Jan Blom no sabía mucho acerca del fentanilo cuando su hijo de 17 años, Linus, se fue a dormir la siesta en su casa de Los Gatos en julio de 2020.
A media mañana, Blom descubrió el cuerpo sin vida de Linus en la cama. ¿La causa de la muerte? Una píldora de Percocet mezclada con el potente opioide sintético que ha provocado un aumento sin precedentes de las muertes relacionadas con las drogas en toda California y que ahora tiene como objetivo a sus jóvenes. El año pasado, el fentanilo fue responsable de una asombrosa quinta parte de las muertes en el grupo de edad de 15 a 24 años, con un total más de seis veces superior al número de muertes que causó apenas tres años antes.
Durante la mayor parte de su vida, Linus había sido un estudiante estelar y un ávido luchador de instituto que aspiraba a competir en el equipo nacional de su Finlandia natal, pero empezó a tomar píldoras que encontró en internet, de acuerdo con su padre, como una forma de manejar la intensa presión para tener éxito académico en Silicon Valley.
De repente, Linus se había convertido en una víctima de una droga 50 veces más potente que la heroína, que ha explotado en todo el país en la última media década, pero que en gran medida no afectó a la costa oeste durante su oleada inicial.
“Es difícil darse cuenta de que tu propio hijo se ha convertido en un dato”, dijo Blom.
Las sobredosis de fentanilo están dejando su huella no solo en lugares trágicamente familiares como el arenoso distrito de Tenderloin de San Francisco, sino también en el interior de las habitaciones de los adolescentes en algunos de los vecindarios más lujosos de la zona de la bahía. Cada vez con más frecuencia, los consumidores no saben que las drogas que toman incluyen fentanilo.
Como medida de precaución, las escuelas se están abasteciendo de medicamentos que revierten los efectos de las sobredosis y los expertos recomiendan a los adolescentes que compran analgésicos ilícitos y drogas de estudio que compren también tiras reactivas que detecten si las pastillas están mezcladas con fentanilo.
More Top Picks Spotlights Outdoor
“No estamos tratando de asustarlos”, dijo Chelsea Shover, profesora asistente de epidemiología e investigación de servicios de salud en UCLA, quien fue coautora de un estudio de 2020 acerca de la propagación del fentanilo en la Costa Oeste. “Pero estamos tratando de decir lo que está sucediendo ahora y es diferente de lo que estaba sucediendo hace unos años”.
El azote del fentanilo en California aparece en 2020 como un sorprendente pico en los registros de muertes del estado junto a otra entrada ya conocida: el COVID-19.
Las sobredosis de fentanilo mataron a unas 4,000 personas en California en 2020 —más del doble que el año anterior—, a medida que las rutas de tráfico desde México se endurecían y la droga, inusualmente barata, empezaba a penetrar en los mercados locales de drogas.
Y el año pasado, por primera vez, la tasa de mortalidad de California por todas las sobredosis de drogas superó a la del cáncer de pulmón y se situó justo por debajo de las enfermedades cardíacas hipertensivas. El aumento se debió casi por completo al fentanilo: mató a un número récord de 5,722 californianos en 2021, de acuerdo con los datos preliminares del Departamento de Estadísticas Vitales de California; eso es más que las 4,258 personas estimadas que murieron en accidentes de tráfico en las carreteras de California y más del doble de las 2,548 que murieron en homicidios.
Para los adolescentes de entre 15 y 19 años, la tasa de mortalidad por opioides aumentó más de cuatro veces de 2018 a 2021; para los de 20 a 24 años, la tasa se disparó casi siete veces. Los picos de muerte han ocurrido incluso cuando la tasa general de consumo de drogas entre los adolescentes se ha mantenido estable, dijeron los expertos.
Pero esto es lo realmente revelador: antes del aumento del fentanilo, el número total de muertes anuales de californianos de entre 15 y 24 años solía rondar las 3,000, pero, desde 2020, esa cifra se ha disparado a casi 4,000 muertes al año: el fentanilo representó más de 750 de esas muertes en cada uno de los últimos dos años.
“Esto va a seguir ocurriendo hasta que realmente respondamos”, dijo Shover. “La idea de que una píldora puede matar, ahora es verdad; […] eso cambia lo que tenemos que decir a los niños”.
Algunos condados han empezado a tomar medidas a medida que la crisis del fentanilo se agrava en la zona de la bahía.
En septiembre, el Condado de Santa Clara se aprovisionó de Narcan, un espray nasal de venta libre, que puede evitar que una sobredosis grave de fentanilo se convierta en una muerte. Los kits se están enviando a las escuelas de todo el condado y los profesores están recibiendo formación acerca de cómo administrar el Narcan.
“No queremos tener una situación en la que tengamos un estudiante que no responda […] y no tengamos las herramientas para salvar la vida de esa persona”, dijo la doctora Mary Dewan, Superintendente de Escuelas del Condado de Santa Clara.
