Mientras Carlos Aybar estaba en la oficina de Inmigración de Miami el viernes pasado, levantando su mano derecha y recitando las palabras del juramento de ciudadanía a través de un tapabocas, este dominicano sintió una gran ola de alivio.
Ese día, Aybar participaba en una de las últimas ceremonias de naturalización que se llevarían a cabo antes de la fecha límite de registro de votantes de Florida el lunes. Eso significó que Aybar, residente del área de Miami desde 2010, podrá votar en las elecciones presidenciales de noviembre.
“Lo primero que voy a hacer cuando salga de aquí es inscribirme para votar”, dijo Aybar mientras salía de la sala de ceremonias, con el certificado de naturalización y la bandera estadounidense en miniatura en la mano.
Para los más de cinco docenas de inmigrantes que se naturalizaron en la oficina de Miami, las interrupciones relacionadas con el coronavirus en los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) significaron que la naturalización a tiempo para las elecciones estaba lejos de estar garantizada.
A principios de esta primavera, las oficinas de USCIS en todo el país permanecieron cerradas durante dos meses y medio para frenar la propagación del virus, lo que provocó la suspensión de todos los servicios en persona.
Entre los afectados por los cierres temporales de oficinas se encontraba Aybar. En abril, su entrevista de ciudadanía programada, el penúltimo paso en el proceso de ciudadanía, se pospuso hasta nuevo aviso.
“Pasé unos cuatro, cinco meses sin recibir noticias, sin saber cuándo iba a suceder”, dijo Aybar. “No tenía ninguna duda de que iba a prestar juramento eventualmente, pero a los efectos de la elección estaba muy preocupado de que no pudiera inscribirme”.
Finalmente, Aybar recibió un espacio em septiembre para completar la entrevista, lo que allanó el camino para su participación en la ceremonia de naturalización el viernes.
“Creo que obtener el derecho al voto es la parte más importante de la naturalización, y esta es una elección realmente fundamental”, dijo. “Así que estoy muy feliz y agradecido de haber podido hacerlo justo a tiempo para el registro de votantes. La fecha límite es el lunes y nos naturalizamos el viernes. Es un gran alivio”.
Aybar se inscribió en línea y luego votó en las elecciones anticipadamente y en persona.
“Si me hubiera naturalizado sólo unos días después, seguiría muy feliz, pero no hubiera podido votar en una elección durante dos años más”, agregó. “En cambio, podré ejercer mi derecho al voto de inmediato”.
Las elecciones en la mente de los nuevos ciudadanos
En una desviación del protocolo de naturalización prepandémica, las ceremonias de juramento del viernes fueron asuntos más íntimos y socialmente distanciados, con sólo alrededor de 20 personas presentes en cada ceremonia, todas las cuales debían usar tapabocas. Para mantener las reuniones en menos de 15 minutos, los oficiales prescindieron de los videos de bienvenida que normalmente se mostraban en el pasado y no hubo un mensaje de felicitación del presidente.
Pero al igual que antes, los procedimientos destacaron la importancia del compromiso cívico.
Votar es “uno de los actos más importantes y de mayor alcance que cada uno de ustedes puede hacer como ciudadano, así que los animo a que se inscriban para votar y votar”, dijo Beth Bloom, jueza del Tribunal Federal de Distrito y que preside las ceremonias. “De esta manera estarás participando de nuestra democracia”.
Fue un mensaje que encontró una audiencia receptiva.
“No puedo esperar para votar”, dijo Francesca Pedde, una inmigrante de Italia, después de su ceremonia. “Siento que como ciudadana estadounidense, finalmente podré expresar mi opinión. Realmente lo espero con ansias … Y el 5 de octubre es la fecha límite (de registro de votantes), por lo que este es un momento increíble para nosotros. Perfecto.”
Olga Kicherman compartió esa emoción. La inmigrante moldava se mudó por primera vez al sur de Florida hace seis años.
