Dado que los incendios forestales son cada vez más grandes y destructivos a medida que el oeste se seca y se calienta, las organizaciones y los funcionarios encargados de prevenir y combatir las llamas podrían contar pronto con una nueva herramienta que añadir a su arsenal de quemas prescritas, picos, motosierras y aviones.
La ayuda de alta tecnología podría llegar a través de un área que normalmente no se asocia a la lucha contra los incendios forestales: la inteligencia artificial. Y el espacio.
La empresa Lockheed Martin Space, con sede en el Condado Jefferson, está aprovechando décadas de experiencia en la gestión de satélites, la exploración del espacio y el suministro de información al ejército estadounidense para ofrecer datos más precisos y más rápidos a los equipos de tierra. Están hablando con el Servicio Forestal de Estados Unidos, con investigadores universitarios y con una agencia estatal de Colorado acerca de cómo podría ayudar su tecnología.
Al generar información más oportuna respecto a las condiciones sobre el terreno y al ejecutar programas informáticos para procesar cantidades masivas de datos, los representantes de Lockheed Martin afirman que pueden cartografiar los perímetros de los incendios en cuestión de minutos, en lugar de las horas que tardan en la actualidad. Dicen que la inteligencia artificial, o IA, y el aprendizaje automático que la empresa ha aplicado al uso militar pueden mejorar las predicciones relacionadas con la dirección y la velocidad de un incendio.
“El escenario en el que trabajan los operadores y comandantes de incendios forestales es muy similar al de las organizaciones y personas que defienden nuestro territorio nacional y nuestros aliados. Se trata de un entorno dinámico con múltiples actividades y responsabilidades”, dijo Dan Lordan, director de integración de IA en Artificial Intelligence Center de Lockheed Martin.
Lockheed Martin aspira a usar su tecnología desarrollada durante años en otras áreas, para reducir el tiempo que se tarda en recopilar información y tomar decisiones acerca de los incendios forestales, dijo Rich Carter, director de desarrollo de negocios de Mission Solutions de Lockheed Martin Space.
“Cuanto más rápido se pueda reaccionar, es de esperar que se pueda contener el fuego más rápidamente y proteger las propiedades y las vidas de las personas”, dijo Carter.
El concepto de temporada de incendios regular prácticamente ha desaparecido, ya que la sequía y las temperaturas más cálidas hacen que las tierras occidentales sean propicias para la ignición. A finales de diciembre, el incendio en Marshall quemó 991 casas y mató a dos personas en el Condado Boulder. El área de Denver acaba de experimentar el tercer mes de abril más seco de su historia, con solo 0.06 de pulgada de humedad, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).
Colorado tuvo el mayor número de alertas de incendios en abril que en cualquier otro abril de los últimos 15 años. Las cuadrillas han contenido rápidamente los incendios provocados por el viento, que obligaron a llevar a cabo evacuaciones a lo largo de la Cordillera Frontal y en las Llanuras Orientales. Sin embargo, seis familias en Monte Vista perdieron sus hogares en abril, cuando un incendio quemó parte del pueblo del sur de Colorado.
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Desde 2014, la División de Prevención y Control de Incendios de Colorado ha hecho volar aviones equipados con sensores infrarrojos y de color, con la finalidad de detectar incendios forestales y proporcionarle la información más actualizada posible a las equipos cuadrilals en tierra. El equipo de a bordo está integrado en Colorado Wildfire Information System de Colorado, una base de datos que le proporciona imágenes y detalles a los gestores locales de incendios.
“El año pasado encontramos casi 200 nuevos incendios de los que nadie sabía nada”, dijo Bruce Dikken, jefe de unidad del programa de aviones multimisión de la agencia. “No sé si alguno de esos 200 incendios se habría convertido en un gran incendio. Sé que no se convirtieron en grandes incendios porque los encontramos”.
Cuando los dos aviones Pilatus PC-12 comenzaron a volar en 2014, Colorado era el único estado con un programa de este tipo que transmitía la información “casi en tiempo real”, dijo Dikken. Los representantes de Lockheed Martin recientemente han pasado tiempo en el aire en los aviones, para ver si su IA puede acelerar el proceso.
“No encontramos todos los incendios que sobrevolamos; sin duda puede ser más rápido si pudiéramos emplear algún tipo de tecnología que, por ejemplo, dibujara automáticamente el perímetro del incendio”, dijo Dikken. “Ahora mismo es un proceso muy manual”.
Algo como el incendio en Cameron Peak en 2020, que con sus 208,663 acres es el mayor incendio forestal de Colorado, podría llevar horas de mapeo, dijo Dikken.
