Por STEVE DOUGLAS
Manchester City enfrenta un futuro incierto después de que el laureado club inglés fue declarado culpable de infringir de manera sistemática las normas financieras de la Liga Premier durante casi una década.
El veredicto —emitido por una comisión disciplinaria independiente— deja abierta una gama de sanciones, entre ellas una multa, una deducción de puntos o incluso la expulsión de la Liga Premier. El City también podría enfrentar posibles reclamaciones de indemnización por parte de equipos rivales, mientras que su dueño —el City Football Group controlado desde Abu Dabi— es objeto de una revisión cada vez celosa.
El club ha rechazado el veredicto en un caso que se remonta a 2018. La investigación abarcó principalmente sus operaciones financieras de 2009-18.
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Manchester City promete una campaña implacable para limpiar su nombre.
A continuación, un vistazo a lo que viene en uno de los mayores escándalos en la historia del fútbol inglés:
City promete una impugnación “implacable” del veredicto
Manchester City puede apelar el veredicto y ha insistido en que lo hará.
“El Club es inocente de las acusaciones formuladas por la Liga Premier y existe un conjunto amplio de pruebas irrefutables que respaldan todas sus posturas”, señaló Manchester City en un comunicado. “Por lo tanto, el Club será implacable y, cuando sea necesario, proactivo, en todos y cada uno de los foros regulatorios y legales apropiados”.
Para presentar su apelación, el City tendría que enviar un correo electrónico al presidente del panel de tres integrantes de la comisión independiente, quien luego designaría una nueva junta de apelación —también integrada por tres personas, una de las cuales “deberá haber ejercido un cargo judicial”, según el manual de la Liga Premier.
Luego, la junta programará una audiencia que debería concluir dentro de las 12 semanas posteriores a la presentación de la apelación y no exceder cinco días consecutivos.
Las sanciones se decidirán más adelante
El castigo del City se abordará en una audiencia separada y confidencial con la comisión independiente.
El comunicado de la Liga Premier no mencionó si pueden imponerse sanciones antes de que se alcance una decisión sobre la apelación. Sólo indicó que la intención de la liga es que el proceso concluya “lo antes posible”.
Según la Liga Premier, la comisión independiente podría emitir una amonestación, multa, suspensión, descuento de puntos o, en el peor de los casos, expulsar al club de la competición. Se ha expulsado a clubes de ligas inferiores en Inglaterra, pero nunca de la Liga Premier.
Un club expulsado de la Liga Premier podría solicitar su afiliación a la English Football League (EFL), que gestiona las tres divisiones por debajo de la máxima categoría: la Championship, League One y League Two. El reglamento de la EFL indica que “podría pedírsele que acomode a cualquier club o clubes exintegrantes de la Liga Premier en la League Two”.
La mayor deducción de puntos aplicada a un equipo de la Liga Premier fue de 10 a Everton en 2023, por gastar de más en un periodo financiero de tres años. Ese descuento se redujo a seis tras una apelación. Las infracciones del City están mucho más extendidas e incluyeron una negativa a cooperar, a diferencia de Everton.
Regulador independiente podría intervenir
Por separado, el Independent Football Regulator (IFR) —un organismo creado por el gobierno británico el año pasado para fijar estándares de gobernanza en el fútbol inglés— podría intervenir en el caso del City.
El nuevo regulador es independiente de las autoridades del fútbol inglés y tiene la facultad de apartar a propietarios de clubes si se determina que no son idóneos.
“La decisión de la comisión independiente plantea cuestiones serias”, manifestó el miércoles el presidente del IFR, David Kogan.
“El IFR tiene facultades para evaluar la idoneidad de propietarios, directores y ejecutivos, y utilizaremos esas facultades cuando corresponda, en interés de proteger la sostenibilidad, la honestidad y la integridad del fútbol inglés cuando exista evidencia clara de mala conducta por parte de individuos”, agregó.
Kogan indicó que el IFR estaba a la espera de nuevos acontecimientos en los procedimientos en curso entre el City y la Liga Premier.
El primer ministro británico Andy Burnham dijo que estaría “realmente preocupado” de perder a los actuales propietarios del City.
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“Han sido unos socios enormes en la construcción del Manchester moderno”, dijo Burnham, quien anteriormente fue el alcalde de Manchester, en declaraciones a la BBC. “Obviamente, lograron la construcción de Manchester City para que fuera la fuerza global que es”.
Sobre si estaría dispuesto a escuchar al gobierno de los Emiratos Árabes Unidos para abordar el asunto, Burnham dijo: “No me estoy involucrando directamente en el proceso. No he hablado directamente con nadie sobre eso. Tengo que mantenerme al margen. Sería incorrecto que hiciera otra cosa. Es un proceso legal independiente que tiene que seguir su curso”.
Algunos han pedido cargos penales
El caso de Manchester City es un procedimiento disciplinario, no una investigación penal. Sin embargo, algunos han sugerido que las autoridades británicas también deberían examinar el asunto.
“Si se han falsificado cuentas y se ha engañado a los auditores, entonces potencialmente es un asunto penal”, dijo a la BBC Lord Cruddas, un par conservador. “Los auditores llamarán a la policía; los directores son personalmente responsables de cualquier fraude de una empresa del Reino Unido incluso si es de propiedad extranjera”.
Según la Ley de Fraude de 2006, las personas pueden enfrentar hasta 10 años de prisión si se determina que, de manera deshonesta, hicieron una representación falsa con la intención de obtener una ganancia o evitar una pérdida.
No ha habido reportes de ninguna investigación penal en el caso.
Patrocinador contempla medidas legales
Etihad Airways, el patrocinador principal del City, sopesaba acciones legales contra la Premier por la forma en que se dieron a conocer los hallazgos de la investigación, informó Sky News el miércoles por la noche.
El medio citó un comunicado de Etihad, el cual señalaba: “Estamos con el club”. Añadía que la aerolínea con sede en Abu Dabi “buscaría el consejo legal relevante sobre las” opciones y recursos disponibles para proteger sus intereses”.
“En ningún momento la Liga Premier se comunicó o se involucró con Etihad en el proceso relacionado con la opinión de la comisión”, señaló la compañía.
Equipos rivales podrían presentar reclamaciones de indemnización
Ningún club ha anunciado públicamente su intención de presentar una reclamación de indemnización basada en el impacto de las infracciones del City. Sin embargo, la BBC informó que varios clubes habían empezado a buscar asesoramiento sobre si tendrían un caso para una compensación económica, antes de que se anunciara el veredicto.
Este año se estableció un precedente cuando se ordenó a Everton pagar más de 35 millones de libras (47 millones de dólares) en compensación a Burnley, que argumentó con éxito ante una comisión disciplinaria que habría evitado el descenso —a costa de Everton— en la campaña 2021-22 si a su rival se le hubiera aplicado su penalización de seis puntos por las infracciones financieras de esa temporada.
En el caso del City, los equipos de arriba podrían sostener que se quedaron sin títulos o sin la clasificación a la Liga de Campeones —valorada en decenas de millones de dólares cada temporada— debido a la conducta del conjunto acusado, y los equipos más débiles podrían alegar que las derrotas ante las plantillas armadas a golpe de talonario de City contribuyeron al descenso o a posiciones finales más bajas en la tabla, y por lo tanto redujeron los premios en dinero.
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