Después de la resistencia inicial de algunos republicanos, el Congreso se está acercando a un acuerdo para extender al menos parte del subsidio federal de seguro de desempleo de $600 por semana aprobado esta primavera para ayudar a los trabajadores estadounidenses afectados por la crisis del coronavirus.
Cuando regresen la próxima semana para comenzar las conversaciones sobre otro proyecto de ley de alivio importante, los legisladores enfrentan una fecha límite ajustada para renovar el beneficio popular, que vence a fines de mes.
El reciente resurgimiento de los casos de COVID-19 en muchos estados, incluido California, está proporcionando un aire político para los demócratas que desean extender el dinero.
“Los $600 adicionales por semana han sido un salvavidas absoluto para estos estadounidenses”, dijo el miércoles el presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, Richard E. Neal (D-Mass.). Añadió que era “cruel” dejar a los trabajadores desempleados en el limbo tan cerca de la fecha límite antes de que el Congreso llegue a un acuerdo sobre si el dinero continuará.
Y aunque algunos en el Partido Republicano se oponen firmemente a extender el dinero y argumentan que desalienta a los trabajadores a regresar a sus empleos, varios republicanos, incluidos ciertos funcionarios de la Casa Blanca, han comenzado a plantear la idea de aprobar un subsidio federal reducido o más restringido para ayudar a los casi 50 millones de trabajadores estadounidenses que han solicitado un seguro de desempleo desde que comenzó la pandemia.
En comentarios públicos durante las últimas dos semanas, el secretario del Tesoro Steven T. Mnuchin y el asesor económico Larry Kudlow parecieron abrir la puerta a un compromiso sobre el tema.
El seguro de desempleo es sólo uno de varios puntos conflictivos.
Las disputas también se están gestando sobre si incluir incentivos para reabrir las escuelas en el otoño, hasta dónde llegar para proteger a las compañías, escuelas y otros de las demandas de responsabilidad civil relacionadas con el COVID-19 y cuánta ayuda federal, si es que la hay, deberían recibir los gobiernos estatales y locales para apuntalar sus presupuestos.
También deberán acordar cómo hacer que los préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago sean más atractivos para las pequeñas empresas, ya sea para continuar la moratoria sobre los desalojos para las personas que residen en viviendas públicas o alquilar casas con hipotecas respaldadas por el gobierno federal, y si emitir otro pago directo de hasta $1.200 por adulto y $500 por niño.
Con el tradicional receso del Congreso en agosto, no hay mucho tiempo para llegar a un acuerdo. La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (demócrata de San Francisco), prometió dejar un paquete en el escritorio del presidente Trump antes de partir.
“Tendremos un proyecto de ley y esperamos realizarlo más pronto que tarde porque la gente realmente lo necesita, y deberíamos hacerlo antes de la expiración del seguro de desempleo”, dijo Pelosi el miércoles.
Las negociaciones directas entre demócratas y republicanos aún no han iniciado seriamente, pero ambas partes han comenzado a enviar públicamente pruebas a través de conferencias de prensa, declaraciones y apariciones en televisión.
Será la primera respuesta importante del Congreso a la pandemia desde la primavera, cuando aprobó varias leyes que proporcionaron un total de casi $3 billones en ayuda económica de emergencia.
Las negociaciones sobre qué hacer a continuación se estancaron en mayo, y los republicanos dijeron que querían esperar hasta julio para ver cómo el dinero que ya aprobó, el mayor paquete de ayuda económica aprobado en la historia de Estados Unidos, afectó a la economía antes de aprobar más.
Los demócratas siguieron adelante y la Cámara aprobó un paquete de $3 billones sin el aporte republicano o el amplio apoyo que esperan sea el punto de partida para las negociaciones actuales. El líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell (R-Ky.) lo calificó como una lista de deseos que no fue iniciado en el Senado.
McConnell ha insistido en que el próximo paquete se originaría en su oficina. Los anteriores proyectos de coronavirus fueron elaborados en gran medida entre los demócratas y Mnuchin, para frustración de los republicanos del Senado.
El líder de la minoría en el Senado, Charles E. Schumer (demócrata de Nueva York), dijo a los demócratas del Senado en una llamada el miércoles que McConnell no se ha acercado a ellos para recibir aportes y que parece que los republicanos están tratando de dejar de lado a los demócratas de la Cámara. Pero expuso que los demócratas del Senado sólo negociarían el próximo paquete con los demócratas de la Cámara involucrados, según una fuente en la llamada.
Los demócratas de la Cámara de Representantes y el Senado quieren extender el beneficio federal de desempleo de $600 durante el resto del año.
