Una cosa simple podría haber salvado la vida de Tyre Sampson, de 14 años: un cinturón de seguridad.
Un cinturón de seguridad podría haber evitado que se saliera del arnés en Orlando Free Fall en ICON Park el 24 de marzo, lo que podría haber evitado su muerte, dijo Brian Avery, profesor de la Universidad de Florida y consultor independiente de seguridad en viajes.
“Un cinturón de seguridad o un mecanismo de enganche [también] habría proporcionado un indicador de que Tyre Sampson no era del tamaño adecuado para montarse”, dijo, y agregó que un arnés no es una protección infalible.
Según los miembros de la familia, Tyre pesaba entre 330 y 340 libras, unas 50 libras por encima del límite de peso máximo establecido por el fabricante de la atracción para la atracción en International Drive.
La investigación del accidente del estado aún tiene que determinar públicamente qué sucedió exactamente, pero los expertos en viajes independientes dicen que cosas como que Tyre superó el límite de peso del viaje y un video que muestra su arnés en una posición incorrecta antes de que comenzara el viaje probablemente contribuyeron al accidente fatal.
Su muerte demuestra la necesidad de una mayor supervisión de la seguridad de los viajes a nivel estatal y federal, dijeron los expertos, y los funcionarios han señalado que explorarán el fortalecimiento de las leyes aplicables para expandir el poder regulatorio del estado sobre tales viajes.
Algunos paseos en torres de caída en los principales parques de diversiones, como uno en Universal’s Islands of Adventure tres millas al norte de ICON Park, incluyen un cinturón de seguridad además de arneses sobre el hombro. Pero la función de seguridad no es necesaria en atracciones de este tipo, dijo Avery.
Según los estatutos de Florida, los operadores de atracciones tienen mucha autonomía sobre cómo operar sus atracciones y capacitar a sus empleados, siempre que las atracciones cumplan con los estándares de seguridad del estado y del fabricante.
“La gran mayoría de la supervisión legal se refiere a seguir las pautas de fabricación, por lo que nuestro poder está limitado a seguir al fabricante”, dijo la comisionada de Agricultura Nikki Fried durante una conferencia de prensa celebrada el viernes sobre el accidente de ICON Park. “… No tenemos autoridad para cuestionar los protocolos de un fabricante a menos que hayamos recibido algún tipo de queja de los consumidores, y luego hacemos un seguimiento”.
Una carta del fabricante de atracciones de Free Fall con sede en Austria, Funtime Handels GmbH, decía que la atracción no necesitaba cinturones de seguridad porque su sistema de sujeción tenía dos dispositivos de bloqueo independientes y sujeciones para los hombros que superaban los requisitos de seguridad. La carta fue publicada por el estado junto con el manual de operaciones de la atracción esta semana.
El Departamento de Agricultura y Asuntos del Consumidor de Florida no ha publicado información adicional sobre la investigación en curso. El padre de Tyre rechazó una solicitud de comentarios a través de su abogado, Ben Crump, y los representantes de SlingShot Group no respondieron a las preguntas.
Expertos identifican riesgos de seguridad
Las imágenes tomadas minutos antes del accidente muestran que el arnés de Tyre no parece estar bien asegurado, dijo Avery, y eso, combinado con ningún mecanismo secundario, como un cinturón de seguridad, podría haberlo llevado a deslizarse hacia abajo y salir del sistema de sujeción.
Un informe preliminar del accidente publicado por el estado mostró que el arnés de Tyre estaba “abajo y cerrado” cuando el viaje se detuvo alrededor de las 11 p.m. esa noche. Aunque es posible que el arnés se haya asegurado antes de que comenzara el viaje, las imágenes mostraron que parecía estar mal asegurado, según Avery, quien no está involucrado en la investigación del estado.
“Estaba descansando sobre el estómago [de Tyre]… en lugar de estar más cerca del asiento o descansando en [su] área de la entrepierna”, dijo.
Antes de dejar a Tyre montarse para el viaje, los empleados deberían haberlo pesado, dijo Avery. Las restricciones de peso son pautas estrictas establecidas por el fabricante de la atracción que los operadores de la atracción no pueden modificar.
No está claro si los empleados pesaron a Tyre antes de permitirle subir al vehículo. Los operadores de viajes no tienen la obligación de pesar a los invitados para asegurarse de que cumplan con los requisitos del viaje, dijo Avery, pero debería ser una práctica común en la industria. En muchos casos que investigó, los operadores de atracciones estimaron el peso de los pasajeros a simple vista y arriesgaron su seguridad, dijo.
En una entrevista con Spectrum News 13, el inspector de seguridad de las atracciones Ken Martin de KRM Consulting dijo que los empleados no deberían haber permitido que Tyre, un turista de St. Louis, subiera a la atracción porque no se ajustaba a las restricciones.
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“Fracasaron miserablemente”, dijo a la estación de noticias.
El video del accidente muestra a otro pasajero en Orlando Free Fall preguntando por qué el viaje no tenía cinturones de seguridad que sujetaban el arnés al asiento entre las piernas de los pasajeros. Un asistente del viaje le dijo: “no hay ninguno”, antes de tirar de las manijas de los arneses de otros dos pasajeros para verificar que estuvieran bloqueados.
Las imágenes no capturan a los empleados revisando el arnés de Tyre. Después del accidente, otro empleado le preguntó al asistente del viaje si revisó la sujeción de Tyre y él dijo que sí.
