. Hemos visto estafas románticas a personas mucho más jóvenes”. Lo que sí tienen en común las víctimas es que se sienten solas, que consultan sitios de citas en muchos casos y que tienen acceso a una buena cantidad de dinero, dijo.

Sunny Mulligan Shea, defensora de los testigos de las víctimas de la oficina del fiscal general de New Hampshire, trabaja con víctimas como Aikens y otras, tanto para ayudarlas a superar la crisis de las estafas románticas como para educar al público.

“Hemos tenido a gente que cree que se ha casado por internet”, dijo en una entrevista telefónica. “Tienen papeles de matrimonio falsos. Es muy elaborado. Voy a sus casas y les digo cómo ponerse a salvo”. Y odia decirles que su amor y su dinero ya no existen.

“Hay una profunda tristeza, porque les rompí el corazón y también la cuenta bancaria”, dice.

El fiscal general de Connecticut, el demócrata William Tong, dijo que ha notado un aumento de las estafas románticas en su estado, con víctimas tanto masculinas como femeninas. “Es obvio lo fácil que es para un estafador rastrear las redes sociales, los obituarios: se puede averiguar quién ha perdido recientemente a su cónyuge, quién está soltero, quién está buscando algo de amor”.

Los autores preparan a sus víctimas, dijo, y luego lanzan la trampa pidiendo dinero. Tong no tiene jurisdicción penal sobre los estafadores de otro estado o país, pero él, como otros fiscales generales, trabaja con el FBI. Dijo que el alcance de los delitos es impresionante.

“Una mujer de Connecticut mantuvo correspondencia con alguien de Turquía; perdió 100,000 dólares”, dijo en una entrevista telefónica. “A un tipo que mantenía correspondencia con alguien en Dubai le pidieron 6,000 dólares. No lo hizo, pero estuvo cerca”.

Tong y Townsend se encuentran entre una serie de fiscales generales que publican comunicados de prensa y declaraciones públicas para advertirle a la gente sobre las estafas, tratando de prevenirlas antes de que comiencen.

“Muchas de ellas nunca se denuncian, porque son muy embarazosas para la gente”, dijo Tong. “Si eres un o una estadounidense mayor, no quieres decirles a tus hijos o hijas que te estafaron en busca de amor”.

La relación de Aikens con su hija se rompió a causa de la estafa romántica y no se han reconciliado, dijo.

More Top Picks Leaf Blower

En Nueva York, la Asamblea estatal aprobó este mes un proyecto de ley que exigirá a las instituciones financieras advertir a los consumidores acerca de las posibles estafas, como el fraude romántico, siempre que vean que se establece una transferencia electrónica de fondos desde la cuenta de un consumidor a otro individuo.

El representante estatal Al Stirpe, demócrata que presentó el proyecto de ley, dijo que las advertencias respecto a las transferencias electrónicas no solo están dirigidas al fraude romántico, aunque este es uno de los aspectos que aborda el proyecto, sino que otra de las estafas populares que el proyecto de ley trata de abordar es la de los abuelos. En estos casos, la persona mayor recibe una llamada alegando que su nieto ha sido detenido y necesita dinero para la fianza. El abuelo recibe instrucciones de enviar los fondos por vía electrónica.

Stirpe dijo que la intención de su proyecto de ley es “asegurarse de que, cuando la gente está haciendo transferencias electrónicas, haya una advertencia para asegurarse de que sabes a quién le estás enviando dinero”. Dijo que el proyecto de ley exigiría una advertencia “clara y concisa” antes de que se permita hacer una transferencia electrónica. Esa advertencia le indicaría al titular de la cuenta que debe comprobar dos veces el destinatario de los fondos.

En el Senado estatal se aprobó un proyecto de ley algo similar, pero no se ha avanzado en la conciliación de ambos, dijo.

Aikens aún tiene golpes emocionales por su trato con el estafador, pero, en términos de amor, su vida está mejorando. Hace unos meses se casó con un hombre de un pueblo cercano de New Hampshire y se retiraron juntos a Arizona.

“Está sentado a mi lado”, informó en la entrevista telefónica con Stateline.