Dijo que los estudiantes están consumiendo drogas de estudio como Adderall y analgésicos comunes como Percocet, que compran a vendedores sin licencia en Internet. No tienen ni idea de que estas píldoras suelen estar mezcladas con fentanilo.
“Si compras una píldora en la calle, probablemente sea fentanilo”, dijo Shover. “Fentanilo hasta que se demuestre lo contrario”.
Por eso Shover y otros expertos recomiendan las tiras reactivas de fentanilo, que se pueden comprar en Amazon por menos de 10 dólares el kit, para detectar si el fentanilo está mezclado en otros tipos de drogas de venta ilegal. La venta de tiras reactivas de fentanilo no se legalizó en California hasta el pasado mes de agosto, cuando el gobernador Gavin Newsom firmó un proyecto de ley redactado por Laurie Davies. asambleísta republicana del Condado de Orange. Anteriormente, las tiras reactivas estaban clasificadas como parafernalia de drogas y algunos estados todavía las prohíben.
Los adolescentes no son los únicos que sufren las consecuencias mortales del fentanilo: la tasa de mortalidad por opioides en adultos de entre 30 y 34 años alcanzó un récord en California, con cerca de 33 por cada 100,000 en 2021, la más alta de cualquier grupo de edad.
Todos los condados del Área de la Bahía también están viendo un aumento en las sobredosis. San Francisco sigue siendo la zona cero con casi el doble de la tasa de mortalidad por opioides que el siguiente condado del Área de la Bahía más afectado: Sonoma.
En los Condados de Contra Costa y Santa Clara, la tasa de mortalidad por opioides se duplicó con creces de 2018 a 2021, con la entrada del fentanilo en el mercado; en Alameda, se triplicó con creces; y en Marin casi se quintuplicó.
Edward Liang, que supervisa el Equipo de Delitos Mayores y Tráfico de Drogas de la Oficina del Fiscal del Condado de Santa Clara, dijo que la Interestatal 5 se ha convertido en una ruta de tráfico de fentanilo para los cárteles mexicanos que traen píldoras con fentanilo y materias primas a través de México y al Área de la Bahía.
Los cárteles han estado usando algunas de las materias primas traficadas a través de la frontera para producir píldoras de fentanilo en el Área de la Bahía.
More Top Picks Best Wireless Home Sound Systems
Liang dijo que la razón por la que los cárteles están tan interesados en aprovechar el mercado del fentanilo es que los costos asociados a la producción de fentanilo son bajos en comparación con otras drogas como la heroína, cuya producción requiere plantas de amapola y amplios recursos. Como el fentanilo es mucho más potente que otras drogas, los traficantes también ganan más con pequeñas dosis.
“Se dirigen a los escolares y a las personas sin techo”, dijo Blom. “Todo el mundo es un objetivo”.
Las fuerzas del orden intentan ponerse al día. El 12 de octubre, el fiscal general Rob Bonta anunció que un grupo de trabajo de fentanilo ha incautado más de 4 millones de pastillas y casi 900 libras de polvo de fentanilo desde abril de 2021. Y este verano, los fiscales federales de San José desarticularon una red de narcotráfico, que incluía a un farmacéutico mexicano, relacionada con la muerte por sobredosis de un hombre del Condado de Monterey.
Pero la venta de fentanilo está apareciendo incluso en los lugares más vigilados: reclusos desde el Condado de Riverside hasta Mendocino han sufrido sobredosis de pastillas con fentanilo introducidas de contrabando en las prisiones.
La mayoría de los adolescentes solo tiene que buscar en aplicaciones como Instagram y Snapchat.
A principios de 2020, los Blom estaban lo suficientemente preocupados por el consumo de drogas de Linus como para enviarlo al extranjero, a una escuela internacional en Finlandia, en donde esperaban que abandonara su hábito de las pastillas.
Pero la pandemia por COVID-19 lo puso todo patas arriba. La escuela de Linus se conectó completamente a internet y su deporte favorito, la lucha libre, se prohibió como precaución contra el COVID-19.
Como resultado, Linus siguió automedicándose, dijo Blom.
Al final se mudó con su familia a Los Gatos. Intentaron conseguirle atención ambulatoria para tratar su adicción, pero todo, les dijeron, estaba lleno. La pandemia por COVID-19 había obligado a algunas clínicas a cerrar temporalmente o a reducir sus servicios, dijo Blom, creando una acumulación de pacientes.
Una clínica que puso a Linus en lista de espera llamó meses después de su muerte para ofrecerle una plaza.
Después de la muerte de Linus, Blom se puso en marcha para presionar al condado para que se tomara más en serio la amenaza del fentanilo. Se unió al grupo de trabajo relacionado con fentanilo del Condado de Santa Clara y ha hablado acerca de la muerte de su hijo.
Dijo que se sentiría satisfecho si todo su activismo detuviera una sola muerte. Ahora, sabe más de lo que cualquier padre debería saber acerca del fentanilo.
“Es tan trágico”, dijo Blom, mientras el hermano de Linus, Lucas, de seis años, se inquietaba cerca. “Pensábamos que estaba a salvo en casa”.