Como la mayoría de las madres primerizas, la vida de Verónica Gutiérrez, de 26 años, gira en torno a la alimentación de su hija de tres meses, Alessandra.
Durante el primer mes, eso significaba sobre todo leche de fórmula. Pero esa fórmula era difícil de encontrar. Iba de tienda en tienda y, al ver las estanterías vacías, empezó a extraerse leche materna las 24 horas del día, con la esperanza de poder sacar lo suficiente como para alimentar a Alessandra de tiempo completo.
“Acababa de llegar a casa del hospital y sufría mucho; incluso el hecho de tener que subir al coche para buscar la leche de fórmula me hacía llorar”, dijo Gutiérrez.
“Tenía la incertidumbre de si realmente iba a encontrar la fórmula”, dijo. “Por eso trabajaba todos los días dándole pecho, aunque tuviera sólo un poco, porque sabía que, si no lo hacía, perdería mi suministro de leche”.
Toda la noche, Alessandra bebe leche de su madre. Todo el día, Gutiérrez se extrae leche. Aun así, se considera afortunada: a diferencia de millones de padres estadounidenses, ya no le preocupa de dónde vendrá la próxima comida de su bebé.
La transición de un bebé alimentado con biberón a la leche materna es una tarea hercúlea. Pero no es ni mucho menos la medida más extrema que han tomado las madres desesperadas ante la creciente escasez nacional de leche artificial.
“Las familias tienen que diluir la fórmula en agua o usar leche (de vaca) cuando no están preparadas para ello”, dijo Kelly Sawyer Patricof de Baby2Baby, una organización sin ánimo de lucro con sede en Los Angeles que le distribuye fórmula y otros suministros para bebés a las familias necesitadas. “También usan jugo como reemplazo o la transición a alimentos sólidos antes de que sus bebés estén listos para desarrollarse”.
La crisis se ha agravado durante meses, ya que millones de padres se esfuerzan por alimentar a sus hijos. Pero las madres de bajos ingresos, como Gutiérrez, se han visto especialmente afectadas. Alrededor de la mitad de toda la fórmula infantil que se vende en Estados Unidos se compra a través del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, o WIC, que paga por alimentos para las personas embarazadas y los niños menores de cinco años que viven en o cerca de la pobreza.
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Y, aunque todo tipo de bebés reciben leche de fórmula por todo tipo de razones, los beneficiarios de WIC, como Alessandra, la reciben aproximadamente al doble de sus vecinos más ricos. En el sur de Los Angeles, más del 70 por ciento de los bebés de la edad de Alessandra son alimentados con leche artificial, mientras que casi la misma proporción recibe sólo leche materna en Westside, de acuerdo con los datos. En toda California, unos 150,000 bebés reciben leche de fórmula a través del programa.
Ahora, muchas madres dicen que les cuesta encontrarla.
“Hoy fue mi novena tienda y realmente conseguí algo”, dijo Jocelyn Landers, una enfermera en Harbor City que usa WIC para comprar fórmula para su hija de dos meses, Alaya. “Estaba agradecida de conseguir incluso una lata para mantenerla. No entiendo cómo hemos llegado a este punto”.
La escasez comenzó a finales del año pasado, meses antes de que nacieran Alaya o Alessandra. En aquel momento, muchos ingredientes de la leche de fórmula quedaron atrapados en la cadena de suministro, junto con las carreolas, las sillas para coche y las cunas.
Pero la escasez se hizo más grave en febrero, después de que dos bebés murieran y otros dos fueran hospitalizados con infecciones por Cronobacter vinculadas a la leche de fórmula de una planta de Abbott Laboratories en Sturgis, Michigan.
Abbott fabrica más del 40 por ciento de la leche de fórmula para bebés que se vende en Estados Unidos, principalmente bajo la marca Similac. También es el principal proveedor de los programas WIC en muchos estados, como Louisiana, Washington y Texas.
Las infecciones provocaron una oleada de retiradas del mercado, sobre todo de fórmulas especiales usadas por bebés y niños con problemas médicos, pero también cerró la planta, la mayor instalación de fabricación del mayor proveedor de fórmulas del país.
“Con la combinación de todos estos problemas de producción y la retirada [del mercado], hay una escasez significativa en todos los extremos”, dijo Nicole Meadow, un dietista clínico en Heart Institute en Children’s Hospital en Los Angeles. “Varias veces al día envío cajas de fórmula a una familia, sólo para ayudar con las disparidades”.
El programa WIC de California tiene un contrato con Mead Johnson, el fabricante de Enfamil, que controla la mayor parte del resto del mercado. Pero ahí también persisten los problemas de la cadena de suministro.
A principios de esta semana, los estantes de leche de fórmula en una tienda Target en Compton estaban casi vacíos. En línea, el minorista ya no tenía una lista de los productos que cubre WIC, ni casi ninguna otra fórmula.
Como Similac se ha agotado, los padres que tienen los medios para hacerlo han buscado alternativas. Millones de ellos optan por la leche de fórmula porque no pueden o no quieren amamantar, porque sus hijos son adoptados o nacidos por subrogación o porque tienen dificultades para producir suficiente leche. Algunos compran ahora leche de fórmula del extranjero, mientras que otros han pasado a marcas de boutique, que son más caras.
