En una tarde lluviosa de la semana pasada, Robinette Haywood hizo fila para una despensa de alimentos bajo un toldo en la iglesia Chosen Tabernacle con sus dos hijos menores, Malachi, de 5 años, y Reign, de 3.
Haywood, de 46 años, que anteriormente trabajó empacando carne en Milwaukee, se mudó recientemente al vecindario Englewood de Chicago para estar más cerca de la familia.
Haywood, que planea encontrar otro trabajo en Chicago, recibe beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, para ayudar a alimentar a su hogar, que incluye a dos niños mayores. Sin embargo, al igual que alrededor de 2 millones de personas en Illinois, se verá afectada por un cambio de política en marzo que reducirá sus beneficios mensuales.
Desde principios de la pandemia, las familias en Illinois han recibido asignaciones de SNAP de emergencia además de sus beneficios típicos. En marzo, los beneficios volverán a sus niveles previos a la pandemia, aunque los precios de los comestibles se mantienen altos, se incrementaron un 11.3 % en enero con respecto al mismo período del año anterior, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
“Sé que probablemente estaré abrumada, pero iré a la despensa con más frecuencia”, dijo Haywood.
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Haywood también planea usar cupones y cocinar más con alimentos congelados. Espera ver una disminución de sus beneficios en varios cientos de dólares al mes, tanto porque su hija mayor ahora trabaja en Milwaukee y ya no forma parte de su hogar como por el final de la asignación de SNAP de emergencia.
Dentro del salón de compañerismo en Chosen Tabernacle a fines de la semana pasada, la pastora Sandra Gillespie y un equipo de voluntarios distribuyeron carne y pescado, col, zanahorias y manzanas rojas brillantes, productos enlatados y pasteles, a los residentes que habían hecho fila afuera, esperando que su número fuera llamado. Los volantes al frente de la sala advirtieron sobre la reducción inminente de los beneficios de SNAP.
La mayoría de las personas que acuden a la despensa de alimentos están en SNAP, dijo Gillespie. Eso incluye a las personas que están trabajando, dijo.
“En este momento, nuestra gente es elegible para venir todas las semanas y la mayoría tiene que venir todas las semanas”, dijo Gillespie. En otra distribución de despensa reciente, la gente hizo fila más de dos horas antes de que se abrieran las puertas de la iglesia.
Gillespie considera que el final de las asignaciones de emergencia aumentará la demanda de servicios de despensa, y le preocupa tener que limitar la frecuencia con la que las personas pueden acudir.
“Realmente estoy rezando para no tener que llegar a eso, porque sé que muchas de estas personas cuentan con esta despensa”, indicó Gillespie.
Otros directores de servicios de despensas de alimentos le dijeron al Tribune que también están preocupados por los efectos potenciales del final de las asignaciones de SNAP de emergencia. Así como los compradores luchan con los precios en el supermercado, las despensas, que han experimentado niveles elevados de demanda durante aproximadamente un año, saben que su dólar no se estira tanto como antes.
Explicar a los que reciben despensas que los beneficios de SNAP están “volviendo a los niveles previos a la pandemia cuando la economía no es la misma que antes de la pandemia” es “perturbador”, dijo Evelyn Figueroa, directora ejecutiva de Pilsen Food Pantry.
“Estoy muy preocupada por si seremos o no capaces de estar a la altura del desafío” de una mayor demanda, dijo Figueroa. Además de los costos más altos, la despensa también tiene escasez de voluntarios.
Muchas personas recurrieron a SNAP por primera vez cuando llegó la pandemia y solo conocían el programa de beneficios mientras recibían las asignaciones de emergencia, comentó Kellie O’Connell, directora ejecutiva de la organización de despensa de alimentos y servicios sociales Nourishing Hope.
“Es difícil imaginar la afluencia de clientes cuando se recorten los beneficios”, agregó.
Esto es lo que los habitantes de Chicago deben saber sobre los recortes a los beneficios de SNAP.
¿Por qué disminuyen los beneficios de SNAP?
