Hace apenas tres años, Venezuela era una nación al borde del colapso.
Los estantes de las tiendas de comestibles estaban vacíos, la moneda nacional casi no tenía valor, millones de personas huían del país y un gobierno estadounidense hostil ejercía una estrategia de “máxima presión” diseñada para derrocar a su presidente socialista.
Y, aunque Venezuela tiene una de las mayores reservas de petróleo del mundo, los automovilistas a menudo esperaban 24 horas o más en filas de millas para llenar el depósito de gasolina que era casi gratis.
Hoy en día, la sensación de desesperación ha disminuido ligeramente a medida que el gobierno del presidente Nicolás Maduro se ha alejado de la ortodoxia izquierdista y la guerra en Ucrania ha impulsado los precios del petróleo y le ha dado más influencia en la escena internacional.
Pocos dirían aquí que corren buenos tiempos, no cuando el 90 por ciento de los venezolanos sigue sumido en la pobreza, el salario mínimo es de unos 15 dólares al mes y la inflación ha superado recientemente el 200 por ciento.
Pero muchos han tomado nota de las mejoras: mayor disponibilidad de alimentos, servicios de electricidad, agua y teléfono más fiables, suministro suficiente de gasolina, menos personas que huyen.
“Mi situación personal, aunque sigue siendo difícil, mejoró”, dijo Teybis Ramos, de 29 años, quien después de un largo periodo de desempleo recientemente encontró un trabajo limpiando casas aquí en la capital.
Todavía depende de la ayuda pública para cuidar a sus dos hijos, de nueve y 11 años, pero, por primera vez en años, puede permitirse darles de comer carne y pescado.
“He podido comprar todo lo que mis hijos necesitan para el colegio”, dijo. “Y ahora puedo darles el desayuno antes de que salgan por la mañana”.
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Detrás de los cambios hay un cambio drástico en la política económica. A partir de aproximadamente 2019, Maduro redujo drásticamente los controles de precios, se retiró de las nacionalizaciones de empresas privadas y comenzó a permitir a los ciudadanos hacer negocios y compras usando dólares estadounidenses. Al mismo tiempo, el aumento de los precios del petróleo ha impulsado los ingresos, a pesar de las sanciones de Estados Unidos. La producción de petróleo, aunque todavía está muy por debajo de los máximos alcanzados en décadas pasadas, ha aumentado un 27 por ciento en los dos últimos años, y se cree que China es el principal comprador.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) prevé un crecimiento del 6 por ciento en 2022, el mayor en 15 años.
No hace mucho que los días de Maduro en el poder parecían contados. En 2019, con los manifestantes llenando las calles, Estados Unidos lo tachó de dictador al frente de un estado mafioso, rompió relaciones diplomáticas y declaró que ya no era el presidente legítimo, reconociendo en cambio a un joven legislador, Juan Guaidó.
La mejora de las perspectivas económicas ha ayudado a Maduro a consolidar el apoyo interno, superar a sus oponentes y revertir su suerte política.
“La oposición está en completo desorden, dividida”, dijo Francisco Rodríguez, un economista venezolano de la Universidad de Denver. “La economía está creciendo. Ahora mismo, francamente, si hubiera elecciones libres y justas, Maduro podría ganar”.
El aumento de la demanda de petróleo a medida que el mundo busca un sustituto de los suministros rusos ha aumentado aún más las esperanzas de tiempos mejores en esta nación sudamericana de 28 millones de habitantes, que alguna vez estuvo entre las más ricas de América Latina. Washington está contemplando una flexibilización de las paralizantes sanciones de la era Trump a la compañía petrolera nacional de Venezuela. Los reguladores estadounidenses ya permitieron a un par de empresas europeas exportar parte del crudo venezolano.
“Estamos viendo lo que es un tentativo, pero aún claro, reenganche por parte de Estados Unidos con Venezuela”, dijo Theodore Kahn, analista sénior en Bogotá, Colombia, con Control Risks, un grupo de consultoría. “Definitivamente, la nueva realidad geopolítica luego de la invasión de Ucrania es un importante motor de esto y crea urgencia”.
En los últimos meses, altos funcionarios estadounidenses han visitado dos veces Caracas y se han reunido con representantes del gobierno. En octubre, las dos naciones anunciaron un intercambio de prisioneros.
