En la planta de Mauser Packaging Solutions, los trabajadores realizan la sucia tarea de reacondicionar los contenedores de acero utilizados para transportar productos químicos. Los trabajadores eliminan los residuos de los “sucios”, los limpian y los repintan para volver a utilizarlos. Mientras trabajan, los productos químicos presentes en el aire les irritan los ojos.
Pero durante las últimas 12 semanas, los trabajadores, muchos de los cuales son inmigrantes latinos, no han limpiado ni pintado nada dentro de las instalaciones, situadas al final de una tranquila calle residencial en La Villita. En su lugar, han estado fuera de la planta haciendo piquetes, exigiendo a la empresa que les proporcione condiciones de trabajo más seguras y que los proteja de las redadas federales de inmigración.
Más de 100 trabajadores, miembros del sindicato International Brotherhood of Teamsters Local 705, han estado en huelga durante el calor y las tormentas del verano para exigir sus demandas. Y este Día del Trabajo, mientras Chicago se prepara para la posibilidad de una ofensiva federal contra la inmigración esta semana, todavía están en la cuerda floja.
Los trabajadores han obtenido el apoyo de poderosos aliados demócratas, entre ellos el alcalde de Chicago, Brandon Johnson, el representante estadounidense Jesús “Chuy” García y el senador de Vermont Bernie Sanders. Pero hasta ahora, dicen, Mauser, con sede en Oak Brook, no ha atendido sus demandas.
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Según el sindicato Teamsters, los trabajadores rechazaron por unanimidad la última y mejor oferta contractual que la empresa presentó al sindicato el mes pasado. Su contrato expiró a finales de abril y en junio abandonaron sus puestos de trabajo por acusaciones de prácticas laborales injustas por parte de la empresa.
“Mauser Packaging Solutions es consciente de las preocupaciones planteadas por los miembros del sindicato Teamsters Local 705”, escribió Kimberly Braam, portavoz de la empresa, en un correo electrónico en respuesta a una lista detallada de preguntas del Tribune. “Nos comprometemos a negociar un convenio colectivo justo y sostenible con los empleados”.
En la línea de huelga de la semana pasada, los trabajadores dijeron al Tribune que sus principales preocupaciones no son económicas. Afirman que trabajan en condiciones de calor insoportable dentro de la planta en verano. La ventilación es deficiente. Dicen que no siempre se les proporcionan uniformes suficientes, lo que significa que a veces se ven obligados a trabajar con sus propias ropas cerca de los productos químicos y llevarlas a casa para lavarlas con la colada de sus familias.
La planta de Mauser, según el trabajador José Manuel Ruiz, es como una “prisión”.
“Porque vigilan todo lo que hacemos: adónde vas, qué hiciste, por qué estás allí, si fuiste al baño, incluso cuánto tiempo estuviste allí”, dijo en español.
Al igual que Ruiz, de 58 años, la mayoría de los trabajadores de Mauser son latinos y muchos de ellos son inmigrantes. Algunos viven cerca de la planta, en La Villita, un barrio que desde principios de año se ve afectado por el temor a las medidas contra la inmigración del presidente Donald Trump.
Uno de los principales puntos conflictivos en las negociaciones es la protección de los inmigrantes.
Los trabajadores quieren que Mauser se comprometa a no permitir la entrada de agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos en sus instalaciones a menos que los funcionarios tengan una orden judicial firmada. La empresa se ha negado a aceptar esa condición, según ha declarado Nico Coronado, negociador jefe del Local 705. Coronado ha afirmado que Mauser ha propuesto una cláusula que daría a los trabajadores más tiempo para resolver las inconsistencias entre sus documentos de la Seguridad Social y los documentos de verificación de elegibilidad para el empleo I-9.
“No entendemos por qué no quieren incluir esta cláusula, ya que somos sus trabajadores”, afirmó Arturo Landa, mecánico de mantenimiento del taller y miembro del comité de negociación del sindicato. “Somos nosotros quienes les hacemos ganar dinero”.
