Yosemite Village es normalmente una mezcla de humanidad y congestión de tránsito. El sábado, lucía pacífico como pocas veces antes: los únicos sonidos provenían del viento y los pocos residentes locales.
Un joven gato montés deambulaba por los edificios administrativos casi abandonados, mientras los cuervos parloteaban y se movían en los estacionamientos vacíos, los coyotes recorrían las carreteras y pasarelas solitarias del valle.
No se permite la entrada de turistas al parque nacional más popular de California, pero si pudieran visitarlo, se sentirían transportados a otro momento. Ya sea a una era anterior, antes de que millones de personas comenzaran a conducir hacia el valle cada año, o hacia una posible era futura, donde hubieran permanecido los artefactos de la civilización, aunque con menos humanos involucrados.
El 20 de marzo pasado, el parque nacional cerró sus puertas para evitar la propagación del coronavirus, dejando el valle de 7.5 millas de largo sólo para un equipo raquítico de 100 a 200 empleados del servicio de parques y un número desconocido de trabajadores de las concesiones.
Este mes es típicamente muy activo en Yosemite: de los casi 4.6 millones de turistas que visitaron el valle en 2019, alrededor de 308.000 llegaron durante abril.
Pero en este día de primavera, el aire era cristalino, ni una pizca de diesel o escapes contaminaba la dulce brisa. Y el valle estaba casi en silencio, salvo por las aguas del río Merced y el viento que soplaba a través de los pinos ponderosa. “No se podría pedir un lugar mejor para aislarse”, afirmó Warren McClain, trabajador del Hotel Ahwahnee, empleado en el parque desde 2017.
Él y sus compañeros de trabajo Dane Peterson y Billy Sánchez patinaban y montaban en bicicleta a lo largo de Northside Drive, justo al este de Horsetail Fall, mientras disfrutaban del sol brillante y cálido.
La vida silvestre está saliendo de sus escondites ahora, afirmaron, como lo hizo durante los cierres gubernamentales anteriores del parque, en 1990, 1995, 2013 y 2019. La diferencia es que se espera que este cierre sea el más largo registrado. “La población de osos se ha cuadruplicado”, remarcó Peterson, mientras señalaba una gran cantidad de megafauna en los campos, vías públicas y espacios abiertos del parque. “No es que antes no estuvieran aquí”, comentó sobre los osos, linces y coyotes que él y otros empleados han visto ahora, reunidos en el exterior de sus cabañas y apartamentos. “Es que generalmente se quedan en los bordes o se mueven en las sombras”.
Sólo tres días después de que una tormenta de nieve cubriera la región, la primavera llegó al valle. El sol brillaba, el aire estaba despejado, y las hojas y los brotes verdes de vegetación estallaban en la tierra.
Un coyote de aspecto saludable, todavía adornado con su abrigo de invierno, acechó y luego capturó una ardilla gris gorda frente a la entrada de Camp Curry. Agarró al roedor por el cuello, lo sacudió y luego se lo comió entero, guardando la cola para el final.
Los pocos empleados que se refugian en el lugar están aprovechando las comodidades naturales sin obstáculos del valle. Algunos caminan hacia Mirror Lake y las cataratas, y disfrutan de los senderos, que están vacíos más allá de la presencia de criaturas.
Hasta hace poco el valle estaba completamente libre del virus. Nadie llevaba máscaras. Y el distanciamiento social no parecía ocurrir allí, excepto en Village Market.
Sólo se permiten 10 personas a la vez en la pequeña tienda de comestibles, y tres estaciones de lavado están fuera de la entrada. Los clientes deben lavarse y desinfectarse las manos antes de ingresar. “Si el virus llega al valle, va a pasar por aquí”, señaló Ken Concroft, un empleado del mercado que administraba las estaciones de lavado en el frente. Según él, el mayor riesgo proviene de los visitantes que tienen propiedades en lugares como Foresta y The Redwoods, ubicados dentro de los límites del parque.
Él y otros empleados temen que “las personas de la ciudad” visiten sus segundas residencias y, sin querer, traigan el virus. Tres visitantes habían llegado esa mañana, precisó.
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La entrada a las puertas del parque está permitida sólo a los empleados, trabajadores esenciales y aquellos que pueden mostrar las escrituras de sus casas.
Las estaciones de lavado, las medidas de distanciamiento social y las hojas de plexiglás recién instaladas, que separan a los clientes de los cajeros, son medidas que el mercado tomó para prevenir la propagación del virus en el valle.
Para las ciudades de entrada, como Oakhurst, Mariposa y Groveland, el cierre de Yosemite es una barrera de numerosas empresas, como lo ha hecho en comunidades cercanas a otros parques nacionales cerrados. Fuera de California, algunos de esos cierres se produjeron recientemente y siguieron semanas de controversia, en las que los líderes de la ciudad acusaron al Departamento del Interior de demorar en clausurar los parques como medida de protección.
Para Char Miller, un historiador de Pomona College, el parque probablemente es muy similar hoy a como lucía para los visitantes en el siglo XIX. El experto se refirió a artículos escritos por los primeros visitantes, como Alice Ives Van Schaack, quien recorrió Yosemite en 1871 y se extasió con sus maravillas naturales y majestad. Al ver el valle de Yosemite por primera vez, más tarde escribió: “Sentí que el cielo mismo no podría ser mucho más encantador”.
Según Miller, las maravillas geológicas como El Capitán y Half Dome “nos recuerdan cuán corto es nuestro tiempo aquí”. “Una cosa que podemos saber con certeza es que Yosemite es duradero”, agregó. “Estaba aquí antes de nosotros, y permanecerá después de que nos vayamos”.
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