Ya conoces el cliché: los centros comerciales son lugares desolados y desérticos, habitados sólo por ancianos que caminan y algunas tiendas tristes que se aferran desesperadamente a la vida entre las telarañas y la decadencia.
Y eso es cierto en algunos centros comerciales.
Pero no lo es en otros.
Los centros comerciales han seguido una trayectoria descendente desde que internet hizo posible las compras con un clic. Durante años, los expertos han anticipado su desaparición. El año pasado, Business Insider citó un informe que predecía que una cuarta parte de los centros comerciales de Estados Unidos cerrarían en los próximos tres a cinco años.
Pero los informes relacionados con la muerte de los centros comerciales estadounidenses resultan ser muy exagerados.
Incluso en medio de la pandemia del COVID, los comercios minoristas tuvieron un año de gran éxito en 2021. De acuerdo con la Oficina del Censo de Estados Unidos, las ventas minoristas en general en Estados Unidos superaron los 6.5 billones de dólares el año pasado, casi un billón más que el récord alcanzado el año anterior.
Uno de los principales beneficiarios del aumento del gasto han sido los centros comerciales o al menos algunos de ellos.
West County Center, por ejemplo, está prosperando. Un reciente recorrido mostró que solo ocho de las 140 tiendas del centro comercial estaban vacías.
Y la situación no hará más que mejorar, ya que en un futuro próximo está previsto que se instalen nuevas tiendas en los huecos vacíos, de acuerdo con el director de mercadotecnia Sean Phillips. Todas las tiendas disponibles deberían estar ocupadas para las vacaciones, excepto un restaurante al aire libre y algunos puestos en el patio de comidas, dijo.
“La pandemia fue buena para los centros comerciales. Durante todo ese tiempo, la gente solo podía comprar en línea o comprar en línea y recoger en la tienda. Si buscas en los titulares de 2017-18, todos los titulares eran ‘Apocalipsis de la venta al por menor’, ‘Las compras en línea cierran las [tiendas] de ladrillo’. Todo era negativo, negativo, negativo”, dijo Phillips.
“Durante la pandemia, cuando todo el mundo compraba por internet, la gente se dio cuenta de lo mucho que disfrutaba de las compras en tiendas físicas”, dijo.
More Top Picks Best Massage Chairs
Las cifras le dan la razón, al menos en West County Center. Usando información que rastrea los datos de los teléfonos móviles de la gente, el centro comercial ha determinado que su tráfico peatonal este año es más alto que incluso en 2019, el año anterior a la pandemia.
Sin embargo, el panorama no es tan halagüeño en otros centros comerciales.
El centro comercial Chesterfield Mall está reconocido como un centro vital. El actual propietario del centro comercial, Staenberg Group, anunció sus planes de derribarlo en la primavera de 2024, “si todo va según lo previsto”, dijo Tim Lowe, vicepresidente sénior de Staenberg para el arrendamiento y el desarrollo.
En su lugar, la empresa planea construir una zona urbana, similar a la del centro de la ciudad, en la que se pueda caminar y que cuente con residencias, tiendas, entretenimiento y restaurantes. Espera abrir la primera fase de ese proyecto en 2026.
Por el momento, solo se usa una pequeña parte de los 1.3 millones de metros cuadrados del centro comercial Chesterfield y muy poca de esa superficie está dedicada al comercio minorista. Muchos de los escaparates restantes están ocupados por museos que rara vez abren, espacios de reunión y un club privado. Varias pistas de pickleball y una pista para clases de baile de swing dominan lo que queda del espacio disponible del centro comercial.
Cuando se cierre, se unirá a Crestwood Plaza, Jamestown Mall, Northwest Plaza, St. Louis Union Station y St. Louis Centre como lugares de compras antaño populares que han sido cerrados, reconvertidos o demolidos.
Un paseo casual por otros centros comerciales cerrados de la zona mostró que, aunque algunos tienen problemas, su situación aún no es grave.
En el centro comercial Mid Rivers Mall de St. Peters, varias tiendas vacías destacan como los dientes que faltan en un viejo peine. Los locales vacíos son menos, pero aún se notan, en South County Center.
Sin embargo, St. Clair Square, que salió de la quiebra a finales del año pasado, tiene una buena tasa de ocupación. Las vacantes son aún menores en el centro de alta gama Plaza Frontenac. Y St. Louis Galleria, que sufrió protestas no relacionadas con el centro comercial en 2017 y un tiroteo mortal en 2020, está mostrando su resistencia. Muchos espacios que estaban vacíos allí hace apenas unos meses ahora están llenos.
Aun así, hay grietas en la fachada. Varios centros comerciales de la zona han perdido al menos una tienda ancla. Estos grandes almacenes o tiendas de deportes atraen a muchos compradores, que luego visitan otras tiendas del centro comercial.
Incluso en Plaza Frontenac, uno de los dos anclajes, Saks Fifth Avenue, ha consolidado varios de sus departamentos y ha bloqueado una gran parte de su planta superior. El sótano, que antes estaba repleto de mercancías, ahora solo alberga algunas obras de arte a la venta colgadas en las paredes.
Mark Cohen, antiguo director general de varias cadenas minoristas nacionales y actual director de estudios sobre comercio minorista en la Columbia Business School, dijo que el éxito o el fracaso de un centro comercial depende en gran medida de su ubicación.
“Tienen que estar ubicados geográficamente en donde la gente esté interesada en comprar. Muchos centros comerciales antiguos se encuentran ahora en el lado equivocado de la ciudad. Cuando abrieron hace 30 [o] 40 años, eran una diana. Pero la comunidad se ha trasladado a otra parte de la zona”, dijo.
Los centros comerciales suelen esperar atraer a los compradores de hasta siete millas de distancia, dijo. La distancia real puede variar, según el tiempo que se tarde en llegar y la disponibilidad de opciones de compra alternativas.
Pero, en general, si una población se desplaza a más de siete millas de un centro comercial, este empezará a sufrir. En cambio, si los habitantes se trasladan a menos de siete millas de un centro comercial, este verá aumentar sus ventas.
Cuando West County Mall se construyó por primera vez en 1969, estaba en el extremo occidental de la zona de alta densidad de población de St. Construido por la cadena de grandes almacenes Famous-Barr, el centro comercial preveía que los habitantes locales empezarían a desplazarse al oeste de la interestatal 270.
Es evidente que esa esperanza se ha materializado. El centro comercial está ahora en el centro de una de las zonas más pobladas de la región. Su emblemático letrero, que muestra una paloma, está orientado hacia el oeste, de acuerdo con Phillips.
En términos de ventas por metro cuadrado, West County Center es, con mucho, el más exitoso de los 60 centros propiedad de CBL & Associates Properties. El año pasado, el centro comercial tuvo ventas de 705 dólares por pie cuadrado de espacio rentable (el centro comercial tiene poco menos de 1.2 millones de pies cuadrados utilizables).
El siguiente centro comercial de la cadena con mejores resultados fue Cross Creek Mall de Fayetteville, Carolina del Norte, que registró 641 dólares de ventas por pie cuadrado.
La cadena, con sede en Chattanooga, Tennessee, también es propietaria de Mid Rivers Mall (355 dólares por pie cuadrado), South County Center (386 dólares por pie cuadrado) y St Clair Square (463 dólares por pie cuadrado).
Brookfield Properties es propietaria de St. Louis Galleria y Plaza Frontenac; es una subsidiaria de una empresa con sede en las Bermudas, que no tiene que reportar su información de ventas por pie cuadrado a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC). Staenberg Group no cotiza en bolsa y tampoco tiene que reportar la información.
Stacey Keating, portavoz de CBL, dijo que el éxito de West County se debe a su mezcla de tiendas. Varias cadenas nacionales tienen su única sede en St. Louis en el centro comercial, dijo, incluyendo Lego, Brighton Collectibles, Camille La Vie y más.
También lo hacen algunas empresas locales, como Pure Perfection Candles, Riviera Luggage & Leather y Across the Board.
Across the Board, que vende juegos de mesa caseros de madera, abrió sus puertas el pasado mes de noviembre como una tienda emergente; se suponía que el contrato de arrendamiento sólo duraría hasta las vacaciones y terminaría en enero.
“Nos fue tan bien que acabamos firmando un contrato de 12 meses, así que estaremos allí hasta enero de 2023, como mínimo”, dijo la propietaria de la tienda, Kim McDaniel.
“Cuando empezamos, éramos cautelosamente optimistas. Recién salida de la pandemia, no estábamos seguros de cómo volvería la gente a comprar. Teníamos esperanzas, pero acabó siendo mejor de lo que habíamos previsto”, dijo.
McDaniel cree que la ubicación del centro comercial tiene mucho que ver con su éxito, pero también dijo que hay que reconocer el mérito de su dirección por “mantenerlo limpio y seguro”.
Pero no es solo la sensación de seguridad lo que atrae a los compradores a los centros comerciales, dijo Cohen. Las instalaciones también deben ser atractivas y estar bien mantenidas.
Por ejemplo, West County Center se construyó en 1969, pero ahora está en buenas condiciones, porque la mayor parte —excepto dos tiendas ancla— fue demolida en 2001 y reconstruida en 2002.
Los compradores tienden a alejarse cuando los centros comerciales empiezan a parecer deteriorados, dijo Cohen. Los estacionamientos poco concurridos e incluso algo tan insignificante como las grietas en el pavimento contribuyen a la sensación de que el centro comercial está fallando.
More Top Picks Best Microwaves With Stainless Steel Interior
“Con muchas vacantes, un centro comercial suele tener el aspecto de un restaurante vacío”, dijo.
Cohen reconoció que el negocio de los centros comerciales “ha perdido su brillo” y dijo que, de los mil centros comerciales del país, solo unos pocos cientos siguen prosperando. Estos tienden a ser más nuevos, con “una buena mezcla de tiendas vibrantes y saludables”.
¿Qué es lo que falló?
“El centro comercial situado al final de la rampa de salida dos fue un éxito, así que alguien construyó un centro comercial al final de la rampa de salida tres”, dijo Cohen.
Se construyeron demasiados centros comerciales, dijo, y los espacios entre los centros comerciales se llenaron con centros comerciales en franjas. El exceso de competencia restó negocio a todos.
“Entonces llegó Jeff Bezos”, dijo.
El internet también ha perjudicado de otra manera. En los años 80 y 90, los centros comerciales eran el lugar en donde los adolescentes se reunían para socializar, pero ahora los jóvenes se quedan en casa y se relacionan en las redes sociales, dijo Cohen.
Pero no hay que descartar por completo los centros comerciales. Sobre todo los fines de semana, puede ser difícil encontrar una plaza de estacionamiento en uno de ellos y pronto estarán repletos de compradores navideños.
“Ahora tienes un negocio que está en declive significativo, aunque tienes una serie de centros comerciales que seguirán prosperando y teniendo éxito”, dijo Cohen.