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“Este es un gran paso para mí … siento tanta alegría y orgullo de ser ciudadana estadounidense, y estoy muy feliz de poder inscribirme para votar”, dijo. “A pesar de que la pandemia frenó todo, estoy muy emocionada de que no se interpusiera en mi camino para convertirme en ciudadana y votante. Lo conseguí. ¡Y justo a tiempo!”.
Para Yoandrys Alfar, poder votar en las próximas elecciones significa “llegar a elegir por primera vez lo que realmente quiero, y no lo que me impusieron en mi país”.
El primer voto del inmigrante cubano en una contienda presidencial de Estados Unidos será para el presidente Donald Trump, en quien dice que “confía más” que su rival, el candidato demócrata Joe Biden.
También en el campamento de Trump estará Jackeline Reyes Santana, una nativa de Nicaragua que huyó a Florida hace 36 años, para escapar de la violencia que se apoderó de su país durante la Guerra de la Contra. Considera que apoyar la candidatura a la reelección del presidente es la forma más eficaz de mantener a raya el “comunismo” que enfrentó en Nicaragua.
“Sé que mucha gente no tolera la personalidad del presidente”, dijo. “Pero tengo experiencia de primera mano con el comunismo y con la dictadura, y eso realmente me marcó”.
Los partidarios de Biden en las ceremonias del viernes también fueron influenciados por la política de los países de donde provienen. Eso incluye a Pedde, el nativo italiano.
“La política de Biden concuerda más con mis puntos de vista personales, especialmente cuando se trata de inmigración y atención médica. Esas son cosas muy importantes para mí”, dijo. “Soy de Italia. Tenemos atención médica gratuita allí y es un sistema realmente diferente. Es algo a lo que deberíamos acercarnos”.
Aunque Aybar también identificó la salud y la inmigración, así como la educación y los derechos civiles, como temas importantes que influyen en su voto, dijo que la razón principal por la que apoyará al exvicepresidente es la necesidad de sanar un país dividido.
“Debemos unificarnos”, dijo. “Y claramente el presidente no está haciendo un gran trabajo en la unificación del país. Necesitamos un cambio, y por eso voy a votar por Biden”.
Dado que las elecciones en Florida tienden a decidirse por márgenes muy estrechos, los nuevos ciudadanos del Estado del Sol podrían tener más influencia en las próximas elecciones que los nuevos ciudadanos de cualquier otro lugar.
“En cualquier electorado como el de Florida, que está dividido de manera estrecha y uniforme, cualquier cambio demográfico puede ser decisivo”, dijo Casey Klofstad, politólogo de la Universidad de Miami, cuyas áreas de especialización incluyen elecciones y comportamiento político de los inmigrantes.
Inscribirse para votar de inmediato
Antes de la pandemia, los representantes de los departamentos electorales locales solían estar presentes al final de las ceremonias de naturalización para inscribir a los recién naturalizados tan pronto como prestaban juramento. En Miami-Dade, el Departamento de Elecciones del condado solía recopilar un promedio de 40 solicitudes de registro de votantes por ceremonia de juramento.
Dado que los funcionarios electorales ya no están disponibles —debido a las pautas de salud pública actualmente vigentes en las oficinas de Inmigración— los nuevos ciudadanos ahora deben ser más proactivos para entregar sus solicitudes de registro de votantes.
El viernes, Neira y Jofran Durán, un par de hermanos de Venezuela, estaban decididos a convertirse en votantes elegibles inmediatamente después de naturalizarse.
Una vez concluida la ceremonia de juramento, los Durán posaron para las fotos con sus certificados de naturalización, luego subieron a su automóvil y condujeron directamente desde la oficina de Inmigración, cerca de Miami Shores, al Departamento de Elecciones del Condado de Miami-Dade, en Doral. Allí, completaron y enviaron sus formularios de registro de votantes, con tres días de antelación antes de la fecha límite de registro del estado.
“Queremos participar en la democracia del lugar que consideramos nuestro hogar”, dijo Jofran Durán.