Las partes tampoco se han puesto de acuerdo en cuanto a los salarios. Según Coronado, la oferta final de la empresa al sindicato incluía aumentos del 3.5% en el primer año del contrato y del 3% en cada uno de los dos años siguientes. El sindicato ha pedido aumentos del 6% en el primer año, seguidos de aumentos del 4% en los años siguientes, afirmó.
Desde que el sindicato rechazó la oferta final de la empresa, las partes se han reunido en una sesión de negociación, en la que no se avanzó hacia un acuerdo, dijo Coronado. El sindicato está abierto a negociar con la empresa, dijo.
La huelga se ha prolongado mucho más que la mayoría: en los últimos años, menos del 10% de las huelgas en Estados Unidos han durado un mes o más, según datos del Labor Action Tracker, un proyecto de las facultades de relaciones laborales de Cornell y la Universidad de Illinois. Las huelgas tienden a durar más en la industria manufacturera, pero solo un tercio de ellas duran un mes o más.
Landa, de 45 años, vive en La Villita, donde llegó hace casi dos décadas procedente de Veracruz, México. Como muchos de los trabajadores, mantiene a su familia con el salario que gana en Mauser.
Landa tiene permiso para trabajar legalmente en Estados Unidos, según afirma. Pero la situación legal no protege a los trabajadores del miedo. Los trabajadores ven en las noticias historias de personas que son detenidas por los funcionarios de inmigración a pesar de que sus documentos están en regla, afirma.
La administración Trump ha intensificado la aplicación de las leyes de inmigración en los lugares de trabajo, alejándose de las políticas del presidente Joe Biden, quien redujo las redadas a gran escala en favor de la investigación y la auditoría de los empleados. Bajo el mandato de Trump, los funcionarios de inmigración han detenido a trabajadores agrícolas, repartidores y empacadores de carne, e incluso a algunos ciudadanos estadounidenses.
Aunque aún está por verse el impacto económico total de la ofensiva de Trump contra la inmigración, algunos empleadores han informado al Tribune de las dificultades para mantener los niveles de producción sin trabajadores indocumentados. Otros han expresado su preocupación por que oponerse a las tácticas de aplicación de la ley pueda convertirlos en blanco de un mayor escrutinio o auditorías.
‘Nos ven como animales de carga’
Ruiz comenzó a trabajar en la planta poco después de llegar a La Villita desde Guanajuato, México, cuando era un adolescente a mediados de la década de 1980. Le dijo al Tribune que, tras décadas de trabajo allí —la mayor parte de ellas antes de que Mauser fuera el propietario—, gana poco más de $22 la hora.
La planta de Millard Avenue era gestionada anteriormente por una empresa llamada Meyer Steel Drum, que fue adquirida en 2016 por Industrial Container Services, según la página web de Mauser.
Mauser Packaging Solutions se formó en 2018 tras la fusión de cuatro empresas: ICS, Mauser Group, BWAY y National Container Group. En ese momento, Mauser afirmó que las empresas tenían unos ingresos consolidados de $4,000 millones.
Cuando Mauser, que afirma tener más de 11,000 empleados en todo el mundo, entró en la planta, los representantes de la empresa dijeron a los trabajadores que formarían parte de una gran familia, recuerda Ruiz. Pero él afirma que esa no ha sido su experiencia.
“Solo les preocupa llenarse los bolsillos de dinero”, dijo. “Nos ven como animales de carga”.
En Mauser, la mayoría de los trabajadores que no son latinos son negros. Le dijeron al Tribune que consideran que la lucha por las protecciones migratorias es también su lucha.
“Son mis hermanos”, dijo Jeffery Bell, un trabajador de la planta. Bell, de 61 años, se dedica a lavar a presión bidones de acero manchados de productos químicos y gana unos $20 la hora. Nunca había pertenecido a un sindicato antes de empezar a trabajar en Mauser hace dos años. “Si la situación fuera diferente, si los papeles se invirtieran, creo que ellos me defenderían”, afirmó Bell.
La huelga se produce en un momento en el que el presidente general de Teamsters, Sean O’Brien, ha sido objeto de críticas por parte de muchos en el movimiento sindical y dentro de las filas de su propio sindicato por acercarse a Trump y otros republicanos.