La semana pasada, un jovial Maduro —bajo acusación estadounidense por presunto “narcoterrorismo”, cargo que él niega— fue visto en un foro climático de las Naciones Unidas en Egipto estrechando manos y charlando con John F. Kerry, el exsecretario de estado que se desempeña como enviado especial del presidente Joe Biden para el clima. El Departamento de Estado, que en 2020 ofreció una recompensa de 15 millones de dólares por información que condujera al arresto de Maduro, dijo que Kerry fue “tomado por sorpresa” en “una interacción no planificada”.
Los legisladores republicanos le advirtieron a la Casa Blanca de que no debe cerrar ningún trato con Maduro.
“Lo único que el gobierno de Biden debería discutir con Maduro es el momento de su renuncia”, tuiteó en marzo el senador Rick Scott, republicano de Florida, después de que Washington enviara una delegación de alto nivel para reunirse con el presidente venezolano.
Se espera que las conversaciones entre el gobierno de Maduro y la fragmentada oposición venezolana —facilitada por el gobierno de Noruega— se reanuden dentro de unas semanas en México. La oposición respaldada por Estados Unidos busca garantías de que las elecciones nacionales previstas para 2024 sean justas y democráticas.
Dada la nueva fuerza de Maduro, muchos observadores sugieren que tiene pocos incentivos para acordar reformas electorales.
También envalentonó a Maduro la elección de gobiernos de izquierda este año en los vecinos Colombia y Brasil. En agosto, tres años después de cortar las relaciones diplomáticas, Colombia y Venezuela las restablecieron.
Estos acontecimientos pueden suponer un impulso para Maduro, de acuerdo con los analistas, pero hacen poco para reactivar un país que ha perdido hasta el 80 por ciento de su capacidad económica durante la última década.
“Es previsible que [Maduro] calcule que el clima internacional le da más margen de maniobra”, dijo Patrick Duddy, un exembajador de Estados Unidos en Caracas que ahora dirige el Centro de Estudios para América Latina y el Caribe (CEALC) de la Universidad de Duke. “Pero los problemas profundos no van a desaparecer”.
Las perspectivas de una amplia recuperación son poco halagüeñas “si no se aborda el gobierno actual, profundamente corrupto y autoritario”, dijo Geoff Ramsey, director para Venezuela de la Oficina de Washington para América Latina (WOLA), un grupo de defensa.
“La dolarización ha supuesto un alivio para algunos, pero la realidad es que Venezuela sigue en medio de una profunda emergencia humanitaria”, dijo.
Un gran problema es que la mayoría de los venezolanos ganan sus salarios en bolívares, la moneda nacional, y no tienen fácil acceso a los dólares.
“El mecánico, el fontanero, el electricista… todos quieren dólares”, dijo Nataly Márquez, de 45 años, asesora financiera en Caracas. “Para los que somos de clase media, que no recibimos ayuda del gobierno, la vida diaria es muy difícil. […] Ahora mismo no podemos pagar ni siquiera el arreglo de una llave en nuestro baño”.
La cuestión primordial es la inflación, aunque haya bajado desde un pico estimado de más de un millón por ciento en 2019.
“La inflación […] evapora, prácticamente quema, todos los ingresos de una”, dijo Alejandra Rodríguez, de 43 años, madre soltera y administradora de oficina. “Siempre tengo un mes de atraso en mis cuentas. Mi salario simplemente no alcanza para los gastos básicos”.
Incluso si se levantan por completo las sanciones, de acuerdo con los expertos, podrían pasar años para reparar la dilapidada infraestructura petrolera del país. Venezuela, miembro fundador de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), bombea actualmente unos 700,000 barriles al día, comparado con los 2.8 millones de 2013.
Frustrada por las sanciones de Estados Unidos, Venezuela recurrió a Irán —también muy afectado por las sanciones— para apuntalar su industria petrolera. Además de asistencia técnica, equipos de refinería y buques cisterna, Teherán ha proporcionado gasolina y crudo ultraligero para ayudar a elevar el petróleo pesado de Venezuela al grado de exportación.
La gasolina ya no es gratis. Hoy en día, los automovilistas pueden elegir: comprar hasta 32 galones al mes por unos 0.15 dólares el galón en las estaciones de servicio subvencionadas, en donde puede haber filas, o comprar cantidades ilimitadas de gasolina por unos 1.90 dólares el galón en las estaciones de servicio a precio de dólar, sin esperar.
“Esto es mucho mejor para mí: no tengo que hacer fila”, dijo Alfredo Mendoza, de 51 años, jardinero y padre de tres hijos, quien estaba comprando gasolina para su camioneta Ford roja en una estación de servicio de un dólar en la capital en una mañana reciente. “Si tienes los billetes verdes, puedes llenar el tanque cada vez que quieras”.
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