Los días en los que los exploradores se adentraban en los bosques de Colorado, recogían leña y encendían una fogata para cenar y quizá para calentar uno o dos s’mores han desaparecido.
Ya no más, dicen expertos.
El estado está demasiado seco. Demasiado cálido. El riesgo de incendios forestales es demasiado alto y la temporada ya dura todo el año. El peligro de que un campista provoque accidentalmente un incendio forestal devastador es demasiado serio.
Así que los vacíos legales en los que los campistas no tenían restricciones para hacer sus fogatas –impuestos por los funcionarios del condado o federales– están empezando a reducirse.
“No es de pensarse más de una vez”, afirma Jonathan Coop, ecologista forestal de la Western Colorado University. “Los paisajes se están volviendo mucho más propensos a quemarse a medida que todo se vuelve más caliente y seco”.
Aunque es poco probable que los administradores de tierras prohíban por completo las fogatas tradicionales —sobre todo teniendo en cuenta la economía de recreación al aire libre del estado, que asciende a 37 mil millones de dólares—, los campistas deben adaptarse a esa “nueva normalidad” a la que los climatólogos siguen refiriéndose.
Deben aprender a convivir con el fuego de una manera nueva, dijo Coop.
‘Constante prohibición de fogatas’
Las fogatas ocupan un lugar especial no solo en el Oeste, sino también en la tradición estadounidense.
Son un faro en la noche, que evoca recuerdos de canciones de campamento, comidas frescas, café caliente y la necesaria calidez. Pueden atraer a los amistosos y agotados viajeros, así como alejar a los visitantes no deseados.
Y, en su mayor parte, los campistas de todo Colorado parecen estar familiarizados con la idea de que deben revisar las restricciones locales en materia de incendios antes de adentrarse en la naturaleza, dijo Birch Barron, director de gestión de emergencias del Condado Eagle.
Pero las condiciones que llevan a los funcionarios locales a imponer restricciones contra incendios están empeorando, reconoció Barron.
“Ciertamente, parece que estamos viendo cada vez más restricciones a las fogatas”, dijo Coop.
En el campamento de los Boy Scouts en Elbert, una zona seca y ventosa en un valle junto a Black Forest, las condiciones ciertamente están empeorando, dijo Willie Rochester, director de campamentos del Consejo de Scouts del área de Denver.
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“Está más o menos en una constante prohibición de fuego”, dijo Rochester.
Aunque las condiciones no son tan malas en su campamento de Ward, en el Condado Boulder, Rochester dijo que los líderes aún deben trabajar en torno a los desafíos para ayudar a los exploradores a aprender sobre el exterior y obtener su certificado de “firem’n chit”. Esta insignia otorga a los exploradores “el derecho a llevar cerillos y hacer fogatas”, según el sitio web de los Boy Scouts of America.
En cualquiera de los dos campamentos, los líderes de los scouts se mantienen en estrecho contacto con los funcionarios del condado y mantienen a un bombero en el lugar para garantizar la mayor seguridad posible, dijo Rochester. Hoy en día, cualquiera que quiera ir de mochilero a la naturaleza y provocar un incendio allí probablemente se enfrentará a algunas “restricciones bastante grandes”.
‘Paisajes muy propensos a incendiarse’
Las restricciones sobre incendios varían según los condados y las tierras federales, pero por lo general dictan si los campistas pueden encender fuego y, en caso afirmativo, dónde. Ciertas etapas de restricción pueden prohibir las fogatas en el campo, pero permitirlas en fosas metálicas o de concreto y áreas de picnic designadas.
Las restricciones más estrictas pueden prohibir las fogatas por completo.
A pesar de que los meses de primavera son históricamente una época húmeda del año, especialmente cuando la nieve comienza a derretirse, hasta el martes, 24 de los 64 condados de Colorado y una tribu de nativos americanos informaron de la existencia de al menos algunas restricciones al fuego.
Las condiciones climáticas registradas por los funcionarios locales, estatales y federales que imponen las restricciones están empeorando.
Un punto sobre los datos que muchos de esos funcionarios observan se llama el componente de liberación de energía, o ERC, dijo Barren, y ofrece una visión de los niveles de humedad de la vida vegetal en la zona que podría alimentar un incendio forestal.
