Cuando la hija de Alan Bucknam encendió su Toyota 4Runner para ir al colegio, sonó como una Harley Davidson acelerando.
“Me imaginé que, o bien se había caído el silenciador, o bien habían arrancado el catalizador”, dijo Bucknam.
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Vio debajo del vehículo y notó dos cortes diagonales limpios en cada extremo de donde debería haber estado el catalizador.
“Sin duda sabían lo que hacían”, dijo Bucknam. “Se llevaron justo lo que necesitaban”.
El robo que tuvo lugar hace un par de meses en una calle sin salida en Wheat Ridge, Colorado, es similar a los que se producen en vecindarios de toda la zona de Denver, en estacionamientos de organizaciones benéficas y departamentos e incluso en talleres de chapa y pintura. Los ladrones buscan los metales preciosos del dispositivo que convierte las emisiones tóxicas —hidrocarburos, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno— en subproductos menos dañinos.
Como el valor de los metales se ha disparado, también lo han hecho los delitos en Colorado y en todo el país. Los robos de convertidores catalíticos en Colorado incrementaron un 5,091 por ciento de 2019 a 2021, de acuerdo con la Autoridad de Prevención de Robo de Automóviles de Colorado (CATPA) en el Departamento de Seguridad Pública (DPS) del estado. En 2019 hubo 189 informes de robos de convertidores, 1,153 en 2020 y 9,811 en 2021.
La Oficina Nacional de Crímenes contra Aseguradoras (NICB) dijo que las reclamaciones presentadas por convertidores catalíticos robados aumentaron 325 por ciento de 2019 a 2020.
Los metales más buscados en los convertidores catalíticos, que parecen pequeños silenciadores y tienen el tamaño de una tostadora, son el rodio, el paladio y el platino. De acuerdo con Kitco Metals, los precios actuales de los metales por onza son 980 dólares el platino, 2,114 dólares el paladio y 15,400 dólares el rodio.
En mayo de 2021, el rodio se vendía a más de 25,000 dólares la onza.
Las fuerzas del orden, los talleres de automóviles, la AAA de Colorado y otras organizaciones corren la voz y ofrecen formas de disuadir los robos, como grabar números de identificación en el convertidor. Los negocios de reciclaje de metales pueden inscribirse para recibir alertas de las fuerzas del orden relacionadas los robos.
La policía de Denver le ha advertido a la gente que los vigilantes armados son una tendencia creciente en los robos.
Y la Asamblea General de Colorado aprobó el miércoles proyectos de ley para hacer más difícil la venta y compra de catalizadores robados. Uno de los proyectos de ley canalizará el dinero recaudado por las multas para ayudar a las víctimas de los robos y a los programas de prevención de los mismos. La senadora Joann Ginal, demócrata de Fort Collins y copatrocinadora de los tres proyectos de ley relacionados, dijo que su atención se centra en las víctimas.
“Esto puede ocurrirle a cualquiera en cualquier momento y causarle grandes problemas financieros, perturbando su vida. Esto debe terminar”, dijo Ginal.
Los recicladores de metales y otras empresas que compran piezas de automóviles tendrán que comprobar en una base de datos nacional si un catalizador ha sido robado, de acuerdo con el proyecto de ley 22-009 del Senado. Los vendedores tendrán que demostrar que los catalizadores son suyos o que están autorizados a tener las piezas y los compradores tendrán que incluir la prueba en sus registros. Las fuerzas del orden tendrán más autoridad para investigar los robos.
El proyecto de ley 22-179 del Senado impone sanciones por manipular los sistemas de control de emisiones de los vehículos. En virtud del proyecto de ley 22-1217 de la Cámara, el dinero de las multas se usará para los programas de prevención de robos y de seguimiento de la Patrulla Estatal de Colorado, al igual que para ayudar a las víctimas de robos y a las empresas.