La administración Trump y los republicanos del Congreso han calificado el subsidio fijo como un desincentivo para que las personas regresen a trabajar porque algunos empleados con salarios más bajos están ganando más dinero estando desempleados de lo que tendrían en el trabajo.
Aún así, en una desviación de su posición anterior para terminar con el subsidio, McConnell reconoció esta semana que el seguro de desempleo se abordará en la próxima factura, aunque no proporcionó detalles.
“Creo que podría anticipar que esto llegue a un punto crítico en algún momento dentro de las próximas tres semanas, comenzando la próxima semana”, dijo McConnell a periodistas en Kentucky el lunes.
Los expertos económicos sostienen que el propósito del beneficio era alentar a las personas a quedarse en casa y no buscar trabajo como una forma de controlar la propagación del coronavirus. Los funcionarios del gobierno también dijeron que proporcionar una cantidad fija, basada en un promedio nacional, era la forma más rápida de obtener el dinero, en lugar de hacer ajustes por estado o en función del salario de los trabajadores, algo que los sistemas estatales de desempleo no estaban diseñados para gestionar.
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Con la tasa de casos positivos aumentando nuevamente en más de la mitad de los estados, los republicanos han comenzado a hablar de extender el beneficio a una cantidad menor en el futuro o encontrar una manera de limitar el beneficio a no más que el salario normal de una persona.
Una posibilidad que se está considerando es reducir el beneficio de desempleo de $600 por semana a entre $200 y $400 por semana, y compensar al menos parte de la diferencia enviando otra ronda de pagos de estímulo de $1.200 a algunas familias.
Pelosi aseguró a los periodistas el miércoles que está abierta a negociaciones sobre los $600, diciendo que debe considerarse en su totalidad junto con los posibles pagos directos a las personas.
McConnell reiteró el miércoles en un evento en Kentucky que el próximo paquete de ayuda debe incluir protecciones de responsabilidad para la reapertura de escuelas, proveedores de atención médica y empresas. Inicialmente, los demócratas calificaron tales protecciones de responsabilidad como no necesarias, pero se han cubierto un poco en las últimas semanas. Pelosi señaló el miércoles que las empresas estarían protegidas de demandas si la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional aprueba las normas de seguridad que desean para los trabajadores.
McConnell agregó que el proyecto de ley que planea presentar incluirá incentivos para que los niños vuelvan físicamente a la escuela en el otoño y así los padres puedan regresar al trabajo. Eso podría requerir una inversión federal sustancial, destacó.
El tema se ha convertido en un foco clave en las últimas semanas, con Trump amenazando con vincular la ayuda federal a si las escuelas abren completamente para que los niños estén físicamente presentes. Si bien no puede hacerlo solo, podría insistir en que el Congreso condicione la ayuda de alguna manera. Algunos de los distritos escolares más grandes del país, incluido el Unificado de Los Ángeles, ya están diciendo que no volverán a abrir para la instrucción en persona en el otoño.
McConnell dijo que la financiación de la educación no debería depender de la reapertura, y agregó que puede ser necesario rotar a los niños dentro y fuera de las escuelas para limitar el tamaño de las clases.
“Se puede hacer de manera segura. Tienes que sopesar las consecuencias. ¿Cuáles son los efectos de quedarse en casa en lugar de volver a la escuela? Claramente, aunque algunos distritos escolares del oeste están cerrando de nuevo, creo que toda la evidencia indica que el aprendizaje a distancia para los niños no es tan bueno”, expuso McConnell. “Necesitamos encontrar una manera de volver a trabajar de manera segura, y sentimos que el gobierno federal tendrá que desempeñar un papel financiero para ayudar a que eso sea posible”.
Los demócratas quieren que el paquete aborde también cómo reabrir las escuelas de manera segura, con dinero dirigido a la compra de equipo de protección para educadores y estudiantes, mejorar los sistemas de ventilación y más tecnología para el aprendizaje a distancia. Pero se oponen a la amenaza de Trump de vincular la ayuda federal a las escuelas para que reabran sus instalaciones, diciendo que la seguridad de los estudiantes y los maestros debe ser primordial.
“No podemos arriesgar su salud y seguridad y, de hecho, sus vidas y las de cualquiera a quien puedan llevar el contagio a casa”, manifestó Pelosi.
“Nuestros maestros, nuestros custodios, nuestra gente que trabaja en las escuelas públicas necesitan protección. No podemos seguir la actitud de esta administración: ‘Si no abre, no le daremos dinero’, en lugar de, le daremos dinero para que pueda abrir”, concluyó Pelosi.
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