En resumen, el ERC mide la temperatura a la que puede arder un incendio forestal, explicó Natasha Stavros, directora del Earth Lab Analytics Hub de la Universidad de Colorado. Cuanto más caliente se vuelva un incendio, mayor será el tamaño de las llamas, más rápido se extenderá y más difícil será su extinción.
El ERC está aumentando hasta un 50 por ciento sus niveles normales en todo el Oeste, dijo Stavros.
Otras métricas también están empeorando.
Debido al cambio climático, las hierbas que tienden a alimentar los incendios forestales están experimentando un aumento de hasta el 70 por ciento en su crecimiento, dijo Stavros. Y durante los meses de verano y otoño se secan, convirtiéndose en el combustible ideal para incendios forestales.
El estado es cada vez más caluroso y seco durante periodos más largos, dijo Stavros, lo que hace que haya “paisajes muy propensos a incendiarse”.
Aparte de estos datos, Dan Gibbs, director del Departamento de Recursos Naturales de Colorado, dijo que las autoridades también deben tener en cuenta las realidades económicas. Si un condado impone una prohibición de incendios y otro no, es probable que los turistas se dirijan a otro lugar.
Gibbs, ex comisionado del Condado Summit y combatiente de incendios forestales, dijo que tendía a adoptar un enfoque más conservador al considerar la posibilidad de imponer restricciones. Cuanta más gente se reúna en una zona, mayor será el riesgo.
A veces los incendios provocados por el hombre proceden de fogatas que se dejan sin vigilancia, dijo Gibbs. Otras veces proceden de una colilla o de chispas lanzadas por motosierras, vehículos o trenes.
“Basta con una simple chispa en un día con viento”, dijo Gibbs. “Puedes pensar que lo tienes todo controlado, pero entonces llega el viento y se descontrola rápidamente”.
En los últimos cuatro años, los seres humanos han sido responsables de un promedio del 42 por ciento de los incendios forestales de Colorado, según datos recolectados por el National Interagency Fire Center (NIFC). Y, por lo general, los incendios provocados por el hombre queman mucha más tierra que los causados por los rayos.
En 2020, cuando ardieron los tres mayores incendios forestales del estado, los humanos causaron 621 incendios mientras que los rayos causaron 459, según los datos del NIFC. En promedio, cada incendio causado por el hombre quemó 721 acres frente a los 387 acres quemados por los incendios provocados por los rayos.
Una buena manera de minimizar la devastación de los incendios forestales en Colorado es reducir el elemento humano, dijo Gibbs.
Pero es poco probable que los campistas de Colorado vean prohibiciones del fuego durante todo el año, dijo Coop. La táctica probablemente no sería la opción más eficaz de todos modos, dijo.
‘Seguirá lloviendo en el futuro’
Aunque el estado sigue sufriendo una megasequía y se espera que las condiciones empeoren, Coop dijo que es probable que seguirán existiendo períodos en las que se permitan las fogatas, aunque sean más raras.
“Seguirá lloviendo en el futuro. Seguirá nevando en el futuro”, dijo. “Y habrá épocas del año en las que el riesgo de incendio siga siendo muy bajo”.
Los campistas que quieran hacer su propio fuego pueden prestar atención a las restricciones locales y buscar esos lapsos, dijo Gibbs. Eso significa que probablemente tendrán que ser más flexibles en cuanto a dónde están dispuestos a ir y cuándo.
También pueden sustituir el fuego tradicional por una estufa de propano, añadió Gibbs.
Nunca ninguna restricción o recomendación será perfecta, dijo Coop.
“Los humanos somos descuidados con el fuego”, dijo. “Siempre lo hemos sido y siempre lo seremos”.
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En su lugar, la gente debe aprender a vivir en estas nuevas circunstancias, comprender los riesgos y manejarlos en consecuencia, dijo.
Cuando los campamentos de los scouts puedan hacer fogatas, Rochester dijo que tomarán más precauciones.
A veces, los exploradores usan “barriles para quemar” improvisados en los que todo el fuego está contenido y elevado del suelo, dijo. O aumentan el espacio de protección que dan a las hogueras.
“Si antes era un radio de 10 pies, tal vez tengamos un radio de 10 pies con un tanque de agua cerca con una manguera”, dijo Rochester. “Por si acaso ocurre algo, estamos preparados”.
A veces, los campistas simplemente van a tener que aceptar el hecho de que no deben tener fuego en absoluto, dijo Gibbs.
Después de todo, todavía se puede pasar un buen rato en Colorado sin una fogata, dijo.