Un comité de conferencia estaba trabajando en las diferencias entre la Cámara y el Senado en una disposición en SB 009, que permitiría reemplazos del mercado de accesorios para los convertidores robados. Los reglamentos aprobados en 2021 y el modelo de las normas de California requieren que un reemplazo sea equipamiento del fabricante original o un nuevo convertidor del mercado de accesorios que cumpla con las normas de California.
Colorado Independent Automobile Dealers Association (CIADA) le pidió al gobernador Jared Polis en una carta el jueves que apoyara permitiendo nuevos convertidores catalíticos que cumplan con las normas estatales de emisiones, incluso si no están certificados por la Junta de Recursos del Aire de California (CARB). Los convertidores certificados por CARB son más caros y escasos debido a los problemas de la cadena de suministro, dijo la asociación de concesionarios.
El alto costo de la delincuencia”No son piezas baratas. Los costos de reparación pueden oscilar entre 2,500 y 5,000 dólares, dependiendo del número de catalizadores que tenga su vehículo y de la antigüedad del mismo”, dijo Skyler McKinley, portavoz de AAA Colorado.
Una pieza de recambio, que no sea del fabricante original, puede costar tan sólo 500 dólares, dijo McKinley.
Sue Pippenger y su esposo aprendieron por las malas lo caro que resulta sustituir un convertidor robado. O, en su caso, dos convertidores. En primer lugar, su Honda Element 2008, estacionado enfrente de su casa en Denver, fue golpeado a finales de 2020, antes del requisito de que los reemplazos sean piezas originales del fabricante.
“Aún así, pagamos más de 1,000 dólares por las piezas y la mano de obra. Nuestro deducible es demasiado alto como para que una reclamación al seguro valga la pena”, dijo Pippenger en un correo electrónico.
Pippenger también se gastó 500 dólares en instalar un escudo alrededor del convertidor para dificultar su aserrado. Entonces, hace un mes, alguien cortó uno de los dos catalizadores del Toyota 4Runner 2008 de su esposo. Le habían grabado un número de identificación.
La pareja de jubilados no denunció el segundo robo. “Simplemente estoy demasiado cansada”, dijo Pippenger. “Me gustaría que la policía hiciera una operación y atrapara a los ladrones y a los que les compran”.
Con una subvención de CATPA, la AAA de Colorado se ha asociado con los talleres de automóviles que han aprobado para grabar números de identificación no extraíbles en los convertidores, que no tienen números de serie, e introducirlos en una base de datos.
“El robo de convertidores catalíticos sigue siendo un problema y tenemos que hablar de algunas reformas estructurales, como está haciendo la legislatura”, dijo McKinley.
Las personas también pueden conseguir kits para aplicar los números de identificación ellas mismas, poniéndose en contacto con CATPA por correo electrónico, a [email protected], o por teléfono, al 303-239-4560. Un producto químico usado para aplicar una calcomanía graba el número de identificación del vehículo en el metal, dijo el portavoz de la Patrulla Estatal de Colorado, el sargento Troy Kessler.
Los ladrones pueden obtener entre 50 y 250 dólares por cada catalizador, dijo Kessler. Los de los vehículos híbridos alcanzan unos 700 dólares en el mercado negro, porque los convertidores sufren menos desgaste, lo que permite conservar mejor los metales preciosos.
Kessler afirma que los delincuentes suelen llevarle las piezas a un reciclador de metales o de piezas de automóvil o las anuncian en internet para ventas privadas. Es difícil relacionar el convertidor con el vendedor o incluso demostrar que fue robado, añadió.
“Podemos tener una gran idea de que lo fue, especialmente cuando alguien entra con varios convertidores que quiere reciclar. Pero todo se reduce a la prueba y a la vinculación de ese convertidor con un caso en el que se haya denunciado su robo”, dijo Kessler.