Y, a menudo, el personal de los aviones está siguiendo varios incendios al mismo tiempo. Dikken dijo que, cuanto más rápido puedan recoger y procesar los datos del perímetro de un incendio, más rápido podrán pasar al siguiente. Si se tarda un par de horas en cartografiar un incendio, “lo que dibujé al principio ahora puede ser un poco diferente”, dijo.
Lordan dijo que los ingenieros de Lockheed Martin que han volado con las cuadrillas del estado, usando el video y las imágenes recogidas en los vuelos, han sido capaces de producir mapas de incendios en tan solo 15 minutos.
La empresa ha hablado con el Estado acerca de la posibilidad de llevar una computadora adicional que podría ayudar a “masticar toda esa información” y transmitirle el mapa del incendio a las cuadrillas en tierra mientras aún está en vuelo, dijo Dikken. La agencia está a la espera de conocer los resultados de las experiencias de Lockheed Martin a bordo de la aeronave y cómo la IA podría ayudar al estado, dijo.
‘Inteligencia procesable’
La empresa también está hablando con los investigadores de Fire Sciences Laboratory del Servicio Forestal de Estados Unidos en Missoula, Montana. Mark Finney, investigador forestal, dijo que, considerando las conversaciones con Lockheed Martin, aún están en las etapas iniciales.
“Tienen un gran interés en aplicar sus conocimientos y capacidades al problema de los incendios forestales, y creo que eso sería bienvenido”, dijo Finney.
El laboratorio de Missoula se dedica a la investigación de incendios desde 1960 y ha desarrollado la mayoría de las herramientas de gestión de incendios que se usan para las operaciones y la planificación, dijo Finney. “Estamos bastante bien situados para entender dónde podrían ser útiles las nuevas cosas y capacidades en el futuro y algunas de estas cosas ciertamente podrían serlo”.
Sin embargo, Lockheed Martin se centra en la tecnología y eso “no ha sido realmente el uso más eficaz de nuestros esfuerzos”, dijo Finney.
“La prevención, la mitigación y las actividades de gestión de tipo preventivo es en donde están las grandes oportunidades para cambiar la trayectoria en la que estamos”, dijo Finney. “Es poco probable que la mejora de la gestión reactiva produzca grandes beneficios, porque la fuente subyacente del problema es la estructura del combustible en grandes paisajes, así como el cambio climático”.
La tala de árboles y las quemas prescritas, o los incendios iniciados en condiciones controladas, son algunas de las prácticas de gestión usadas para deshacerse de las fuentes de combustible o crear un paisaje más diverso. Pero esos métodos han encontrado a veces resistencia, dijo Finney.
Por muy grave que fuera el incendio en Cameron Peak, Finney dijo que las quemas prescritas que los Bosques Nacionales de Arapaho y Roosevelt hicieron a lo largo de los años atenuaron la intensidad de las llamas y cambiaron su movimiento en algunos puntos.
“Desgraciadamente, no tuvieron tiempo de terminar el trabajo previsto”, dijo Finney.
Lordan dijo que el valor de la inteligencia artificial, ya sea en la prevención de incendios o en la respuesta a un incendio, es producir información precisa y oportuna para los gestores de incendios, lo que llamó “inteligencia procesable”.
Un ejemplo, dijo Lordan, es la información recopilada y gestionada por las agencias federales acerca de los tipos y condiciones de la vegetación en todo el país. Dijo que las actualizaciones se hacen cada dos o tres dos años. Lockheed Martin usa datos de satélites gestionados por European Space Agency (ESA), que actualiza la información aproximadamente cada cinco días.
Lockheed colabora con Nvidia, una empresa de software en California, para producir una simulación digital de un incendio forestal basada en la topografía de la zona, el estado de la vegetación, el viento y el tiempo para ayudar a predecir dónde y cómo arderá. A posteriori, las empresas usaron la información relacionada con el incendio en Cameron Peak, introduciendo los datos satelitales más oportunos de las condiciones del combustible, y generaron una simulación en video que, de acuerdo con Lordan, era similar al comportamiento y el movimiento del incendio real.
Aunque aprecian la ayuda que proporciona la tecnología, tanto Dikken, del estado de Colorado, como Finney, del Servicio Forestal, afirman que siempre será necesario que las personas hagan “comprobaciones en el terreno”.
El portavoz de Lockheed Martin, Chip Eschenfelder, afirmó que la aplicación de la IA a la lucha contra los incendios forestales no consiste en eliminar a las personas de la red. “Siempre habrá alguien en la red, pero las personas que actualmente están en la red están asediadas por tantos datos que no pueden clasificarlos con la suficiente rapidez. De ahí viene esto”.