Los padres de niños con alergias o necesidades médicas complejas han recurrido a médicos, farmacéuticos y redes de familiares para conseguir la fórmula especializada que necesitan.
“Fue como si de repente no pudiéramos encontrar nada”, dijo la madre de Aguora, Gillian Mahar, cuyos gemelos de nueve meses necesitan fórmula hipoalergénica. “Mi esposo y yo probablemente fuimos a 50 tiendas en un radio de 20 millas. Teníamos familiares que conducían desde Phoenix a Los Angeles, parándose en cada Target y tienda de comestibles del camino tratando de encontrarla”.
Pero muchos otros simplemente han pasado a usar Enfamil. Cada vez más, los productos que buscan son las latas de 12.4 onzas, el único tamaño pagado por WIC.
“He ido a las tiendas en Long Beach, he ido a Rolling Hills, Carson… he ido a Inglewood sólo para ver si podía tener suerte”, dijo Landers, la mamá de Harbor City. “Si lo tienen, es el tamaño más grande, no el tamaño que está aprobado”.
Eso significa que la madre de bajos ingresos no tiene suerte o tiene que pagar ella misma la costosa fórmula. Y no puede permitírselo.
El jueves, el presidente Biden instó a los estados a flexibilizar las restricciones respecto a la marca, el tipo y el tamaño de la fórmula que las familias pueden comprar a través del programa. Pero, incluso con esas limitaciones, las madres del programa WIC siguen teniendo menos opciones que muchos otros padres.
Esto se debe a que las familias que reúnen los requisitos tienen una probabilidad desproporcionada de usar leche de fórmula en primer lugar, así como de vivir en barrios con otros beneficiarios que compiten por los mismos seis tipos de polvo Enfamil.
“El regreso al trabajo es una gran barrera para continuar con la lactancia materna cuando se tienen bajos ingresos”, dijo el doctor Shannon Whaley, director de investigación y evaluación en PHFE WIC, que sirve al sur de California.
Esto se debe a que muchas madres elegibles para WIC no califican para el programa de licencia familiar pagada de California, o no pueden permitirse el lujo de tomarlo, ella y otros expertos dijeron. También es menos probable que trabajen desde casa, o que tengan tiempo o espacio protegido para extraer y almacenar la leche materna.
“Si le preguntas a una madre por qué eligió la leche artificial, en muchos casos te dirá por qué no puede amamantar”, dijo Cindy Clapp, subdirectora del departamento de lactancia materna de PHFE WIC. “Tenemos increíbles extractores de leche de alta gama para prestarle a nuestras participantes, pero, si la madre no está en un entorno que le permita usarlos, no hay ninguna diferencia”.
Whaley fue más contundente.
“Si trabajas en Taco Bell, ¿en dónde vas a sacarte leche?”, dijo.
Sin embargo, hasta hace poco, las cifras de lactancia materna de WIC habían aumentado. Participantes como Gutiérrez trabajan estrechamente con asesores de lactancia certificados y tienen acceso a extractores de leche de calidad hospitalaria.
Además, las madres lactantes reciben más alimentos que quienes optan por darle a sus bebés leche de fórmula, ya que la producción de leche materna requiere hasta 500 calorías adicionales al día.
Aun así, “las tasas bajaron (significativamente) durante la pandemia, y no podemos decir realmente por qué”, dijo la doctora Maria Koleilat, profesora asistente en el departamento de ciencias de la salud en Cal State Fullerton. “Las tasas bajaron no sólo en WIC, sino en todos los lugares en los que miré”.
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Mientras tanto, hay pruebas de que la escasez podría empeorar antes de mejorar.
Abbott anunció que podría reanudar la producción en la planta de Sturgis dos semanas después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) autorice su reapertura, lo que se espera de forma inminente. A partir de ese momento, de acuerdo con la empresa, pasarán entre seis y ocho semanas antes de que la fórmula de la planta esté disponible en las tiendas.
Se ha contratado a otros fabricantes para que intenten llenar el vacío. De acuerdo con la Casa Blanca, “se ha producido más fórmula infantil en las últimas cuatro semanas que en las cuatro semanas anteriores a su retirada (del mercado)”.
Pero Gutiérrez, la madre de Alessandra, no se arriesga. Recientemente solicitó un permiso no remunerado en el centro de asistencia en donde trabaja para poder seguir extrayendo leche cada tres horas durante el día, en un esfuerzo por proteger su suministro de leche.
“Se suponía que iba a volver a empezar el 29 del mes pasado, pero solicité una prórroga”, dijo. “Espero que mi trabajo siga siendo seguro”.
Para Landers, la madre de Alaya, no hay mucho más que hacer que observar y esperar. El programa WIC de California cambiará de Enfamil a Similac el 1 de agosto, es decir, menos de una semana después de la fecha más temprana en la que Abbott dijo que podría volver a tener sus productos en los estantes.
“Sólo quiero seguir con lo que funciona, pero WIC dijo que van a cambiar a Similac”, dijo la madre preocupada. “Me hace sentir tan ansiosa. ¿Cómo voy a alimentarla si esto no se arregla?”.