Iron and Metals Inc., una empresa de reciclaje de chatarra industrial en Denver, ya no le compra al público en general, solo a clientes habituales, dijo Scott Dassler, vicepresidente de la empresa. El vendedor debe proporcionar un número de identificación del vehículo junto con el convertidor, que la empresa registra, añadió.
Además, Iron and Metals no acepta catalizadores con marcas de sierra, dijo Dassler. La empresa participa en el sistema de alerta de robo de chatarra, que le permite a las fuerzas de seguridad alertar al sector del reciclaje acerca del robo de piezas de automóviles, metales y otros artículos.
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“Nos llamó una desafortunada señora y nos dijo: ‘Mire, alguien me robó el catalizador. ¿Lo ha visto?”, dijo Dassler. “Era una madre soltera y le costó 5,300 dólares la reparación de su coche”.
“Ese fue un gran factor decisivo en la primera etapa de esto. No vamos a contribuir a ese tipo de tonterías”, dijo Dassler.
En 30 segundos
Jeno’s Auto Service, en Littleton, Colorado, es uno de los talleres que participan en el programa de la AAA de Colorado para añadir números de identificación a los catalizadores. Y ha sido una de las víctimas de la ola de crímenes.
El propietario del taller, Steve Horvath, dijo que el año pasado robaron unos cinco catalizadores de los coches de su estacionamiento. La mayoría eran coches de clientes. Los ladrones suelen usar sierras alternantes con baterías.
“Tienen unas cuchillas muy buenas que cortan el material, no como un cuchillo en la mantequilla, pero van muy rápido”, dijo Horvath.
Un ladrón captado por una cámara de video en la tienda estaba debajo del vehículo y se fue en 30 segundos, añadió.
Kessler, de la Patrulla Estatal, dijo que cortar un convertidor catalítico tarda entre 30 segundos y un minuto. Aunque cualquier vehículo es un objetivo potencial, es más fácil para las personas maniobrar rápidamente debajo de los que se sitúan a gran altura del suelo: camiones, todoterrenos. Los vehículos más grandes pueden tener varios convertidores.
“Es una forma fácil de conseguir dinero y de fomentar otras actividades delictivas, como las drogas”, afirma Kessler.
El sector de los seguros está siguiendo de cerca la oleada de robos.
“Los robos de convertidores son muy preocupantes para la industria de los seguros y los incrementos que estamos viendo en todo el país”, dijo Carole Walker, directora ejecutiva de Rocky Mountain Insurance Association (RMIIA).
Walker dijo que es difícil separar el impacto del aumento de los robos de convertidores en las primas de los seguros. Dijo que el daño por granizo sigue siendo un impulsor importante en los costos más altos de seguros en Colorado.
Sin embargo, los propietarios de automóviles que no tienen cobertura de seguro completa no estarán cubiertos por el robo de su convertidor. Walker dijo que, si el coche es más viejo, la compañía de seguros podría decidir que es una pérdida total debido a los altos gastos de reemplazo.
Cuando alguien le robó el catalizador hace un año, Travis Briles calculó que le costaría unos 2,500 dólares sustituirlo. Pensó que la compañía de seguros daría por perdido su Honda Accord 2004. Después de recibir una oferta de solo 500 dólares por el coche, se lo donó a una emisora de radio pública.
Entonces, Briles se encontró con otra tendencia de la época de la pandemia: la escasez de chips de ordenador para los coches nuevos. El valor de los coches usados se disparó y descubrió que su Honda se subastaba por 2,500 dólares.
“Tuve bastante suerte, porque tenía dinero para comprar otro coche”, dijo Briles, quien vive en Boulder.
Pero había estado apartando dinero para el pago inicial de una casa y su nuevo coche se llevó cerca de dos tercios de los ahorros.
“Así que el coche que compré era un híbrido y, al parecer, los híbridos con poco kilometraje son el objetivo”, dijo Briles. “Ha pasado un año y parece estar bien. Todavía no me lo han robado, pero estoy seguro de que ocurrirá”.