John Stine, director de ventas y mercadeo de SlingShot Group, le dijo a Spectrum News 13 poco después del accidente que la atracción se opera con “todas las precauciones de seguridad en mente” y no tiene cinturones de seguridad porque el “arnés de seguridad que va sobre el pecho del jinete es suficiente.” No respondió a las solicitudes de más comentarios.
El fabricante de atracciones Funtime tampoco respondió a las preguntas.
A principios de esta semana, el parque temático Dollywood de Tennessee dejó de operar temporalmente su torre de descenso Drop Line, que es un modelo de atracción diferente al Orlando Free Fall pero fabricado por la misma compañía. Eso se hizo como precaución hasta que surgieran detalles adicionales sobre el accidente de ICON Park.
Los videos de la atracción muestran que también tiene arneses sobre los hombros sin cinturones de seguridad, pero no inclina a los pasajeros hacia adelante como en Orlando Free Fall.
La torre de Orlando ha estado cerrada indefinidamente desde el accidente. El Orlando SlingShot, ubicado a unas pocas yardas de la torre de lanzamiento, no está funcionando después de que ICON Park envió una solicitud al Grupo SlingShot para cerrar el viaje hasta que se probara que era seguro.
“Estamos cooperando plenamente con las autoridades a nivel estatal y local que están investigando este trágico incidente”, dijo el CEO de SlingShot Group, Ritchie Armstrong, en un comunicado el martes. “Planeamos proporcionar información adicional en los próximos días, a medida que aprendamos más”.
Accidente podría conducir a leyes más estrictas
La muerte de Tyre puede dar lugar a cambios significativos en las leyes que rigen la forma en que se regulan e inspeccionan las atracciones en Florida, algo por lo que expertos como Avery y Martin dicen que han abogado constantemente.
Florida es uno de los 29 estados con programas de seguridad en atracciones, dijo el viernes Richard Kimsey, director de la División de Servicios al Consumidor, mientras comparecía junto con Fried y la representante estatal Geraldine Thompson, demócrata por Orlando.
Fried dijo que cualquier cambio legislativo necesario podría ocurrir después de que concluya la investigación. Thompson dijo que apoyaría un proyecto de ley que impulse medidas de seguridad más estrictas.
“Inmediatamente haremos cambios a nuestras reglas, si es necesario bajo nuestras autoridades existentes, y buscaremos cambios estatutarios con nuestros socios legislativos si es necesario”, dijo Fried.
Su declaración se produce después de que el senador estatal Randolph Bracy, demócrata por Orlando, le envió una carta el martes pidiendo una revisión de las reglas de seguridad del estado.
“Insto al Departamento a: reexaminar e implementar requisitos mínimos de seguridad para parques de diversiones fijos, implementar restricciones de seguridad secundarias o adicionales para responder rápidamente a errores mecánicos y humanos, y exigir protocolos de seguridad y capacitación entre pares más sólidos para aumentar la responsabilidad de los operadores de parques de diversiones,” escribió.
Aunque las regulaciones de las atracciones de Florida son sólidas en comparación con las reglas de otros estados, el estado tiene margen de mejora en áreas como la estandarización de la capacitación y la comunicación al público de la información sobre las atracciones, dijo Avery.
La seguridad en los viajes podría mejorarse aún más si el gobierno federal adoptara estándares a nivel nacional, dijo.
Actualmente no existe una supervisión federal para las atracciones de parques de diversiones de sitio fijo, o aquellas que permanecen en una ubicación física, pero los fabricantes de atracciones siguen las pautas de la industria, como las establecidas por la Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales.
“Si se comparte como una industria, podemos construir mejores estándares para que podamos cerrar aún más las lagunas y brechas para que más usuarios experimenten viajes más seguros”, dijo.
Exigen que cierren la atracción
Mientras los miembros de la familia de Tyre lloran al joven de 14 años que dicen que estaba destinado al estrellato del fútbol, muchos otros en solidaridad con la familia piden que se cierre permanentemente el Orlando Free Fall.
Los carteles exhibidos en el memorial ICON Park improvisado de Tyre contenían cientos de firmas de transeúntes, con muchas variaciones escritas de “cerrar este viaje”. Hasta el viernes, más de 40,000 personas habían firmado una petición en línea pidiendo justicia.
Bracy también le pidió al estado que cerrara la atracción definitivamente en su carta a Fried.
“Ningún ser humano debería experimentar la difícil situación de la tragedia que podría haberse evitado al garantizar que nuestros parques de diversiones operen con los más altos niveles de seguridad y cuidado”, escribió.
Fried dijo que cualquier decisión sobre el futuro del viaje se tomará después de que termine la investigación.
Según su experiencia, Avery dijo que las atracciones que han tenido accidentes suelen reabrir después de una investigación y cualquier reparación o modificación correspondiente.
“Hay tantas variables para tener en cuenta entre cada viaje”, dijo.
En un viaje a International Drive esta semana, Esther Waitherero y sus tres hijos viajaron en el Orlando StarFlyer, el único viaje del SlingShot Group que actualmente opera cerca de ICON Park, sin saber del reciente accidente en Orlando Free Fall.
La madre de Wichita, Kansas, dijo que probablemente no habría permitido que sus hijos de 6 y 13 años subieran al viaje si hubiera sabido de antemano sobre la muerte de Tyre.
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“Debido a que [mis hijos y yo] estamos sentados en diferentes lugares, estaba preocupada, como, ‘¿Realmente se aseguraron de que esa cosa esté trabada?'”, Dijo. “… Voy allí sabiendo que ocurren accidentes, pero con la esperanza de que nunca nos suceda a nosotros”.
Esta historia fue publicada en el Orlando Sentinel por la periodista Katie Rice.