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player ready...Kawhi Leonard dejó claras sus intenciones desde el primer día del campamento de entrenamiento de los Clippers: Su decisión de volver a firmar en agosto un contrato a más largo plazo se basaba en dos razones interconectadas.
“Quería asegurar algo de dinero”, dijo entonces Leonard, “y deseaba poder volver este año”.
Tres meses más tarde de su recuperación de una cirugía en julio para reparar el ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha, nada sobre las intenciones del alero All-Star ha cambiado, y eso solo es subrayado por un informe el jueves de que Leonard se encuentra optimista de regresar en algún momento de esta temporada debido a que se ha curado antes de lo previsto, según Chris Haynes de Yahoo.
Como lo ha hecho a lo largo de esta temporada cuando se le ha preguntado sobre la recuperación de Leonard, el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, no proporcionó una actualización completa sobre el progreso de Leonard después de una derrota por 106-89 el jueves en Phoenix, que hizo caer a su equipo a 19-20 y por debajo de .500 por primera vez desde el 3 de noviembre. Cuando se le cuestionó si percibía optimismo por parte de Leonard sobre su regreso, Lue dijo: “sí, optimismo, pero quiero decir que todavía no lo sé realmente”.
Los expertos en LCA dijeron en julio que la mayoría de las recuperaciones caen en un rango de nueve meses, un tiempo típico de retorno para muchos atletas, aunque los regresos antes de eso no son poco frecuentes. Los nueve meses se cumplirían a mediados de abril, cuando está previsto que comience la postemporada.
“Le diría que se tome su tiempo, que es una lesión importante. Y todos sabemos que Kawhi lo hará, así que cuando esté listo, jugará”, dijo el alero Marcus Morris Sr. después de anotar un máximo de temporada de 26 puntos contra los Suns de Phoenix. “Le daremos la bienvenida, queremos que regrese”.
Los Clippers se han mantenido firmes en medio de su corta temporada en que todavía tienen lo suficiente para ganar y mantener el ritmo en la carrera de los playoffs. Hacerlo requerirá superar lo que Morris llamó su “talón de Aquiles”: su incapacidad para rebotar de forma consistente y limitar los puntos de segunda oportunidad de sus rivales.
Aunque una fuente de problemas durante toda la temporada – Leonard es un excelente rebotador para su posición – se ha visto agravada por las pérdidas de sus dos mejores centros, Ivica Zubac (protocolos de salud y seguridad) e Isaiah Hartenstein (tobillo) y el ala Paul George (codo). Sin embargo, independientemente de cuándo vuelvan, cualquier cambio en el panorama comenzará con los jugadores más bajos de los Clippers, dijo Lue.
Morris dijo: “Tenemos que luchar un poco más, jugar un poco más duro. Y ya sabes, los cinco tienen que entrar a la cancha y combatir”.
Pareja productiva
Se ha convertido en una de los dúos más inesperados y prometedores, y también se espera que sus oportunidades se reduzcan drásticamente.
Jugar con Amir Coffey como alero y con Justise Winslow como pívot nació de la necesidad en medio de numerosas ausencias durante el último mes. Sin embargo, a diferencia de muchas de las combinaciones de alineación de emergencia del equipo, ha producido dividendos consistentes con un índice neto de más siete – la diferencia de puntos anotados y permitidos por cada 100 posesiones – al entrar el jueves. Continuó contra Phoenix con la defensa de Winslow, en particular protegiendo el aro con dos tiros bloqueados, y la puntuación de Coffey en la transición como resultado de esas paradas ayudando a reducir un déficit de 19 puntos contra Phoenix a solo cuatro al final del último cuarto.
Phoenix superó a los Clippers por cinco y capturó seis rebotes más en los 10 minutos que compartieron Coffey y Winslow, pero también se vio obligado a hacer solo nueve de sus 23 tiros.
“Creo que la defensa de Justise realmente entró en el cinco y cambió el juego para nosotros, metiéndonos de nuevo en la competencia con sus tiros bloqueados, robos, rebotes de baloncesto”, dijo Lue.
Tan pronto como la profundidad del ataque se estabilice con el regreso de Zubac y Hartenstein, se espera que la demanda de minutos de Winslow en el centro disminuya, reconoció Lue. Coffey, cuya constancia le ha ayudado a convertirse en el punto más brillante de la plantilla en el último mes, también podría ver reducidas sus oportunidades. Esa pareja ha demostrado ser una opción de cambio que Lue puede mantener en reserva.
“Cuando volvamos a estar sanos, será difícil tratar de emparejar a esos chicos porque otros estarán jugando”, dijo Lue. “Han intervenido en ausencia de muchos jugadores y juegan bien, así que hay que darles crédito por mantenerse listos, estar listos para competir, como lo han estado haciendo”.