Los Cachorros y el Chicago Fire pelearán este otoño por coronarse campeones tras sellar este miércoles sus boletos a los playoffs de las Grandes Ligas y la MLS, respectivamente.
Ambos amarraron sus boletos a lo grande y fuera de casa. Los Cachorros ganando 5-1 en St. Louis ante los Cardenales, asegurando su segundo cetro consecutivo de la División Central de la Liga Nacional. Mientras que el Chicago Fire goleó de visitante 4-1 al San José Earthquakes y aseguró terminar entre los seis primeros de la Conferencia Este de la MLS.
En un momento de la campaña, pareció que los Cachorros no tenían muchas posibilidades de revalidar el título histórico de la Serie Mundial que habían conquistado. Una estupenda segunda mitad de la campaña les permite seguir aspirando a grandes conquistas.
La última vez que los Cachorros jugaron los playoffs tres años seguidos fue de 1906 a 1908. Ahora igualan esa marca.
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“Fue difícil”, afirmó el abridor de los Cachorros John Lackey. “Esto siempre es un reto, y todos se estaban esforzando frente a nosotros. Jugamos bien, hemos vuelto a los playoffs y veremos qué pasa”.
Los Cachorros son el primer campeón defensor de la Serie Mundial en ganar su división al año siguiente desde los Filis de Filadelfia de 2009 y el primer campeón defensor en llegar a la postemporada un año después desde que los Cardenales avanzaron como comodines en 2012.
“Es una bendición estar en una situación en que ganas la Serie Mundial y conquistas una división difícil al año siguiente”, valoró el jardinero Jason Heyward. “Pero ésta no es mi meta. No creo que sea la meta de nadie aquí… sé que todavía podemos competir mucho”.
Los Cachorros arrancan los playoffs el viernes 6 de octubre visitando a los Nacionales de Washington en el primer juego de la Serie Divisional al mejor de cinco juegos.
Por su parte el Chicago Fire, de la mano del técnico Veljko Paunovic, vuelve a los playoffs por primera vez desde 2012, cuando guiados por el mexicano Pavel Pardo cayeron ante el Houston Dynamo en primera ronda.
Esta es la decimotercera postemporada que jugará el Fire en sus 20 años de historia, donde ha disputado tres finales de la MLS y sólo ha conquistado una corona (1998).
El sellado del boleto a playoffs en San José vino acompañado por el debut en la MLS del joven portero mexicoamericano Richard Sánchez, campeón del mundo con la selección mexicana sub’17 en 2011, quien fichó por el Fire el pasado agosto. Así como el despertar del goleador Nemanja Nikolic, autor de dos goles que lo coloca con 20 dianas para batir el récord goleador del equipo en una temporada y colocarse en la cima de la tabla de goleo de la MLS empatado con el argentino Diego Valeri (Portland).
A falta de tres partidos para terminar la temporada regular, el Fire está cuarto en el Este con 51 puntos y todavía pelea por mejorar su posición. Este sábado 30 recibe al New York City FC, segundo con 55 puntos, en partido clave.