Al comienzo de la pandemia, el Congreso autorizó a los estados permitir que las familias accedan a la asignación máxima de beneficios de acuerdo al tamaño de su familia. Aproximadamente la mitad de los estados de EEUU ya cancelaron las asignaciones de emergencia, según el Departamento de Servicios Humanos de Illinois, que administra SNAP en el estado. Illinois es uno de los estados que mantiene las asignaciones el mayor tiempo posible, dijo Sophie Milam, vicepresidenta de política y defensa del Greater Chicago Food Depository.
Ahora, las asignaciones de emergencia van a terminar, un cambio dictado por una disposición en el proyecto de ley general de gastos aprobado por el Congreso el año pasado. IDHS dijo que el cambio afectará a 1 millón de hogares y 2 millones de personas en Illinois.
¿Cuándo terminarán las asignaciones de emergencia?
El final de las asignaciones de SNAP a nivel de pandemia en Illinois entrará en vigencia el 1 de marzo.
¿Cuánto disminuirán mis beneficios?
Los montos de los beneficios dependen de factores como los ingresos, los gastos y el tamaño de la familia. En promedio, las personas verán una disminución de $82 en sus beneficios de SNAP cada mes, pero las disminuciones individuales oscilarán entre $55 y $255 por mes, dijo Milam.
Los hogares con varias personas podrían ver disminuciones más grandes. Diane Whitmore Schanzenbach, economista de Northwestern que estudia SNAP, dijo que, a nivel nacional, se espera que los hogares reciban en promedio, $223 menos por mes en beneficios cuando terminen las asignaciones de emergencia. Para los hogares con niños, dijo, será de casi $300.
En un comunicado de prensa, el IDHS dijo que a todos los hogares que reciben SNAP se les enviará una carta diciéndoles cuánto dinero en beneficios recibirán a partir de marzo.
¿Qué otras fuentes están disponibles?
Algunas familias con niños menores de 5 años o mujeres embarazadas o en posparto pueden ser elegibles para el Programa especial de nutrición suplementaria para mujeres, bebés y niños, o WIC. El programa está “increíblemente subutilizado” en Illinois, dijo Milam; a partir de 2020, dijo, solo el 37% de las personas elegibles en el estado estaban inscritas en el programa.
Las personas también pueden confiar en las despensas de alimentos, dijeron los directores de las despensas. El mapa de las despensas del condado de Cook del Greater Chicago Food Depository está disponible en línea.
“Entendemos y reconocemos que muchos residentes de Illinois han contado con estos beneficios alimentarios de emergencia adicionales para asegurar alimentos saludables para ellos y sus familias”, dijo la secretaria del IDHS, Grace Hou, en un comunicado. “Estamos trabajando con nuestros socios de despensa de alimentos en todo el estado para satisfacer las necesidades de los residentes durante este período de ajuste”.
¿Cómo puedo asegurarme de recibir la cantidad correcta?
Los defensores dicen que las personas pueden asegurarse de que la información que brindan al IDHS esté actualizada para garantizar que reciban los máximos beneficios para los que son elegibles. “Quieren asegurarse de actualizar todos los costos mensuales que tienen, actualizar cualquier cambio en los ingresos, especialmente si hay una pérdida de ingresos”, dijo O’Connell.
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Las personas pueden solicitar SNAP o actualizar su información en abe.illinois.gov. IDHS tiene una línea directa de ayuda al 1-800-843-6154.
Organizaciones como Greater Chicago Food Depository y Nourishing Hope también pueden ayudar. El equipo de beneficios del Greater Chicago Food Depository ayuda a las personas a completar solicitudes y conectarse con los beneficios. Se les puede contactar al (773) 843-5416. Se puede comunicar con Nutriendo Esperanza al (773) 525-1777.
¿Qué significa esto para el hambre en Chicago?
Schanzenbach, la economista de Northwestern, ha estudiado el impacto del final de las asignaciones de SNAP de emergencia en los estados que terminaron antes con los pagos por la pandemia. Su investigación muestra que el final de los programas de emergencia podría causar que el hambre, definida por la proporción de hogares que dicen que a veces o con frecuencia no tuvieron suficiente para comer durante la semana anterior, aumente en aproximadamente un 10%.
“La gente ha obtenido el máximo beneficio durante muchos meses, pero todavía son financieramente frágiles”, dijo. “Muchos de ellos están justo en la frontera entre pasar hambre o no”.
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