Después de años de apoyar principalmente a los demócratas, el comité de acción política de Teamsters ha comenzado a dar dinero a candidatos republicanos al Congreso, incluidos los representantes Darin LaHood y Mike Bost de Illinois, según Politico. Y el propio O’Brien fue objeto de críticas a principios de este año cuando se refirió a los inmigrantes como “extranjeros ilegales” en una entrevista en un podcast con el senador republicano de Missouri Josh Hawley.
“Creo que el mayor problema es que la gente está tratando de proteger a los inmigrantes ilegales que vienen aquí y cometen delitos”, dijo O’Brien en ese momento.
Kara Deniz, portavoz del sindicato internacional Teamsters, dijo que el sindicato “puede apoyar simultáneamente las vías legales para obtener la ciudadanía estadounidense y asegurarse de que nuestras filiales locales luchen por todas y cada una de las disposiciones que nuestros miembros priorizan durante las negociaciones contractuales”.
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“Los miembros del Local 705 han identificado sus prioridades y lucharemos para conseguirlas”, escribió en un correo electrónico.
“Creo que una cosa en la que Sean O’Brien y yo estamos de acuerdo es que, cada vez que nos sentemos a la mesa y defendamos los intereses de los trabajadores, lucharemos por un contrato justo y equitativo”, afirmó Coronado. “En cuanto a las declaraciones que ha hecho en el pasado, no tengo nada que añadir al respecto”.
Los Teamsters fueron uno de los únicos sindicatos importantes que no respaldaron a Biden —considerado por muchos observadores como el presidente más favorable a los trabajadores de la historia reciente— y más tarde a la vicepresidenta Kamala Harris durante sus respectivas campañas presidenciales el año pasado.
El sindicato internacional se negó a respaldar a ningún candidato a la presidencia, una medida que muchos dentro del movimiento sindical —y la propia campaña de Trump— consideraron un respaldo tácito a Trump. Cuando se negó a dar su respaldo, el sindicato publicó datos de una encuesta que mostraban que casi el 60% de sus miembros apoyaban que el sindicato respaldara a Trump en lugar de a Harris.
Poco después, un número significativo de organizaciones locales de Teamsters, incluida la de Illinois, rompieron con la internacional para apoyar a Harris.
“Hemos vivido cuatro años bajo el mandato de Donald Trump”, declaró en aquel momento al Tribune el director de asuntos gubernamentales de Teamsters Illinois, Pasquale Gianni. “Por ejemplo, tratar con la Junta Nacional de Relaciones Laborales resultó ser increíblemente difícil bajo sus nombramientos y políticas antisindicales”.
La NLRB, la agencia independiente responsable de proteger los derechos de los trabajadores estadounidenses a organizarse y formar sindicatos, ha visto cómo sus poderes de ejecución se han visto significativamente debilitados desde principios de este año, cuando Trump despidió a la miembro de la junta Gwynne Wilcox en una medida sin precedentes que dejó a la junta sin quórum.
Desde que Trump asumió el cargo, su administración también ha tomado medidas para despojar a los trabajadores federales de sus derechos sindicales y reducir una amplia gama de protecciones laborales en lo que describe como el “compromiso del presidente de restaurar la prosperidad estadounidense a través de la desregulación”.
Este verano, el Departamento de Trabajo de Trump anunció una campaña de desregulación masiva, afirmando que tenía planes de eliminar más de 60 regulaciones laborales, desde normas que establecen el salario mínimo para los trabajadores de atención médica domiciliaria hasta protecciones para los trabajadores agrícolas migrantes.
Coronado dijo que el sindicato está luchando por el futuro en La Villita.
“Tenemos un gobierno federal que persigue a los trabajadores, pero también a los inmigrantes”, dijo Coronado.
“Si quieres ver cómo es la batalla en primera línea cuando luchamos contra esas políticas anti-trabajadores y anti-inmigrantes, solo tienes que venir al 3201 de South Millard Avenue en Chicago, Illinois”.
—Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA